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à leurs desseins. Le château ruiné qu’ils habitaient renfermait, comme la plupart des anciennes demeures seigneuriales, un grand nombre de passages secrets qui pouvaient couvrir une fuite, dans le cas où quelque trahison aurait fait découvrir cet asile. Un escalier, pratiqué dans l’épaisseur de la muraille, conduisait du premier étage dans de vastes souterrains dont l'issue extérieure était perdue au milieu des boïs. Le comte François de Sassenage, à qui ce domaine avait appartenu, en connaissait tous les détours et y avait installé lui-même ses compagnons d’exil et ses complices. C'était là que se donnaient rendez-vous, depuis un mois environ, les gentilshommes du pays, qui, dans des vues diverses, se proposaient de prendre part à la prochaine campagne. Ils venaient s'entendre avec les proscrits et leur apporter des nouvelles. Ces dérniérs étaient eux-mêmes ‘pour la plupart des seigneurs dauphinois qui n’attendaient que le signal de la guerre pour rentrer dans leurs terres, armer leurs vassaux et plaider sur les champs de bataille une cause qui n'avait été défendue jusqu'alors que devant les cours prévôtales et les chambres ardentes.

La compagnie qui se trouvait rassemblée dans

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la tour au même moment où Blanche attendait son sort dans la salle basse du rez-de-chausée était assez nombreuse. Elle était assise sur des siéges grossiers qu'on y avait transportés, la nuit, de quelques chaumières des environs. Une lampe, posée sur la cheminée, éclairait seule l'appartement, car on avait bouché avec soin toutes les ouvertures des fenêtres, qui, étant privées de boiseries et de vitrages, auraient laissé pénétrer sous la voûte le froid pénétrant de la saison. Des armes de toute sorte étaient suspendues aux murailles, et l’on voyait dans une armoire défoncée des pains de froment rangés en pile, à côté de quelques autres provisions de bouche, dont le choix attestait la frugalité volontaire ou forcée des hôtes de la tour.

Parmi les personnages qui composaient la réunion, on reconnaissait aisément les proscrits, à | leurs figures amaigries, à leurs barbes longues, à leurs vêtements usés, et à cette espece de tristesse sauvage qui distingue les hommes qui ont été privés longtemps de la liberté, ou simplement de tout commerce avec le monde.

Ils différaient cependant entre eux par la manière dont chacun semblait supporter la gène de

la situation commune. Quelques-uns étaient sou-