CR A ATEL

l'ai quittée — 11 ÿ à dix ans de cela... que le temps passe vite ! — nous demeurions alors sur le parvis Saint-Ayoub, à Provins en Brie. Je n'étais pas une fille vagabonde comme aujourd’hui; j'étais sage et rangée, et j'allais tous les dimanches. à la messe... Mais nous étions pauvres, et je n’avais pas même de quoi acheter: des rubans pour mettre a mon chaperon, tandis que toutes les filles de la paroisse en avaient jusque sur leurs sou- Jiers.. Quand on est jeune, on tient à ces choseslà, et l’on vendrait sa robe pour acheter des rubans, quitte à vendre ensuite son âme pour acheter une robe.

En cet endroit, Cicindelle s’arrêta : les sanglots avaient de nouveau étouffé sa voix. En vain elle essaya de poursuivre son récit, elle ne put faire entendre que des exclamations confuses, des paroles sans suite , au milieu desquelles revenait sans cesse ce cri déchirant : Ma mère! ma mère! Enfin, lorsque son cœur fut soulagé , elle resta quelques instants assise sur son escabeau, le front incliné, la figure pensive. De grosses larmes, qu’elle n'avait pas encore essuyées, ruisselaient le long de ses joues. Tout à coup elle regarda Blanche qui

pleurait de son côté :

— Vous me plaignez, mademoiselle? Vous avez bien raison, dit-elle, car j'ai tant souffert! Mais, bah! ajouta-t-elle aussitôt en se levant, et en s’essuyant les yeux avec le pan de son tablier , au diable le chagrin! À quoi bon pleurer? cela ne sert à rien, si ce n’est à rendre les yeux rouges. Le passé est passé. Vivent les aventures! vivent les amours |

À ces mots, Blanche demeura frappée de stupeur. Elle fixa ses regards sur l’aventurière, et vit avec surprise ses larmes se sécher, le sourire animer ses traits, et une gaieté folle briller dans ses yeux. Ge revirement était si brusque, qu’elle ne put l'expliquer qu’en l’attribuant à un égarement passager de la raison. Elle ne savait pas encore que le cœur humain, lorsque le sentiment du devoir est éteint en lui, est comme un navire quia perdu son gouvernail et ses voiles, qu'un coup de vent ramène parfois en vue du port, mais qu’un autre rejette aussitôt en pleine mer, au milieu des orages dont il doit être l'éternel jouet.

— Revenez à vous, madame, lui dit-elle; nous n'avons pas un instant à perdre. Suivez-moi, et Je, vous ferai retrouver votre mère. Je lui par-

lerai, et je vous promets qu’elle vous pardon:

L'ENLÈVEMENT. ox

nera. Mais, de grâce, ouvrez cette porte, et fuyons.

— Et pourquoi fuir? demanda Cicindelle. Sommes-nous si mal ici? Que nous manque-t-il? Que faut-il à une femme pour être heureuse? boire, manger, dormir et danser. Je m'en irais d'ici, ma belle, si je n'avais plus de provision pour la journée, plus de cavalier pour danser une bourrée, plus de musicien pour me marquer le pas. Grâce à Dieu! nous avons tout cela aujourd'hui; que nous importe le reste? Nous avons bien le temps d'y songer demain. Savez-vous danser la Béarnaise, ma mie ?

— Ah! s’écria Blanche, je m'étais donc trompée. Au nom du ciel! ajauta-t-elle d’un ton où l’indignation perçait sous la prière, laissez-moi sortir de céans, je ne puis ni ne veux vous entendre. Ouvrez-moi !

— Décidément, reprit Cicindelle, notre joyeuse vie ne vous tente pas. On voit bien que vous n’y avez pas encore goûté. Attendez quelques Jours, et vous ne pourrez plus la quitter. Si ces murs vous déplaisent, vous n’y resterez pas longtemps: nous changeons de gîte plus souvent que les oiseaux de passage, et nous suivons le printemps de pays

en pays. Quant à moi, j'ai toujours dans les bois un

bon lit de feuilles; et si j'ai froid, il n’est pas un homme dans la troupe qui ne veuille me couvrir de son manteau et même deson pourpoint.Si vous aimez les belles robes ‘et les bijoux, vous n’aurez qu'un signe à faire : Gontran est capable, pour vous plaire, d'aller emprunter l’écrin de madame de La Mothe-Gondrin ou de madame des Adrets, au risque de se heurter en route contre la potence.

— Mais où suis-je donc ? demanda enfin mademoiselle de Sassenage; que me veulent ces gens ?

Cicindelle se mit à rire.

— Ah! ah! ah ! voila bien des questions, ma petite. Où vous êtes ? Je ne le sais pas moi-même, car il y a à peine huit jours que nous sommes installés dans ce nid de corbeaux. Ce que lon vous veut ? Ah! ah! ah ! vous le savez aussi bien que moi,

La brune bachelette

Un prince rencontra, Landerirette.

Dans sa jolie chambrette

Le prince l’enferma, Landerira.

Aa tour elle était faite,

La main il lui baisa !

Landerirette,

Landerira,

Tandis que Cicindelle chantait d’une voix légerement enrouée cette vieille chanson grivoise, Blanche sentit le rouge lui monter au front. Il était évident qu’elle était tombée dans un repaire de bandits et qu’elle n’avait aucun secours à espérer del’aventurière. La pensée que ses ravisseurs ne tarderaient pas à revenir frappa alors plus vivement son esprit. Elle jeta autour d'elle un regard rapide, pour voir s’il ne lui restait aucun moyen d'évasion; mais les murs épais, la porte fermée à clef, l’étroite ouverture des sarbacanes, ne pouvaient lui laisser, de ce côté, aucune espérance:

Tout à coup un éclair de joie brilla dans ses yeux : elle venait d’apercevoir sur un vieux coffre un couteau affilé qui y était resté ouvert. Saisissant un moment où Cicindelle avait le dos tourné, elle s’empara de cette arme, la cacha avec promptitude sous son manteau, bien résolue à en faire tel usage qu'exigeraient les circonstances, et à prévenir, à tout prix, les outrages auxquels elle se voyait exposée.

Elle s’'approcha ensuite du foyer, s’assit sur un

escabeau, et, fermant l'oreille aux propos de sa com-

pagne , s’abandonna tout entière aux pensées que devait lui suggérer sa situation. Le danger dont elle se voyait menacée n’était pourtant pas ce qui la préoccupait le plus vivement : l'arme qu'elle ayait dérobée était désormais une sauvegarde pour son honneur. Mais elle ne pouvait oublier à quels périls elle avait laissé Aymé Verd exposé, et ce souvenir redoublait l’horreur de sa captivité. Peut-être, ditelle, la chasse commence en ce moment. Dieu sait comment elle finira ! Ah ! malheureuse que je suis! pourquoi me suis-je tue ? c'était bien la peine, en vérité, de courir toute une nuit, de m’exposer à tant de périls, pour garder le secret qu'on. m'avait confié! Madeleine n’eût-elle pas mieux fait de s’adresser à une autre? N’ai-je pas trahi la promesse que je lui avais faite ? Oui, je devais parler, etsi l’archer meurt, c’est moi, moi seule qui l'aurai tué ! Oui, il n'y avait pas à balancer : il fallait tout lui révéler, quand j'aurais dùû en mourir de honte !... Eh! que m'importait mon oncle ? Pour sauver un coupable, fallait-il abandonner un:innocent ? Insensée que j'étais! je voulais le protéger, et.je n'ai pas prévu que mille circonstances pouyaient déjouer mes efforts. Je lui ai donné. pour tout appui un roseau,