L . . C2 e — Écoutez-moi un moment, dit-il ensuite en

se grattant l'oreille comme un homme qui va franchir un pas difficile. Un peu de patience, et surtout ne vous fâchez pas. S'il faut vous le dire, mes amis, j'ai tout simplement voulu rire avec vous. Dans le fait, je n’ai jamais mis le nez dans un livre de chirurgie; je ne saurais pas arracher une dent, et s’il fallait vous couper un doigt du pied, j'aurais peur de vous couper la jambe. Je ne suis pas de ces gens qui vivent du mal d'autrui, que la maigreur du Voisin engraisse, qui déjeunent d’une colique et soupent d’une fièvre quarte. Non, je ne suis pas chirurgien. Vous voyez que je n’ai hi la robe, ni le cordon, ni le rosaire dés enfants de Saint-Côme.

Ces mots excitèrent dans l'assemblée un murmüre confus, mêlé de quelques éclats de rire. La plupart des bandits avaient voulu s'amuser aux dépens du vieillard, mais n'avaient pas dessein de pousser plus loin la plaisanterie. Ils avaient du vin à boire, des provisions à épuiser : c'était tout ce qu’il fallait pour leur donner une occupation agréable et les distraire d’autrés soins. Ils auraient, dans de pareilles circonstances , laissé échapper une meilleure proie que celle que le

hasard venait de mettre entre leurs mains. Mais

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un pareil désintéressement ne faisait pas le compte du changeur et de deux ou trois coquins de la même espèce. Ces derniers mettaient ordinairement dans leurs entreprises plus de prudence que d’audace, et dans leurs exploits plus de cruauté que de courage. Ils s'étaient déjà aperçus que lé prétendu frère de Saint-Côme n’était pas ce qu’il voulait paraître. Certains regards, certains gestes, leur avaient donné à penser que cé voyageur était en état de leur payer une bonne rançon. Aussi, après l’aveuqu'ilvenait de faire de son déguisement, ne songérent-ils plus qu’au moyen d'obtenir de lui des aveux plus complets, et de le forcer à décliner ses véritables nom et qualités. Tandis que leurs compagnons se mettaient à table, tiraient le cornet et les dés, ou remplissaient leurs verres, en attendant le déjeuner, ils emmenèrent le patient à l'écart et lui firent de nouvelles questions. Mais celui-ci les éluda sans cesse, ou y répondit avec plus de finesse que de franchise.

— Par saint Matthieu! dit le changeur en hochant la tête, est-ce que nous ne saurons pas trouver une clef qui aille à ce vieux coffre ?

— J'en ai une, moi, qui ouvré toutés les portes,

dit le bon larron. La Valeur, ajouta-t-il en se tour-

nant vers le soldat du pape, demande un fagot à Cicindelle. Nous y mettrons le feu, et nous verrons bientôt si ce vieux hàbleur à la plante des pieds sensible,

Le vieillard eut beau supplier, faire des menaces, protester de son indigence, et se démener comme le diable dans un bénitier, le changeur et le bon larron lui lièrent les pieds et les mains, et, après lui avoir ôté ses sandales, se disposèrent à exécuter le dessein qu’ils avaient formé. Le malheureux frère de Saint-Côme criait à fendre les murailles ; mais, malgré ses cris, le bûcher ne tarda pas à s’allumer.

Blanche n’en vit pas davantage, car, en ce moment, Gontran venait de rentrer dans la tour, tenant d’une main un gobelet, et de l’autre une bouteille à moitié pleine. Il s’'avança jusqu’au milieu de la chambre, et promena les yeux autour de lui comme s'il eût cherché quelqu'un.

— Sapredié, dit-il, qu'est devenue ma colombe ? Est-ce qu’elle s’est envolée ? Foi de gentilhomme, celui qui aurait osé lui ouvrir la cage me le payerait cher.

Mademoiselle de Sassenage, en entendant ces

paroles, espéra un moment qu’elle échapperait aux