CHAPITRE XÎII
Commencement ie Uéiùvnu,
Souvent une étincelle annonce un incendie : Le vent léger qui court sur la verte prairie. Précède )a tempête; adieu donc, au revoir! Je crains que nous n'ayons de l'orage ce soir. Shakespeare.
Comme on le pense bien, madame de Montmaur avait été un peu surprise de l'arrivée subite de Renaud. Elle avait même éprouvé une sorte d'effroi en apprenant que Peyrache n'avait pas rencontré le baron sur la route. Cependant lorsqu'elle vit
entrer Gaspard donnant le bras à son frère, lorsqu'elle entendit le récit de leur entrevue, récit dans le([uel le jeune archer oublia à dessein les provocations un peu vives qu'il avait adressées à Renaud, et le duel qui avait failli en être la suite, lorsque madame de Montmaur fut témoin de la bonne intelligence qui s était déjà établie entre les deux frères, elle parut ressentir une grande joie. Le plaisir qu'elle éprouva fut cependant mêlé de quelque amertume, car le jeune baron ne tarda pas à lui annoncer qu'il avait amené avec lui un ministre protestant qui ferait désormais sa résidence au château. T.a vue d'Enoch Barbantane, l'intention que le digne ministre manifesta tout d'abord d'entreprendre sa conversion, et d'introduire dans le manoir diverses réformes qu'il disait nécessaires, l'arrivée prochaine de la nombreuse famille du docteur, tout cela n'était pas fait pour dissiper les inquiétudes d'une mère catholique. La résolution qu'avait prise Renaud, de recevoir sous son toit un pasteur calviniste, annonçait que le zèle du baron, loin de se ralentir comme l'avait espéré la douairière, ne faisait que prendre chaque jour de nouvelles forces. Quoi qu'il en soit, madame de Montmaur s'efforça de dis-
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simuler ses craintes et ses regrets de peur de troubler la bonne harmonie qui régnait entre ses enfants. Le souper se passa donc assez gaiement; Aymé Verd seul semblait préoccupé et faisait peu d'honneur au festin.
— Par saint Hugon ! lui dit Gaspard, qu'avezvous donc, Aymé? vous ne mangez plus. Ne trouveriez-vous pas ce quartier de chevreuil à votre goût? étes-vous comme les grands chasseurs qui, à l'exemple de saint Hubert, lem' patron, aiment mieux voir la béte au coin d'un bois, avec cent pas d'avance, que sur la nappe, les jand)es en l'air? Par saint Leufroy ! vous me faites l'effet d'un des chevaliers de la Belle au bois dormant.
— Si notre hôte aime la chasse, dit Renaud, qui, à la grande surprise de ses gens, ne paraissait nullement choqué du langage de son frère, tandis que le ministre faisait un bond sur son escabeau , à chaque nouveau saint qu'il entendait invoquer; si notre hôte aime la chasse, nous pourrons demain lui procurer ce plaisir. Il assistera même bientôt à notre grande chasse de novembre, car maître Landry m'a annoncé que les chamois, gagnés par la neige, ne tarderaient pas à descendre dans le Vercors.
— J'aimais autrefois cette chasse avec passion , dit Aymé, et quand j'habitais les hautes vallées, j'ai souvent passé la nuit en vedette, sur la pointe des rochers, afin de surprendre le troupeau au point du jour.
— Il paraît, dit Renaud, qu'il y a de fiers chasseurs parmi les archers de la compagnie noire. Nous vous verrons demain à l'œuvre, messieurs. Landry, ajouta le baron en élevant la voix, tenezvous prêt à cinq heures du matin. Nous battrons le pays avec les chiens courants*
— La meute est harassée, dit Landry avec humeur et en regardant d'un œil Aymé Verd, tandis que de l'autre il regardait Gaspard. D'ailleurs, Votre Seigneurie n'a pas l'habitude de chasser les jours de jeune, et vous savez
— Soyez prêt à cinq heures, répéta Renaud pour toute réponse. Le ministre, en entendant ces mots, hocha la tête en signe de mécontentement. Mais le baron n'y prit point garde, et Garpard fut le seul qui s'en aperçut. Il se pencha à l'oreille de Blanche, et lui dit à voix basse :
— Regardez donc votre voisin , belle cousine, et tâchez de garder votre sérieux. Ne ressemblet-il pas à cette vieille femme en robe noire, qui est
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peinte sur les vitraux de Saint-Hugues, et qu'on nomme dame Famine? Gare à vous! depuis un quart d'heure il cherche le texte de son sermori.
Mademoiselle de Sassenage ne put s'empêcher de rire en écoutant son cousin et en jetant les yeux sur Barbantane; celui-ci, en effet, promenait ses regards autour de lui avec l'embarras d'un orateur qui ne trouve pas son exorde, mais il eut à peine entendu la voix de la jeune fille, qu'il s'écria avec aigreur :
— Le rire de l'insensé est comme le pétillement des ronces qui brûlent sous la chaudière, et cela est vanité. C'est l'Ecclésiaste qui parle ainsi.
Blanche, surprise par cette apostrophe, qui évidemment s'adressait à elle, ne put s'empêcher de rire encore plus fort qu'auparavant, et Gaspard fut pris lui-même d'un accès d'hilarité semblable à celui des dieux, lorsqu'ils virent Vulcain entrei* en boitant dans Fempyrée. Madame de Montmaur eut beau jeter sur les rieurs un regard suppliant, il eût été aussi difficile de les arrêter, en ce moment, qu'il le serait de retenir les deux roues d'un char entraîné sur une pente rapide. Le ministre continua d'une voix glapissante*:
— La vie, en effet, n'est pas comme la définit
le docteur Grulsérius dans son traité de la Béatitude céleste, imprimé à Cologne sur grand papier de Trêves; la vie n'est pas une joyeuse fête qui se termine tristement. Ce n'est que la veille d'une fête, et d'une fête à laquelle on n'admettra que les gens qui s'y seront préparés par le jeûne et les larmes. Oui, jeune homme, riez! ajouta Enoch en se tournant vers Gaspard qui donnait libre carrière à sa gaieté naturelle, riez! Soufflez comme la baleine quand elle vient, respirer un moment sur l'eau, et ouvrez la bouche comme si vous vouliez avaler cette table. Le rire est semblable au son des grelots que les fous de cour suspendent à leur bonnet : c'est un vain bruit que nous faisons pour nous étourdir sur nos misères. Aussi Dieu n'a-t-il pas permis qu'on pût rire sans contorsions et sans grimaces. Voyez comme le rire décompose le visage, comme il dégrade ces traits que le Créateur, c'est la Genèse qui parle, avait formés à sa ressemblance !
En cet endroit, le ministre s'arrêta pour prendre haleine et peut-être aussi pour juger de l'effet que son éloquence produisait sur les auditeurs. Il regarda autour de lui, et n'eut pas lieu d'être fort satisfait de cet examen. A l'exception de Renaud,
