LA CHAMBRE DE PLACIDE, HT

fession maudite ! Il n'a pas besoin, lui, de vos yeux et de vos oreilles pour voir ce qui se fait et entendre ce qui se dit. 11 le sait bien sans cela, et quand vous nous promettez le pardon en échange d'un aveu, c'est une piperie,un mensonge, et voilà tout. C'est une autre dîme que vous levez sur nous, une clef pour pénétrer dans nos maisons et gouverner nos familles; mais qu'un mot de votre bouche puisse effacer le crime, effacer la honte, chasser les remords, allons donc! vous mentez. Quand on a du sang sur les mains, il y reste, et l'on aurait beau épuiser, pour se laver, les eaux du Rhône, il reparaîtrait encore au dernier jour.

Le vieillard avait à peine achevé ces mots, qu'un léger bruit se fît entendre dans la cour. II tourna la tête en pâlissant comme s'il eût craint d'avoir été entendu; mais aussitôt il se rassura, car une main qui lui était connue frappa légèrement à la porte.

— Est-ce toi, Jacques? dit-il en se hâtant d'ouvrir; tu as tardé bien longtemps. Je gage que tu es entré dans quelque taverne, selon ta coutume.

— Non, monsieur le comte, répondit le valet, . quoiqu'un bouchon de houx garni de papier blanc

soit une chose assez engageante pour un homme qui depuis quinze ans n'a bu du vin dauphinois, et a été obligé de se contenter de la petite bière du Brandebourg.

— Parle plus bas, interrompit le gentilhomme, ma nièce dort dans la chambre voisine. Je suppose que tu as suivi le jeune homme?

— Oui, monsieur le comte, repartit Jacques, et il m'a mené loin ; j'ai cru un moment que j'irais coucher à Pierre-Châtel dans mon lit, où les araignées ont dû faire de belles toiles, depuis que ces maudits conseillers au parlement nous ont fait déguerpir au pied levé.

— Trêve de sots discours! dit le vieux seigneur. Où as-tu laissé le jeune homme?

— Ma foi, dit Jacques, c'est lui qui m'a laissé, «ftr j'ai perdu sa piste au coin d'un bois, et j'ai eu iîeâuîjteila.ercher aux alentours, je n'ai trouvé que des gens de la montagne qui venaient à la foire. jînitf'étranger. {i»pwt« vivement contrarié de cette i^rçonilSLii^fti dljeik âupison valet un regard séi^![ei}^>i^>;' ^^HifiYrl nifpî-^irj» «rfrli *

— Tu n'es plus bon à rien, lui diwl; je te .ï^^tever4ai;fà,te,^<?haiîrj4i<ç.queî!tyi ^'la^lfai^r.pas dû

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de l'attacher a ses pas, de ne pas le perdre un instant de vue jusqu'au moment où il aurait pris gîte, et tu oses te présenter devant moi, sans m'apporter de ses nouvelles.

— Que voulez-vous, messire! repartit le valet avec embarras^ car il voyait que son maître était sérieusement indisposé contre lui, le cœur est faible, j'ai rencontré Rémi de Laffrey, Claude le Pied-Bot et deux ou trois autres de mes anciens voisins qui m'ont sauté au cou et m'ont demandé si je revenais de l'autre monde, comme votre parent Ponce de Montmaur.

Ce nom fit froncer le sourcil au vieillard. Jacques, qui s'en aperçut, se mordit les lèvres.

— C'es^ singulier, pensa- t-il, toutes les fois que je nomme par hasard ce pauvre Ponce, M. le comte fait la grimace. Comme je vous le disais, messire, ajouta-t-il tout haut, ces braves gens m'ont fait grand accueil ; savez-vous qu'ils ont de grands enfants à présent, et que la Liauda a marié sa petite Toinon à Jubin Marcou?

— Va-t'en au diable, toi et les tiens, s'écria le gentilhomme quinesecontenaitqu'avecpeine; les vieux serviteurs sont comme les vieux chevaux, ils ne sont bons qu'à manger du foin au râtelier ,

et lorsqu'on s'en sert, on s'expose à se rompre le cou ou à rester en chemin.

— Pardieu, messire, reprit Jacques, c'est ce qui vous trompe ; et puisque vous tenez si fort à savoir où est cet archer, je puis vous le dire tout aussi bien qu'un étourneau à belle livrée comme on en voit tant aujourd'hui et comme vous m'avez menacé si souvent d'en prendre un.

— Parle donc, malheureux, si tu le sais, s'écria l'étranger en se levant.

— Eh bien! dit le valet, il est encore à Romans, et il y couchera comme vous et moi, s'il plait à Dieu.

— Et dans quelle maison ?

— Ici même, dit Jacques.