CHAPITRE TX

2lrrîïîée an cljdteau.

Si tout en ce logis ressemble à ce qu'on voit, Dieu sait s'il est plaisant de vivre sous ce toit,

Shakespeare , les Commères de Windsor.

Aymé Verd sentit vivement battre son cœur, lorsqu'à un détour de la route il aperçut le vieux château où son ami l'avait précédé depuis la veille. Il se trouvait en ce moment au-dessus d'une immense vallée dont les coteaux étaient couverts de bois, et au milieu de laquelle s'élevait presque à pic un large mamelon dont la cime dominait toutes les montagnes voisines. C'est au haut de ce monticule hérissé de rochers qu'avaient été jetés au onzième siècle les premiers fondements du château de Montmaur. Ses propriétaires successifs y avaient adjoint, soit pour la défense, soit pour la commodité, divers corps de bâtiments, reliés entre eux par des terrasses, des tours et des murs de contre-fort. Cet ensemble de constructions de

différents âges présentait de loin une masse im- I. u

posante qui frappait vivement Je voyageur. Cependant Aymo ne s'arrêta pas à contempler le vaste paysage qu'il avait sous les yeux; il traversa rapidement la vallée"^ et ne tarda pas à arriver, par un chemin tortueux, jusqu'à l'entrée du château. A sa grande surprise, il ne trouva personne, ni au pont-levis qui était baissé, ni à la porte qui était toute grande ouverte, ni dans les salles basses où d'habitude se tiennent les serviteurs. N'osant pousser plus loin des recherches qui auraient pu être indiscrètes, il résolut de parcourir les cours et les jardins, dans l'espoir de trouver enfin à qui parler. Quant à Genest , il resta dans la cuisine, afin d'y attendre les gens de la maison, s'il venait à s'en présente/ quelqu'un. Mais il se lassa bientôt d une inaction à laquelle il n'était pas accoutumé. Bien qu'il fut sobre comme un montagnard, le voyage lui avait ouvert l'appétit, et il n'eût pas été fâché de trouver une tranche de lard et un morceau de pain noir pour se reconforter un peu. Aussi notre homme, sans plus de façon que s'il eût été encore chez le chevalier Verd, et en digne valet d'un telmaitre, ouvritle doublebattant du buffet, et en tira des provisions auxquelles il s'empressa de faire honneur. Pendant qu'il était tout occupa k

déguster un verre de mauvaise piquette, boisson ordinaire des valets du pays, une jeune servante, vive et accorle, entra dans la cuisine , et s*arréta tout ébahie en apercevant un étranger qui se mettait ainsi au large dans le château.

— A votre aise! dit-elle. Ne vous gênez, mon maître! Ah çà I prenez-vous cette maison pour une auberge?

— Grondez tant qu'il vous plaira, la jolie fille ! ditGenest. Je ne suis pas fâché de vous entendre; il y a une heure que j'appelle de tous côtés, et je commençais à croire que ce vilain château n'était habité que par des esprits. Dans ces moments-là; voyez-vous, les plus laids visages font plaisir à voir.

— Merci du compliment! dit la servante. Foi de Paschale ! vous devez être au moins porte-falot dans la confrérie de saint Rustique, patron des manants et des gens sans gêne. Mais détalez au plus tôt, ou je vais appeler notre juge châtelain, qui vous fera payer cher votre écot.

r^ Ouais! dit le montagnard sans se déranger, je crains bien un peu les esprits ; mais pour votre juge châtelain, je suppose qu'il n'est pas plus mécba»t que celui d^ RoçhelqrpÇ , lequel ne fait peur

qu'aux vieilles femmes et aux enfants. C'est donc uniquement pour vos beau\ yeux que je vous dirai qui je suis.

— Et qui étes-vous, beau sire? demanda Paschale d'un ton railleur.

— Je suis, dit le montagnard en se redressant, le premier écuyer de messire Aymé Verd, futur baron de Chambéon, seigneur de Rochelerpt et de maints autres lieux. Pour votre gouverne , vous saurez que mon maître possédera un jour dix lieues carrées de domaines, dans un pays plus beau, plus riche et | lus fertile que celui où j'ai l'honneur de me trouver en ce moment.

— Fieffé menteur! dit Paschale, tu oses parler ainsi avec tes gros sabots et ta casaque rouge toute rapiécée! Va donc! Tu as beau porter ton bonnet de laine sur l'oreille, et y avoir mis une plume de coq, tu n'es que le valet d'un archer, entends-tu? rien que cela. *

— Qui diable vous a 'conté mes affaires? dit Genest tout étonné.

— Cela ne le regarde pas, dit Paschale. Mais où est ton maître?

— Ma foi ! dit Genest, je n'en sais rien. Il trotte dans les jardins ou dans les cours. Une jolie mai-

son ! V entre qui veut. Pour toute garnison, on y trouve une fille dont la langue est à la vérité plus maligne que dix couteaux, mais qui ne résisterait pas longtemps à un diseur de belles paroles.

— Essayez, rustaud: dit Paschale, et, en attendant, répondez à ma question. Entre nous, là, sans détour, comme entre gens faits pour s'entendre : votre maître est-il huguenot?

— I Par Notre-Dame des Neiges! pour qui nous prenez-vous? s'écria le montagnard. Apprenez que messire Hugues de Chambéon est le meilleur catholique qu'il y ait dans le pays , et qu'il a élevé son fils dans les bons principes.

— Vrai! dit Paschale. Eh bien! tant mieux ! car il y a déjà assez de ces faces de carême dans le château, et il n'y a pas de mal à y voir de temps à autre d'honnêtes gens.

— Et où sont-elles donc ces faces de carême? demanda Genest; je n'ai vu l'ombre d'un homme céans.

— Oh! ne tirez peine! vous allez les voir arriver tantôt comme les dindons que la ménagère appelle pour leur donner la pâtée. Mais nous causerons de cela une autre fois; malgré votre mine d'ours mal léché, vous me paraissez être un brave garçon.

Tenez, voilà une bouteille que j'avais cachée pour que ce gueu.vde Landry ne la but pas. La piquette est assez bonne pour les hérétiques.

Pendant que Paschale versait le premier verre à son hôte, celui-ci saisit l'occasion avec plus d'audace qu'on n'aurait pu l'attendre de lui. Il se pencha adroitement, et imprima un vigoureux baiser sur le cou bruni de l'Hébé campagnarde. Celle-ci, un peu confuse, répondit par un soufflet bien appliqué, et se sauva lestement après avoir posé toutefois la bouteille sur la table. Lorsqu'elle eut fermé derrière elle la porte de la cuisine, elle s'arrêta un instant pour rajuster sa coiffe que Genest avait un peu chiffonnée ; puis elle monta l'escalier du premier étage, et entra, en soulevant une lourde tenture, dans la chambre de "madame de Montmaur.

Il n'y avait, en ce moment, dans la chambre, qu'une jeune fille, assise dans l'embrasure d'unie fenêtre et occupée à broder au métier. Elle tourna la tête en entendant les pas de la chambrière, car Paschale ne remplissait pas dans la maison un poste moins élevé.

— Qu'as-tu donc, Paschalette ? lui dit-elle avec la familiarité que prennent quelquefois les jeunes

personnes avec leur servante favorite; te voilà rouge comme une pomme d'api.

-— Ça n'est pas étonnant, dit la chambrière; j'ai couru un peu pour venir vous annoncer une bonne nouvelle.

— Et qu'as-tu à m'apprendre?

-^ Eh bien ! vous ne devinez pas ? reprit Paschale d'un air d'intelligence» Il est arrivé.

— Qui donc, folle que tu es ?

-^Pardine! vous savez bien... le jeune homnie**^ l'ami de messire Gaspard, dont nous avons tant parlé depuis....

— Depuis ce matin , n'est-ce pas ? dit la jeune fille en rougissant un peu; mon cousin Gaspard nous a assez étourdies des belles qualités de son frère d'armes, pour que j'aie montré un peu de désir de le voir. Mais je t'assure qu'à présent je n'y liens pas le moins du monde. Les archers se ressemblent tous, et nous allons avoir ici un autre chasseur intrépide, qui ne parlera à table que d'éventrer les ours ou de tuer ces pauvres biches^

-^Ah! mademoiselle Blanche! dit Paschale. On a raison de dire que nous autres filles ndus sommes changeantes, et que notre langue défait aujourd'hui ce qu'elle a fait hier. Depuh tantôt trois

ans messire Gaspard n'a pas écrit une lettre que vous ne soye.:. parvenue à la dérobera votre tante, si bien qu'à présent je lis l'écriture mieux que notre châtelain, tant vous vous êtes donné de peine à me faire épeler ces belles missives depuis le premier mot jusqu'au dernier. Et voilà qu'à cette heure vous ne connaissez ce pauvre jeune homme que de ce matin ?

— Comment donc ! dit Blanche , je ne !e dbnnais nullement, et ne me soucie pas de le connaître. Je vois que ta tête légère trotte encore plus vite que ta langue. Mais, Paschaline, ma chère, ajoutât-elle d'un air indifférent, a-t-il une bonne mine au moins cet archer ?

— Tel qu'il est^ dit la chambrière, il sera toujours mieux que votre bourru de Renaud, le maître de céans, avec sa mine longue et son air sournois. D'ailleurs, celui-là au moins pourra vous accompagner à la messe le dimanche et vous offrir de l'eau bénite. Il est aussi bon chrétien que Bayard, et je suppose aussi brave que lui. Mais je vois qu'il vous tarde de le voir, et que vous vous impatientez. Je vais le chercher, ma chère demoiselle, et dans quelques instants vous pourrez le juger par vos yeux; ce qui vaut toujours mieux, en ces sortes d'affaires.

— Paschale! dit Blanche, en voyant sortir sa caniëriste, Paschale ! arrêtez, que faites-vous? je suis seule ici, je ne puis recevoir un étranger. Paschale!... Mon Dieu! ajouta-t-elle en jetant les yeux sur un miroir, ces cornettes de huguenotes vous font un laid visage. Puisque Renaud n'est pas ici, j'ai envie de quitter celle qu'il m'a fait prendre et de me coiffer à ma guise. D'ailleurs, il n'est pas bien séant qu'une jeune fdle fasse les honneurs d'une maison à un jeune homme.

En parlant ainsi, Blanche ouvrit une porte dérobée et s'esquiva dans son appartement. Lorsque la maligne soubrette introduisit Aymé dans la chambre, elle fut assez étonnée de n'y plus voir sa maîtresse.

— Bon ! pensa-t-elle; je gage que nous ne nous sommes pas trouvée assez jolie. Messire, ajoutal-elle tout haut, attendez un peu. Il y avait là quelqu'un qui devait vous recevoir, mais l'oiseau a pris sa volée. Heureusement madame va venir. Voilà bientôt trois heures qu'elle est à la chapelle : elle a dû avoir le temps de dire ses patenôtres et d'invoquer tous les saints du paradis. Ah ! la bonne dame ! je voudrais être aussi sûre de mon salut que je le suis du sien. Elle ira tout droit au

ciel, celle-là, car elle fait ici-bas son purgatoire.

Aymé Verd crut s'apercevoir que la chambrière ne serait pas fâchée d'entrer en conversation avec lui. De son côté, il eut été bien aise d'avoir d'avance quelques renseignements sur l'état du château et sur la réception qui avait été faite à son ami; mais au moment où il allait interroger Paschale, un serviteur de la maison entra dans la chambre. Sa vue ne produisit pas un bon effet sur l'esprit de la camériste, car elle ne put retenir un geste d'impatience.

— Que venez-vous faire ici, maître Landry? ditelle. Depuis quand vous permettez-vous d'entrer chez madame Ta baronne sans y être appelé? Cherchez-vous quelque béte de votre chenil?

Maître Landry était un homme de quarante ans etîvîron, yétii à peu pt*ès comme les gros fermiers du pays, avec cette différence que ses habits étaient d^une couleur brune trèsfoncée, et trahissaient une certaine affectation de puritanisme. Il portait en Outreuneceinturedecuir,àlaquellependaientd'un côté lin fouet de cordes, et de l'autre un couteau de chasse dans sa gaîne* Il était aisé de reconnaître à ces insignes le veneur du château de Montmaur. En entendant Pasfchale, il poussa une espèce de gro-

gnement qu'il avait appris de ses chiens lorsqu'ils étaient de mauvaise humeur. Cependant il se radoucit pour répondre à la jeune chambrière, sur laquelle il jeta un regard qu'il croyait tendre»

— Là, là ! paix, ma mie ! Ce n'est pas à vous que j'ai affaire. Vous êtes comme Volante, qui gronde toujours quand on l'approche, même pour la flatter, mais qui est bien la bête la mieux enjambéef et la plus leste de dix lieues à la ronde.

Ce compliment ne désarma point le courroux de la chambrière , ce qui parut assez étrange à Aymé Verd; car, d'habitude^ les jeunes filles reçoivent avec plaisir les compliments, de quelque part qu'ils leur viennent.

— Si j'étais à la place de madame de Montmaur, dit-elle, vous ne seriez pas si insolent^ vieux rustaud. Allons! laissez-moi, ajouta-t-elle; dorénavant, vous ne me taquinerez plus comme par le passé. Vous ne viendrez plus me chanter vos cantiques aux oreilles : il y a en bas quelqu'iiti qui pourra voUs répondre.

— Que Yotilez-vous dire ? demanda Landry.

— C'est bien ! c'est bien ! je ii'âi pas besoin de tn'expliquer, et ce n'est pas à vous de m'adresser des questions. Qu'avez- vous à faire ici?

•— Je veux parler à la douairière, dit le veneur d'un ton aigre. Pourrait-on savoir où elle est? Je suppose qu'elle égrène ses pois dans quelque coin de la maison.

^^,77- Drôle que vous êtes! reprit Paschale, quand il serait vrai que madame dit son chapelet, allezvous l'en empêcher ? Mais la voilà ; retenez votre langue, si cela est possible.

En disant ces mots, Paschale fit une révérence à sa maîtresse, tandis que le veneur sembla porter à regret la main à son bonnet. Aymé Verd crut qu'il était de son devoir de se présenter aussitôt à la mère de son ami. Il s'avança donc, chapeau bas; mais madame de Montmaur, qui Pavait pourtant aperçu , garda toute son attention pour Landry.

— Vous voilà, maître Landry, lui dit-elle avec plus d'aménité qu'on n'aurait pu l'attendre d'une dame de son rang; je vous croyais à la chasse avec mon fils Gaspard. Serait-il déjà revenu ?

— Je ne m'en inquiète guère, dit le veneur en levant les épaules : il peut chasser toute la nuit, si bon lui semble, comme le roi Arthur; cela ne me chaut pas davantage que s'il s'agissait de forcer une fouine ou un chat sauvage. Du reste,

Ja chasse ne me regarde plus à présent, et je vous rapporte même les clefs du chenil. Vous les donnerez à qui cela vous plaira; pour moi, je ne m'en mêle plus.

En disant ces mots, Landry jeta sur un meuble le trousseau de clefs qu'il tenait à la main. Quels que fussent les motifs qui le fissent agir ainsi, cette conduite, de la part d'un valet, était inexcusable. Aymé Verd crut que la baronne allait prendre au mot l'impertinent serviteur, et lui ordonner de sortir; car, malgré la douceur répandue sur le visage de la châtelaine, on y voyait encore cet air de fierté qui devait appartenir à une Sassenage et à une dame de Montmaur. Mais celleci, au lieu de montrer un juste courroux, prit les clefs dans sa main, et dit avec un air de bonté qui n'était pas exempt d'inquiétude :

— Que signifie donc cela, maître Landry?

— Cela signifie que je m'en vais chercher une maison où il n'y aura pas deux maîtres pour le même chenil.

— Mais, dit la baronne, il n'y a qu'un maître ici, et je suppose que vous n'avez pas à vous en plaindre.

— A coup sûr! reprit Landry; messire Renaud

i74 AYiME VJERD.

est un saint de la primitive Église, et nous ferions tous bien de l'imiter; mais je veux parler de cet étourneau d'archer qui s'est abattu hier sur le château comme ces oiseaux de mer que le vent de Provence nous amène, quand le temps est à l'orage.

-rr- Gaspard aurait-il mal agi envers vous, mon bpp Landry? dit la baronne.

— Envers moi ? pas dtj tout. Je ne parle que pour la meute. Il est venu ce matin après déjeuner, et m'a forcé à ouvrir mon chenil, en me traitant de lïl^n^nt par-ci, de manant par-là, au lieu de m'appeler maître Landry, comme M. le baron de Montmaur et les plus gros seigneurs des environs.

— Il ne vous connaissait pas, sans doute? dit 1^ châtelaine, qui semblait voiiloir, à tout prix, calmer l'irritation du veneur.

— Oh ! j'ai eu beau lui dire qui j'étais et lui offrir mes services, il m'a répondu qu'il n'en voulait pas, et m'a envoyé promener, disant que je iseqtais le fagot et que j'étais un chien de réprouvé. Je voudrais bien savoir ce que messire Renaud en pensera.

— AlU nom du ciel ! dit la vieille dame, ne lui ep parler pas !

— Sans doute! sans doute ! reprit le veneur. On doit pardonner les offenses, et, pour tout ce qui me regarde^ je n'ai rien à dire; mais quand mes^ sire Renaud reviendra de la foire, et qu'il verra ses chiens fourbus, épointés, éventrés et rendus; quand il voudra les appareiller, et qu'il n'en trouvera pas le nombre, c'est à moi qu'il s'en prendra; et, malgré l'esprit de Dieu qui l'anime, vous savez qu'il ne fera pas bon se trouver devant lui à ce moment. Ma foi ! Tirez-vous d'affaire comnae vous le pourrez; invoquez vos saints de bois et vos saints de pierre; pour moi, je m'en lave les mains.

Sans attendre une réponse^ Landry sortit comme il était entré, laissant madame de Montmaur atterrée d'une telle audace. Elle regarda son hôte comme pour voir l'effet qu'avait produit sur lui cette scène, et dit en s'efforcant de sourire : — Les vieux serviteurs sont tous les mêmes, ils sont plus maîtres que nous ; mais quand ils sont fidèles, il faut leur passer bien des choses... Cependant elle tenait toujours les clefs à la main et semblait fort embarr rassée.

— Donnez-moi ces clefs, madame, dit Pascbale; vous êtes cent fois trop bonne, et méritez d'êr

ne AYME VERD.

tre assise dans le ciel, à la droite de la mère de Dieu. Mais laissez-moi faire, je saurai bien museler cet ane enrage.

Aymë Verd, malgré l'explication de la châtelaine, eut peine à croire que la noble dame n'eût pas de plus puissants motifs pour ménager ainsi un valet insolent. Toutefois, en homme bien né, il garda un silence absolu à cet égard, et se hâta de répondre au bon accueil de madame de Montmaur, laquelle s'efforçait de lui faire oublier le retard qu'elle avait mis à s'occuper de lui.