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vieillard entra, chargé d’un énorme plat de pilau et suivi d’un homme qui portait du pain et une grande cruche de vin.

— Tenez, mes eni’ans, leur dit-il, les yeux hrillans de satisfaction, voilà de quoi vous réjouir et vous faire oublier votre jeune d’hier. Le bey vous a même envoyé du vin , et il permet que le Moscovite sc régale avec vous; ainsi nous allons le tirer de son puits.

II jeta une corde à Ivanovitcb pour qu’il se rattachât autour du corps et sous les bras, et, à l’aide de Stasso et. de l’homme qui l’avait accompagné, il le monta dans l’appartement.

— À présent, mes amis, continua-t-il, je vais vous laisser. Je ne reviendrai que demain matin; le bey veut (pie vous soyez libres de vous réjouir toute la nuit sans être interrompus par personne. Adieu donc ; je vous laisse celte lampe, et Allah esmarladek! que Dieu veille sur vous !

Il se retira avec son compagnon, ferma la porte au double tour et lira les verroux.

Dès qu’ils furent seuls, Ivanovitcb, Stasso et surtout Mustafa, affamés comme ils l’étaient tous trois, s’approchèrent à la hâte, du pilau qui exhalait une odeur appétissante ; niais Osmond les arrêta et s’écria :

' Que personne no touche à ces mets; ils sont empoisonnés.

AYBSHA. 67

Un morne silence s’ensuivit. Mustafa 11 e pouvait ni ne voulait croire ce que son maître venait de dire, et il étendait son bras pour prendre la cruche de vin, quand Osmond s’en empara et renversa par terre tout ce qu’elle contenait.

— JNotrc sûreté dépend de notre sang-froid, Mustafa, dit-il; 11 e tondiez à rien, fiez-vous à moi, et tout ira bien.

Le pauvre tatar, consterné et désappointé, resta la bouche et les yeux ouverts; mais l’esprit d’Osmond était trop occupé pour qu’il fît plus d’attention à lui. — Stasso, dît-il, mettez la main dans ce pilau ; il doit s’y trouver une dé.

Le fidèle Grec obéit sur le champ ; mais il ne réussit pas dans sa recherche.

-— Je n’en trouve pas, dit-il.

Osmond pâlit et ses bras lui tombèrent sur les côtés, — Cherchez encore, Stasso; cherchez bien , lui dit-il : il y va de notre vie.

Stasso renversa tout l’édifice de riz et do viandes. — La voici ! s’écria-t-il en la remettant à son maître.

— Grâces en soient rendues â Dieu! s’écria Osmond. Maintenant, mes amis, il faut agir; un moment de délai peut nous perdre. Ivanovitcli, vous connaissez mon projet; êtes-vous prêt à partir? Le jeune Russe le serra dans scs bras et s’écria, les larmes aux yeux :

— Partons!

AYESHA.

— Stasso, dit Osmond , faites bien attention au chemin, notre sûreté dépend de vous. Il les conduisit à la poterne, qui, dans un pays où l’on aurait mieux entendu le système des prisons, n’aurait pas été placée dans un appartement qui eu était une. Il mit la clé dans la serrure, et elle l’ouvrit sans difficulté. La poterne une fois ouverte, ils avancèrent et virent qu’après l’avoir passée ils seraient hors des murs du château. Stasso resta quelque temps à examiner le terrain , car il restait encore assez de jour pour distinguer les objets.

— Te reconnais le chemin, s’écria-t-il; ne vous inquiétez pas; dans quatre à cinq heures nous pouvons être de retour. Partons!

Il partit avec Ivanovitch ; ils descendirent rapidement la montagne et disparurent au bout de quelques in s tan s. Osmond les suivit des yeux tant qu’il put les voir, et peut-être y aurail-il passé toute la nuit à attendre leur retour, s’il n’eût remarqué tout à coup que Mustafa n’était plus à son côté. Il se retourna, craignant que le tatar, tenté par le pilau, ne voulût satisfaire sa faim et ne trouvât la mort; il ne se trompait pas dans sa conjecture. Gomme un loup affamé se précipite sur l’appât qui doit le faire tomber dans une trappe, Mustafa, en quittant son maître, avait été s’asseoir près du pilau, et sa main pleine do riz se levait pour la première fois

AYËSllAi

vers su bouche, quand Osmond, accourant, lui donna sur Je bras un grand coup qui fit tomber Je pilau qu’il allait avaler, et ü poussa un cri de

rage.

— An nom du Ciel, êtes-vous fou ? s’écria son maître; avez-vous envie de mourir? Ne vous ai-je pas dit que ce pilau est empoisonné?

— Comment puis-je le savoir? Comment le savez-vous? répondit Mus ta fa du même ton d’un enfant à qui l’on retire un gâteau. C’est vous qui voulez me faire mourir et me faire mourir de faim! Pourquoi faul-il que je jeûne quand j’ai de la nourriture devant moi!

— Faul-il que je vous Je répète ? s’écria Osmond; on y a mêlé du poison , du poison , vous dis-je. M’entendez-vous? Il crut alors devoir lui

raconter de quelle manière il l’avait appris ; mais, pour décider la question par un argument plus court et infaillible, il prit le plat de pii au, l’emporta hors de la chambre, et, le jetant par dessus le bord du rocher, il eut la satisfaction

de l’entendre se briser au dessous de lui.

le festin avait été servi dans l’appartement de Gara lîey, et, comme il était contigu à ceux du harem, les femmes, placées derrière des jalousies, pouvaient voir tout ce qui

s’y passait. Le vin ne manquait pas et il en avait déjà bu plus que de raison; il avait invité Hassan, le kotcliek et trois ou quatre de ses prin-

A YESI1A.

cipaux officiers. Ils causèrent de leurs prouesses, des caravanes qu’ils avaient attaquées, des voyageurs qu’ils avaient massacrés, des villages qu’ils avaient pillés, et surtout de leur dernière expédition et du succès qui l’avait couronnée.

— Sur ma barbe,-dit Cara Bev dont la tête commençait à se ressentir des fumées du vin, nous avons fait là un exploit admirable. Mais le destin m’a particulièrement favorisé en ce qu’au lieu de m’accorder un morceau friand, il m’en a donné deux, et je ne sais lequel est le meilleur, car la mère vaut au moins la fille. Eli bien, que nous direz-vous? demanda-l-ii à un vieux maraudeur qui était assis à coté de lui.

— Tout ce que je puis dire, mon aga, c’est qu’il n’y a personne comme vous dans le monde entier, répondit le brigand eu se versant une rasade.

— C’est vrai, c’est vrai ! dit le chef présomptueux ; il est certain que Cara Bey est quelque chose dans le monde. Il s’y trouve beaucoup d’hommes j mais il en est .peu qui soient quelque chose. Oui, ajouta-t-il, revenant au sujet qui lui occupait principalement l’esprit en ce moment, les deux femmes sont des créatures admirables ; mais la plus vieille! la plus vieille! c’est une merveille !

Hassan prit peu de part à cette conversation, et à peine était-il assez maître île lui-même pour

ATESH A.

avoir l’air de s’en amuser; il songeait à celui qui lui avait sauvé la vie, aux résultats qu’aurait la découverte qu’on ferait le lendemain qu’il était enlin sorti de sa prison, et à l’exécution du projet qu’il avait formé de quitter le château cette nuit même avec Mariam, et de gagner la frontière russe où il espérait retrouver Osmond. H at tendait donc la fin de la fête avec grande impatience , et il voyait avec plaisir Cara lîey avaler rasade sur rasade , espérant que les effets du vin amèneraient bientôt la fin de l’orgie.

Cependant la danse commença. Deux jeunes gens, dont le menton était à peine couvert d’un léger duvet; ayant les cheveux flotta ns sur leurs épaules et portant un costume presque semblable à celui des femmes, se présentèrent d’abord pour amuser les convives. Ils étaient accompagnés d’un bouffon, vieux Turc à longue barbe, qui portait â la main une espèce de cierge, et qui avait sur la tète un grand bonnet orné d’une quantité de petites bougies. Son rôle était de faire rire la compagnie par des grimaces et des contorsions, et quelques espiègles ajoutaient à la gaîté en allumant de temps en temps en cachette quelques unes des petites bougies attachées à son bonnet.

Des danseuses arrivèrent ensuite, et elles exécutèrent ces danses lascives qui ne peuve plaire qu’à des Asiatiques. La danse était ac-

AY£fiHA.

compagnie de musique instrumentale et vocale, si l’on peut donner ce nom à des sons discordons et à des hurlemens; mais le concert, tel qu’il était, excitait l’admiration et la gaîté des figures barbues rangées tout autour de La salle, et dont les lèvres, malgré leur gravité habituelle, laissaient de temps en temps échapper un sourire avec la fumée de leurs pipes.

Pendant ce temps, Gara lïey continuait à boire; il applaudissait avec fureur et il commençait évidemment à perdre la raison, bes musiciens redoublèrent de tapage pour lui plaire; et Hassan, jugeant ce moment favorable, sortit de 1 appartement sans que personne s’en aperçut ; et quelques minutes après il avait quitté le château avec sa compagne.

Osmond avait passé tout ce temps dans un état d impatience cl d’agitation qu’on peut coucevou , mais qu ou ne saurait décrire. Son imagination évoquait mille craintes en lui offrant i image de tous les dangers auxquels ta bru ta* i ité du tyran pouvait exposer sa maîtresse; ii entendait Je bruit de ia musique, et il savait de quels excès de pareilles orgies sont accompagnées chez les Orientaux, Chaque fois que des sons de gai te arrivaient à ses oreilles * sa terreur augmentait; il se promenait en long et en large dans sa prison ? en proie a une fureur impuis^

santé, comptant les minutes el en laissant a peine passer une sans consulter sa montre.

Il avait passé quatre grandes heures dans les tourmens de l'inquiétude, quand il alla se placer sur le seuil delà poterne, dans l’espoir d’entendre quelque indice du retour d’ivanovitch et eide Slasso : il devint tout oreilles. Lèvent, qui venait des montagnes et qui en traversait les gorges en sifflant, produisait des sons qui lui semblaient tantôt des voix humaines dans l’éloignement, tantôt un cliquetis d’armes, tantôt une marche de chevaux. Toujours trompé dans ses espérances, il rentra dans sa prison après une demi-heure d’attente inutile, et se livra presque au désespoir.

Quelques minutes après, un cri perçant, poussé par une voix de femme, frappa ses oreilles. Tout son sang se glaça dans ses veines, et il trembla de la tête aux pieds. Il redoubla d’attention pour écouter ; mais il n’entendit plus que le bruit de la musique infernale. Tourmenté par ses craintes, il s’approcha d’une croisée qui n’était séparée de celles du harem que par un étroit passage, quoiqu’on ne pût les voir et il se remit à écouter, détournant quelquefois la tête pour regarder par la poterne qu’il .avait

laissée ouverte , et voir si le secours qu’il Sjkep

daitarrivait enfin. Un second cri se fit enï ce ne pouvait être une illusion, c’était un cri do

AYESHA.

détresse, un cri suppliant. La musique avait cessé, et de nouveaux cris se firent entendre distinctement. Il en poussa lui-même, tira son sabre, fit des gestes d’énergumène qui épouvantèrent Muslafa, et il aurait perdu la connaissance ou la raison s'il n’eût entendu en ce moment marcher à peu de distance de la poterne. Il s’y précipita, oublia ses craintes et se sentit renaître en voyant une troupe d’hommes armés à la tète desquels il reconnut Ivanovitch et Stasso. L’officier russe serra Osmond dans ses bras ; le fidèle Grec embrassa les genoux de son maître. tJn instant après, la prison était remplie de soldais européens armés delà tête aux pieds comme pour un jour de bataille.

Osmond ne perdit pas un instant; car, dans les cris qu’il avait entendus, il avait reconnu la voix de sa chère Âyeslia, et il brûlait d’impatience de courir à son secours.—Vos mousquets sont-ils chargés ? furent les premiers mois qu’il adressa au jeune Russe.

*—Ils le sont répondit Ivanovitch; et, se tournant vers ses soldats, if s’écria. La baïonnette au bout du fusil ! Le cliquetis qui accompagna l’exécution de cet ordre ouvrit les veux de Mustafa sur le projet qu’on avait conçu, et, jetant un regard sur le puits qui avait servi de demeure à l’officier Russe, il aurait voulu pour bien des

AYEiJII A..

choses que quelqu’un l’y descendît pendant le combat qui allait avoir lieu.

— Le sabre à la main! s’écria Osmond; et permettez-moi de marcher le premier. Point d’effusion de sang, s’il est possible, Ivanovitch, souvenez-vous-en. Et maintenant enfonçons la porte ! Elle résista quelques minutes; mais elle céda enfin aux coups répétés des crosses de mousquets.

Il faut à présent que nous rendions compte à nos lecteurs de ce qui avait causé les cris qu’Osmond avait entendus. L’elfet que produisait l’ivresse sur Cara Bey était, de mettre en jeu toute la brutalité de sou caractère et de le priver d’une partie de la force physique qui le distinguait ; mais elle n’allait jamais au point de lui faire perdre entièrement la raison et de lui faire oublier rien de ce qui le concernait personnellement. Il avait en vain cherché Àyeslm parmi les femmes placées derrière les jalousies pour voir les danses; et, quoique les charmes de Zabetta eussent fait sur lui plus d’impression que ceux de sa fille, il fut piqué de l’indifférence obstinée de celle-ci. Cette idée s’empara de son esprit en ce moment; il se crut outragé, toutes ses passions s’éveillèrent et il résolut de lui prouver qu’il était le maître et qu elle était l’esclave. Pendant que la danse et la musique continuaient encore, il sortit de l’appartement par

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la porte qui conduisait à sou lia rem cl il entra dans la chambre qu’occupait Ayesha. 11 la trouva seule, assise dans un coin, regardant par une fenêtre qui donnait sur la campagne et cherchant à écarter les idées sombres et lugubres qui la tourmentaient, en contemplant la beauté calme d’une nuit superbe.

Cara Bey, lui adressant la parole d’un ton insolent et impérieux, voulut la conduire dans une chambre voisine pour quelle regardât les danses avec ses autres femmes. Elle résista d’abord avec douceur et s’efforça d’adoucir sa brutalité par des remontrances faites avec timidité; mais Cara Bey n’était pas d’humeur à céder aux prières. H la tira par le bras avec violence, et ce fut la cause du premier cri quelle poussa. Plutôt que de se laisser entraîner de cette manière, elle eut l’air de le suivre volontairement et s’approcha d’une des fenêtres qui donnaient sur la salle du festin. Elle n’eut pas plutôt jeté un coup d’œil sur les scènes dégoûtantes qui s’y passaient qu’elle fut saisie d’horreur, et elle regagna sa chambre en courant. Cara Bey l’y poursuivit, et de nouveaux cris furent la suite de la violence avec laquelle il voulut l’en tirer. Dans cette espèce de lutte, son voile se déchira; son teint animé, ses yeux auxquels ses larmes prêtaient un nouvel éclat frappèrent les regards du monstre et il voulut passer d’un outragea un

ayeshà.

autre. Àyesha pensa au poignard qu’Osmond lui avait envoyé, et elle y porta la main sans que Cara Bey s’en aperçût, quoique résolue à ne s’en servir qu’k la dernière extrémité.

Tout, à coup le bruit de la musique et de la danse cessa de se faire entendre; un homme parut à la porte de la chambre, les yeux égarés, et dit à son chef que le Franc et ses compagnons cherchaient à enfoncer la porte de leur prison.

— Comment oses-tu entrer dans mon lia rem !

s’écria le chef; et, prenant un pistolet à sa ceinture, il lit feu sur celui qui lui parlait ainsi et qui s’enfuit après avoir été blessé au liras. Ha! ha ! ha ! s’écria Cara Bey avec un éclat de rire infernal, le poison opère donc! Ils veulent me

faire peur avant de mourir.

Ayesha entendit ces mots et ne les comprit que trop bien. Au comble de l’horreur, elle poussa des cris qui avaient l’accent du désespoir et qui attirèrent toutes les femmes du harem. Cara Bey la tenait par les bras et la regardait en face, comme s’il eût joui de sa douleur, en s’applaudissant tout haut de l’adresse avec laquelle .il s’était délivré d’un rival. Elle se jeta à ses pieds et implora sa merci pour Osmond ; il ne lit que rire de ses prières, malgré les cris perçans qu’elle poussait, il la releva en lui passant ses bras autour de la taille. ■

En ce moment, la porte de la chambre s’ou-

AYESIIA.

vril avec violence et Osmond parut comme un ange envoyé parle Ciel pour protéger et défendre l’innocence. Voyant Ayesha entre les bras de Cara Bey, il s’écria : — Arrête, mécréant 1 me voici ! Le monstre prit son second pistolet et fit feu contre lui presque à boutportant ; mais le vin avait produit trop d’effet pour qu’il eût la main sûre, et il le manqua. Osmond se précipita sur lui et le terrassa d’un seul coup; et Ivanovitch, arrivant en ce moment., ordonna à ses soldats de s’emparer de lui et de le garrotter. Ainsi Cara Bey, dont le nom, deux minutes auparavant, inspirait encore la terreur, se trouva tout à coup privé de tout pouvoir, lié et prisonnier.

Qui pourrait peindre les transports des deux amans lors de leur réunion? Ils sortaient des profondeurs du désespoir pour se trouver au faite du bonheur, pour voir combler toutes leurs espérances. Ayesha regardait son libérateur comme un être surnaturel. Elle se serait volontiers jetée à ses genoux pour l’adorer, tant était \ive la reconnaissance qu’elle avait du service important qu’il venait de lui rendre en la tirant des mains d’un tyran sans pitié. Osmond ne l’avait jamais trouvée si belle et si intéressante, et quand il songeait qu’en la protégeant il arracherait peut-être à la barbarie un être né pour tous les avantages de la civilisation, il jouissait doublement du succès qui avait couronné

A.YISHA.

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son entreprise. Zabeüa était immobile et muette d’étonnement, et le nouveau changement survenu dans sa situation avait été si prompt, que c’était à peine si elle pouvait y croire. La présence d’Osmond lui en imposait, et son esprit d’inlrigue se trouvait comprimé pour le moment.

Les femmes du liarem, qui avaient de l’expérience en ce genre et qui avaient vu plus d’une scène à peu près semblable à celle qui venait de se passer sous leurs veux, ne virent dans levainqueur qu’un nouveau maître, et se disposèrent a lui obéir comme elles avaient obéi à Cara Bey. Llles cherchèrent à lui rendre agréables leurs prévenances etleurs services; matsOsmond,qui n’avait pas prévu qu’il allait avoir en sa possession unesi nombreuse famille de femmes, chercha de son

côté à se soustraire à leurs attentions. Malgré tout Je désir qu’il aurai t eu d’avoir une plus longue entrevue avec sa chère Ayesha, ii résolut de ne pas heurter les préjugés de la nation chez laquelle il se trouvait, et de respecter la sainteté du harem, même dans le château d’un brigand. J1 lui lit donc ses adieux, scretira des appartenions des femmes et alla s’occuper, de concert avec Ivanovitch, desautres soins que les circonstances exigeaient.