CHAPITRE XXIV

Le Conventicule,

Les chefs des clans, au lever de l’aurore, Étaient déjà réunis dans la tour.

— Partons, disaient les chefs, partons, voici le jour! — Il est trop tard, leur dit Mac-Callaum-Mores Légende de Montrose.

À l’époque où se passaient les événements que nous venons de rapporter, le protestantisme avait fait en France d’immenses progrès. En vain le duc de Guise, fervent catholique, mais dont le zèle outré fit parfois soupçonner le désintéressement;

en vain, disans-nous, le due de Guise, qui avait

depuis longtemps la haute main sur les affaires, employa-t-il tous ses efforts pour étouffer le schisme à sa naissance. Il ne réussit qu’à irriter contre son pouvoir les populations qui avaient embrassé la réforme, et dont il prétendait enchaïner par ses édits la liberté de conscience. L'exercice public du nouveau culte n’était toléré sur aucun point du royaume. Des peines sévères étaient portées contre les ministres qui auraient osé, même dans le secret de la nuit, réunir autour d’eux cinq ou six personnes pour leur lire la Bible ou leur expliquer un verset de l'Évangile.

Nous devons avouer que ces mesures, toutes rigoureuses qu'elles fussent, n'étaient pourtant pas dénuées de toute prudence. A force de persécuter les protestants, on avait fini par les rendre véritablement dangereux ; on les avait réduits à la nécessité de prendre les armes pour défendre leurs croyances. Devenus assez nombreux pour former un parti puissant, ils étaient bien résolus à lever Vétendard de la révolte, et n’attendaient plus qu'un chef qui fût en état de les commander, et qui pût imprimer quelque unité aux mouvements des provinces.

Ce chef fut bientôt trouvé. Le prince de Condé,

frère du roi de Navarre, prince ambitieux et hardi, et qui, d’ailleurs, avait à se plaindre du duc de Guise, le prince de Condé se mit à la tête du parti calviniste, auquel se rallièrent en même temps tous les seigneurs qui, pour une raison ou pour une autre, étaient mécontents de la cour, et pouvaient avoir quelque chose à gagner dans les troubles.

La question religieuse, bien qu’elle se trouvât ainsi compliquée par une question politique, ne perdit rien, néanmoins, de son importance. Les religionnaires, tout en appuyant les prétentions des princes de Bourbon, réclamaient avant tout le droit de prier Dieu à leur guise et à la face du soleil. Les catholiques, de leur côté, abusés par les sermons de quelques moines fanatiques, voulaient avant tout la destruction des hérétiques, qu’on s’élait plu à leur représenter comme des brouillons, des profanateurs et des impies. Nous sommes obligés d’insister sur ces faits, parce qu’ils donnent au mouvement dont nous aurons à parler plus tard un caractère tout particulier qu’on ne retrouve pas dans les guerres religieuses des autres pays, et qui est un mélange d’intri-

gues, de finesses, de cruauté et de fanatisme,

dont il est assez difficile de se faire une idée.

Entre le parti des Guise et celui de Condé, il y en avait un troisième dont nous n'avons pas encore parlé : c'était celui de la reine mère, Catherine de Médicis. L’astucieuse Italienne s’efforcait de tenir la balance égale entre les deux factions, en se portant tour à tour vers l’une et vers l’autre: Cette politique de bascule paralysa longtemps les éfforts des huguenots (c’est ainsi qu’on appelait alors les réformés ); mais enfin, profitant d’un moment où la reine semblait encourager leurs menées, ils organisèrent sur toute la surface de la France un vaste complot, dont l'exécution fut remise au printemps.

Ceci se passait durant l’hiver de 1561, c’est-à-dire à l'époque où commence notre histoire. Un grand nombre de seigneurs protestants, que la politique royale avait forcés à s’expatrier, rentraient sans bruit de toutes les extrémités de la frontière. Ne pouvant se montrer encore au grand jour, ils étaient contraints d’errer dans les bois ou de chércher un abri dans les châteaux écartés.

Quelques-uns de ces proscrits étaient cachés dans la tour où nous avons introduit le lécteur

dans le précédent chapitre. Ce lieu était propice

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