MARLOWE

Le billet que vient de recevoir notre ami et qui, nous alinons à Le croire, lui procurera pour la nuit prochaine un sommeil doux et léger, était, en effet, de mademoiselle de Sassenage. L'avis qu’ilcontenait aura étonné ceux de nos lecteurs qui se rappellent encore la résolution que Blanche avait prise dans la caverne dé garder pour elle son terrible secret, On verra dans les chapitres suivants quelles raisons

l'avaient déterminée à changer si promptement IT, 4

la ligne de conduite qu’elle s'était proposée de suivre. On y verra aussi ce qu’elle était devenue

pendant la chasse, où son absence a été sans doute

remarquée.

Lorsqu'elle se sépara d’Aymé Verd au pied du mont Saint-Chaffrey, elle n’était plus qu'à une faible distance du chalét. Après avoir donné à Serpolet l’ordre de conduire l’archer, non au Col de l'Épervier, mais au poste occupé par M. de Jarniost, elle s’enveloppa dans sa mante et se mit à marcher à grands pas, dans l'espoir d’arriver avant le réveil de ses compagnes, et de cacher ainsi l’absence qu'elle avait faite. Grâce au repos qu'elle avait pris dans la grotte, elle se ressentait à peine des fatigues de la nuit, et avait retrouvé, comme par miracle, toute sa légèreté de la veille. Le sentiment d’un grand devoir à remplir, la pensée où elle était que le salut d’Aymé Verd reposait désormais sur elle, avaient suffi pour doubler ses forces. — Oui ! se disait-elle, je le sauverai, etil ne saura jamais que Blanche de Sassenage, cette femme qu’il regarde comme un ange tutélaire, n'est que la niece d’un... assassin.

Tout en faisant ces réflexions, Blanche traversait

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une lande inculte, couverte de bruyères et de

plantes sauvages: Au bout de quelques minutes, elle aperçut auprès du chalet deux cavaliers qu’elle prit de loin pour des chasseurs en retard. Elle se tapit aussitôt derrière une touffe de genêts, afin d'échapper à la vue de ces gentilshommes et d’éviter des questions auxquelles il lui eût été difficile de répondre. Mais déjà sans doute les cavaliers l'avaient découverte, car l’un d’eux, mettant son cheval au galop, arriva droit sur elle.

Lorsqu'il ne fut plus qu’à quelques pas du lieu où elle se trouvait, Blanche sentit un frisson de terreur courir dans ses veines. Ce n’était point à un seigneur de la province qu’elle avait affaire, mais à un homme d'assez mauvaise miné qu’elle n'avait vu de sa vie. Il était bien armé et portait, suspendués aux arcons de sa selle, cinq ou six paires de poulets auxquels il avait sans doute tordu le cou, car les pauvres bêtes gardaient un silence : de fâcheux augure. On eût dit un soldat revenant de la maraude. La première pensée de Blanche, en voyant l'allure douteuse de l'étranger, fut de jeter les yeux derrière elle, sur le chemin qu'avait pris Aymé Verd. Mais l’archer avait disparu depuis longtemps. Saisie d’une frayeur in-

. ; e x volontaire, mademoiselle de Sassénage se sauva à

ë AYMÉ VERD.

travers les bruyères, en cherchant à se rapprocher du chalet dont on apercevait le toit fumant à la lueur du crépuscule. Mais elle fut bientôt rattrapée.

— Sapredié ! la belle, où courez-vous si matin? dit le cavalier d’une voix rauque et en lui barrant le passage. Est-ce que je vous fais peur?

— Laissez-moi passer, messire! répondit Blanche ; laissez-moi passer; on m'attend au chalet,

— Jourdieu ! la douee voix ! s’écria le cavalier, ce bruit-là réjouit le cœur comme pourrait le faire le glouglou d’une bouteille, ou le flonflon des violons. Qui êtes-vous, ma jouvencelle ? Votre nom ? C’est par là que commencent les amourettes. Moi, je m'appelle Gontran de Monsupt, ou, comme disent les belles, Gontran Bouche-d’Or. Voyons! est-ce à Margot, à Jannette ou à Toinon que j'ai l'honneur de parler?

En disant ces mots, Gontran chercha à saisir Blanche ; mais celle-ci se retira avec vivacité. Dans ce mouvement le vent entr’ouvrit son manteau.

— Oh!oh!s’écria Gontran, en apercevant tout à coup la robe de soie de la jeune fille ; c’est à une princesse que nous avons affaire. Cà ! ne criez pas

tant, ma mie; on ne veut pas faire pleurer vos

L'ENLÉVEMENT. y

beaux yeux. J'ai porté jadis les couleurs d’une dame pour le moins aussi huppée que vous. Ne craignez rien : que diable, je suis gentilhomme!

— Je vous en conjure, messire! laissez-moi passer, ou je vais appeler du secours !

En ce moment, l’autre cavalier qui était resté en arrière, s’approcha de son compagnon. Il portait en croupe une chèvre, des oies et des canards. Sa mine était encore plus farouche que celle de Gontran.

— Es-tu fou? dit-il. Si tu continues, voilà une bégueule qui va crier de manière à réveiller tout le monde et à mettre à nos trousses une douzaine de paysans et de valets.

— Laisse-moi faire, Thibaut, repartit Gontran en retroussant sa moustache d’un air de suffisance. Tu n’as jamais su le langage qu’il faut parler aux belles. Tu vas voir si celle-là s’effarouche de ce que je vais lui dire. Vous voulez passer, ma charmante? ajouta-t-il en s'adressant à mademoiselle de Sassenage. Eh bien! vous passerez, mais auparavant il me faut pour droit de péage deux gros baisers, un sur chaque joue. Mon père, Dieu ait son âme! ne manquait jamais de prélever cette taxe sur ses vas-

sales, quand il les rencontrait sur son chemin.

Blanche recula de plusieurs pas en arrière,

—Sapredié! la belle, s’écria Gontran, est-ce que vous allez marchander? un baiser est un impôt qui n’ajamais appauvri femme qui l’a payé.

— Et qui n’a jamais enrichi -homme..qui. la perçu, murmura Thibaut. Mais, morbleu!finissonsen! Prends-en quatre, s’il le faut, et partons!

Gontran n’avait pas attendu l'invitation de son camarade pour se mettre en devoir d'obtenir par la force la faveur que Blanche refusait deluiaccorder de plein gré. Mais la jeune fille, repoussant son agresseur, se mit à jeter de hauts cris, dans l’espoir d’attirer les gens du chalet.

— Tonnerre de tous les diables! dit Fhibaut, en faisant un bon sur son cheval. As-tu juré de t’attacher toi-même la corde autour du cou?

= Au secours ! au secours! répéta Blanche, en sé débattant sous les mains du bandit.

— La laisseras-tu, imbécile? dit Thibaut avéc colère. Empêche-la de brailler, au moins. Mais, mille tonnerres ! il n’est plus temps : on ouvre la porté du chalet, Par les cornes de Satan! nous allons être pourchassés comme deux chauvessouris qui ont attendu le jour avant de rentrer dans leur gîte.

NAN M Ant AE EE 4

Mademoiselle de Sassenage, éperdue, jeta les yeux vers la grange et apercut, en effet, maitre Jérôme qui sortait de létable et semblait échanger avec Pégase un bonjour amical. Elle l'appela de toute sa force, espérant qu’il viendrait à son aide. Mais, avant qu’elle eût réussi à se faire entendre, Gontran, irrité par sa résistance, la souleva d’un bras vigoureux, l’étendit en travers sur le devant de la selle, et, après l’avoir bâillonnée pour étouffer ses cris, partit au grand galop sur les pas de son compagnon.

— Le beau gibier que voilà! dit ce dernier, après quelques instants de silence. Que veux-tu faire de cette fille, buse que tu es? N’avions-nous pas assez de soucis comme cela, et ne pouvais-tu attendre encore quelques jours pour prendre tes ébats?

— Sapredié! dit Gontran; je veux avoir un joli minois pour me servir à table : madame Cicindelle commence à m'ennuyer.

— C’est trés-bien! répliqua Thibaut; mais que vont dire nos bons amis et alliés?

— Ce qu'ils diront? Ils diront leurs psaumes, si cela leur plait. D'ailleurs je vois que la petite

estune papiste : elle porte une croix d’or à son

cou. En conséquence, c’est une action méritoire que nous avons faite en l’enlevant.

Déjà les ravisseurs étaient entrés dans ces grands bois de sapins et de mélèzes qui couvrent une grande partie du Vercors. Malgré la difficulté des chemins, ils allaient toujours ventre à terre, sans trop s'occuper de la fatigue que Blanche devait éprouver. Après une heure de marche environ, ils arrivèrent dans une gorge-sombre, au milieu de laquelle s’élevaient les débris d’un vieux château fort. Les murs du bâtiment principal étaient lézardés de toutes parts, et les fenêtres béantes, comme si un incendie eût dévasté l’édifice. Une seule tour, couverte de lierre, présentait encore une apparence de solidité, et semblait pouvoir servir d'habitation à d’autres êtres qu’aux bêtes fauves et aux oiseaux de proie. Ce fut à une porte basse de cette tour que les deux cavaliers s'arrêtérent.

— Holà! dame Cicindelle, s’écria Thibaut, ouvrez-nous |

La porte ne tarda pas à rouler sur ses gonds, et l'on vit paraître une femme de vingt-cinq à vingt-six ans, qui ne manquait ni de beauté ni de

grâce, bien que ses traits fussent un peu fatigués

MA LA AA TNA ANA NA ASE AS ESES

et que le häle eût remplacé sur ses joues les fraiches couleurs de la jeunesse, Elle portait des jupons courts qui laissaient voir une jambe bien faite; ses bras étaient nus jusqu’au coude, et sa taille, encore svelte;, serrée dans un corset de velours. Un mouchoir bleu entourait sa tête. Elle s'arrêta sur le seuil de la porte, et regarda les cavaliers d’un air étonné.

— À qui ces chevaux? dit-elle.

— À nous, répondit Thibaut.

— Et cette fille ?

— À moi, dit Gontran. Allons, belle princesse, ajouta-t-1il, en soulevant Blanche sur son cheval, vous voila arrivée dans un de mes châteaux.

Quoique, au premier abord, la vue en soit un peu triste, vous ne vous y ennulerez pas : on y chante et on y danse la nuit et le jour.

Blanche, toujours bäillonnée, jeta les yeux autour d’elle, mais elle ne reconnut pas le lieu où elle se trouvait.

— Mille tonnerres! dit Thibaut, en détachant la chèvre et la volaille qu’il portait en croupe; n'avions-nous pas assez d’une femme ici? Avionsnous besoin d’une semblable péronnelle? On ne

lui a fait aucun mal, et elle a plus érié à elle seule

que ces oies et poulets à qui j'ai pourtant tordu le cou.

En parlant ainsi, Thibaut jeta aux pieds de Cicindelle les provisions qu’il avait apportées, tandis que son compagnon en faisait autant de son côté.

— Voilà pour notre déjeuner, dit Thibaut. Nous avons couru toute la nuit. Les autres sont-ils rerevenus ?

— Non, dit Cicindelle, mais ils ne tarderont pas, car voici le jour. Je souhaite qu’ils aient fait une aussi bonne tournée que vous. Il y aura plaisir à faire bouillir la marmite. Quant à nos bons amis et alliés, ils pourront se régaler à la fumée.

— Est-ce que les coquins seraient déjà levés ?

— Je ne m'inquiète guère de ce qu’ils font, répondit Cicindelle; mais je crois qu'ils ont reçu ce matin la visite de quelques oiseaux de leur plumage. J’en ai vu plusieurs s’abattre sur les ruines, et il m'a semblé qu'ils croassaient là-haut comme des corneilles en automne.

Cependant Blanche, en entendant la voix d'une femme, avait recouvré un peu d'espoir. Elle faisait tous les efforts possibles pour détacher le mou:

choir qui lui couvrait la bouche.

ANA A AA AA EE ms

— Sapredié ! dit Gontran, elle est vive comme une anguille. Tiens, dame Cicindelle, :ajoutat-1l en poussant mademoiselle de: Sassenage dans la tour, garde-moi cette colombe et ne la laisse pas échapper. Nous allons mettre nos chevaux dans les caves et chercher quelques bouteilles. Sans adieu , pastotrellettou , comme dit le trouba-

dour; ne vous impatientez pas, je suis à vous.

Aussitôt les deux cavaliers pénétrèrent dans les ruines, tandis que Cicindelle, saisissant Blanche par le bras, fermait derrière elle la porte

massive de la tour.

— Entrez, entrez, la jolie fille, dit-elle. IL parait que vous voulez tâter des plaisirs de notre joyeuse vie.

— Au nom du ciel! repartit, Blanche en arrachant son bâillon, sauvez-moi, madame. De grâce, sauvez-moi |

— Et où voulez-vous aller, ma petite? répondit Cicindelle, en regardant mademoiselle de Sassenage, avec plus d’attention qu'elle ne l'avait fait jusqu'alors.

— Peu m'importe! dit Blanche, j'irai où je pour-

rai, mais je ne veux pas rester ici. Par pitié! lais-

sez-moi fuir. Cet homme va revenir tout à l'heure, et sa vue seule me fera mourir de peur.

— Bah! reprit l’aventurière en riant, on ne meurt pas pour si peu; c'est moi qui vous le dis. Gontran, d’ailleurs, n’a jamais fait peur à personne, si ce n’est aux sergents de la mâréchaussée, qui prennent la fuite dès qu'ils aperçoivent la pointe de ses moustaches. Soyez tranquille ! Quand vous l’aurez mieux vu, vous le trouverez charmant eten deviendrez folle. L’habitude fait tout. Une jeune fille de mes amies qui avait soupé avec le diable , m’a assuré qu’il n'avait pas le pied fourchu, et que les vieilles dévotes le calomniaient en disant qu’il avait des cornes.

La légèreté et l’impudence qui régnaient dans les paroles de Cicindelle, le ton de familiarité qu’elle prenait à son égard , causèrent à mademoiselle de Sassenage une sensation pénible. Elle éprouva cet embarras qu’une fille honnête et bien élevée ressent malgré elle lorsqu'elle se trouve en contact avec une de ces créatures frivoles qui semblent avoir perdu jusqu’au souvenir de l'innocence. Cependant, comme il fallait sortir au plus vite d’une situation aussi dangereuse que celle où elle se trou-

vait, elle surmonta sa répugnance, et se rappro-

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cha dé Cicindelle. Croyant qu’il était inutile de chercher à l’attendrir, elle tira de son doigt un anneau de prix qui avait échappé aux regards des bandits, et le lui montrant : — Écoutez-moi bien, dit-elle, je n’ai sur moi que ce bijou; je vous le donne à l'instant, si vous consentez à favoriser ma fuite; soyez sûre que mes libéralités ne s’arréteront pas là. Grâce à Dieu ! je suis riche, trèsriche, rien ne me coûtera pour vous récompenser.

L’aventurière ne répondit rien , mais elle jeta les yeux sur l'anneau. Le diamant qui y était enchâssé brillait d’un vif éclat et pouvait aisément fasciner les regards d’une femme. Cicindelle , après un moment d'incertitude, prit la bague, la tourpa la retourna, la mit à son doigt, et demandait enfin à mademoiselle de Sassenage si elle trouvait que ce bijou lui allät bien, — Combien vaut-il ? ajouta-t-elle avec curiosité.

— Cinq cents écus, dit Blanche ;je voudrais qu'il valût cent fois plus, je vous le donnerais sans hésiter. Mais le temps presse; ouvrez-moi. Regardez ce présent comme une bagatelle en comparaison de ce que vous recevrez de moi plus tard.

Cicindelle avait plus d’une fois entendu de sem-

blables prières, mais jamais offres siséduisantes ne

les avait accompagnées. Elle regarda Blanche d’un air indécis. Si elle faisait évader la prisonnière, elle s’exposait à la colère des bandits qui l'avaient enlevée. D'un autre côté, la bague était si belle et luisait si bien à son doigt, qu’elle ne pouvait se résoudre à l’en retirer.

— Eh bien ? dit Blanche, impatiente, venezvous ?

— Comme vous êtes pressante, ma miel répliqua Cicindelle en tirant une clef de sa ceinture : donnez-moi au moins le temps de respirer. Une affaire comme celle-là ne se traite pas aussi lestement qu’une affaire de cœur.

En ce moment, un bruit de pas se fit entendre au-dessus du plafond. Blanche, pensant que c'était Gontran qui revenait, s’élança vers la porte et chercha à l'ouvrir.

— Vite ! vite! dit-elle, la clef! Je vous en supplie, la clef! Le voilà, grand Dieu!

— Vous vous trompez, mignonne, dit Cicindelle, qui avait deviné les craintes de mademoiselle de Sassenage. Ce n’est pas lui, son pas serait plus léger, car lés amoureux ont le pied leste.

— Eh ! qui donc est lachaut ? demanda Blanche avec inquiétude,

+ Ge sont nos voisins Îles parpaillots. [ls se promêénent dé long en large pour se réchauffer, car ils ne font pas de feu dans leur chambre, de peur que la fumée ne fasse découvrir leur cachette. Mais chut! ne parlons pas de cela. C’est un secret.

Cicindelle prononça ces mots à demi-voix et d’un air de mystere, Elle se mit ensuite à examiner de nouveau la bague qu’elle avait au doigt. Pendant cet examen, son visage s’anima et une flamme brilla entre ses cils noirs.

— Il me faudrait avec cela, dit-elle, une robe de soie et un chaperon de velours.

— Vous l'aurez, repartit Blanche.

— Puis des pendants d'oreilles, flottant comme des girandoles.

— Je vous les donnerai.

— Puis un. bracelet, une ceinture et de petits souliers de satin. Il faut, voyez-vous, quand une femme s’habille, quela toilette soit complète.

— Tout ce que vous me demanderez, vous l’aurez, dit Blanche, mais ne perdons pas une minute. Ouvrez-moi, nous avons déjà trop tardé |

Cicindelle ne fit pas un mouvement. Elle paraissait plongée dans un rêve agréable et se voyait,

sans doute, couverte des plus beaux habits, des

plus riches parures. Mais, tout à coup, le sourire disparut de ses lèvres; elle regarda Blanche, et tirant la bague de son doigt :

— Tenez! dit-elle, tout bien calculé, j'aime

mieux vous la rendre.

— O ciel! s’écria Blanche en pälissant. Vous refuseriez ?.….

— Je n’ai pas envie de me faire briser les côtes par Gontran, interrompit l’aventurière. Quand il a deux ou trois verres de vin dans la tête, il ne

connaît plus ni ami ni ennemi.

— Est-ce que ce Gontran serait votre époux ?

demanda mademoiselle de Sassenage.

— Belle question! dit Cicindelle. D'où venezvous donc, ma mie? Mon époux ! Cela dépend de la manière dont vous l’entendez.Quoi qu'il en soit, nous serions mariés devant l’autel qu’il ne se génerait pas davantage. J'aurais beau faire briller à ses yeux le chaton de votre bague, il n’en frapperait pas un coup de moins. Une fille qui a su lui plaire, voyez-vous, a plus de prix pour lui que tous les diamants du monde, y compris le Sanci

qui, pourtant , fait rêver la nuit tous les voleurs.

— Mais reprit Blanche, il ne saura pas que vous

L'ENLÈVEMENT. iT

êtes pour quelque chose dans ma fuite. Vous lui direz...

— Que lui dirai-je, mon cœur ? que vous avez passé par le trou de la serrure, apparemment ! Et vous pensez qu’il me croira? Allons! reprenez votre bague, et cachez-la bien, car toutle monde ici n’a pas les yeux de Gontran. Quant à moi, qu’en ferais-je ? dans huit jours elle serait vendue.

En parlant ainsi, l’aventurière, qui voulait achever les apprèts du déjeuner, tendit l’anneau à mademoiselle de Sassenage. Mais celle-ci se retira avec fierté et le laissa tomber sur le carreau. Elle réitéra ensuite ses offres, et, ne pouvant réussir à tenter Ja cupidité de Cicindelle, eut bientôt recours à la menace. Ce dernier moyen eut encore moins de succès que le précédent, Piquée de l’air de mépris et du ton arrogant que prenait avec elle sa captive, l’aventurière se hâta de rapprocher la distance et d’égaliser les rangs, en répondant avec audace qu’on verrait bientôt la différence qui pouvait exister entre elle et les princesses errantes qui se laissaient enlever par les beaux cavaliers, et faisaient ensuite semblant d’en être fâchées. Cependant, elle s'arrêta tout court au milieu d’une

phrase, et sa colère fit place à une confusion invo- IL. 2

lontairé, car Blanche, passant tout à coup dé là menace à la prière, venait de tomber à ses genoux, les mains jointes, les yeux baignés de larmes , et la suppliait de lui pardonner.

== Dans un inétant, dit la jeune fillé, éét hotiitiie va venir, et s’il me trouve encore là, je suis perdué. Tenez! l’éntendez:vous ?... Non! ce n’est pas lui... c’est le vent qüi souffle dans.la forêt... Chaque bruit qui résonne me fait tressaillir jusqu’au fond de l’âme.Ayez pitié de moi! sauvez-moi! cela vous est si facile ! Vous ne me dites rien? Cette clef, vous me larefusez? Eh bien! ajouta Blanche er se levant, saisie d’une sorte de délire, tuez-moi donc!Mais, de grâce, ne me laissez pas tomber vivante aux mains de ces misérablés ! Je ne vous demande plus la liberté, je ne vous demande plus la vie, mais l'honneur ! sauvez-moi l'honneur !

Cicindelle écoutait tête baissée ; une vive émotion se trahissait sur son visage. Profitant de cet avantage, Blanche continua alors avée plus de chaleur, parla de 8a vieille tante, sa seconde mêré, à qui son absence ou son déshonneur causerait infailliblernent la mort. Cette dernière partie de son allocution sembla agiter vivement l’aventu:

e)\ 0 ° A LA La rière, Comime si élle lui eût rappelé quelque pe*

VETI LA 4 1 AARAANAINAINTE (HANANADDATAARTARRERAEA ET

nible souvenir. Cicindelle, én effet, se trouvait dans le cas d’un grand nombre de ces filles légères qui, un beau matin, ennuyées de tenir la quénouille, et rêvant une vie plus fortunée, ont déserté le toit maternel, à la suite de quelque sédueteur inconstant. Pour échapper au remords que réveillaient en elle les paroles dé mademoisellé de Sassenage, elle frappa du pied avec impatience, et s’écria : — Assez! ne parlons pas de cela.

— Eh quoi! dit Blanche étonnée, vous auraisje encore fait de la peine? Ah! je comprends, ajouta-t-elle; votre mère est peut-être morte, et, sans le savoir, jé viens de rouvrir une blessure.

— Morte l'dit Cicindelle; morte! Qui vous a dit qu’elle fût morte? Non, non, ce n’est pas vrai. Moi, je vous dis qu’elle vit encore. :

— Tant mieux! reprit Blanche. Vous êtes plus heureuse que moi; car bien que ma tante soit une bonne et sainte femme, rien ne peut remplacer une mére.

— Ne parlez pas de cela ! s’écria Cicindelle.

— Eh bien! soit, n’en parlons plus, puisque cela vous afflige. Mais, au moins, souffrez que j'invoque en ma faveur le nom de cette mère que

r + e e ° e + vous chérissez; je suis sûre que, si ellé était là,

elle-même vous demanderait ma grâce à genoux, et certainement vous ne résisteriez pas à ses prieres.

Cicindelle ne répondit pas. Elle essaya un instant de dissimuler le trouble qu’elle éprouvait, elle s’efforça même de sourire; mais peu à peu sa poitrine se gonfla, ses yeux se remplirent de larmes.— Ma mere! dit-elle, et elle se laissa tomber sur un banc, en donnant un libre cours à ses sanglots.

Blanche la regarda avec étonnement, et n’osa pas l’interrompre dans le premier épanchement de sa douleur. Elle comprit qu’elle avait mis.le doigt sur le point le plus sensible du cœur de l’aventurière , et elle attendit en silence, mais non sans espoir, l'effet que devait naturellement produire un changement si inattendu.

— Pauvre mère !.... dit Cicindelle , d’une voix entrecoupée par les larmes. Oùest-elle?.. Je n’en sais rien... elle va peut-être mendier son pain de porte en porte...

— Votre mère est malheureuse? dit Blanche avec empressement. Eh bien ! si vous le voulez, J'aurai soin d'elle. Où l’avez-vous laissée ?

— Figurez-vous, reprit l’aventurière avec une

sorte d’égarement , figurez-vous que, lorsque je