CHAPITRE XLIV

£a veille d'un bal.

L'Amiraz. — Dites à lord Mertoun que mes gens sont à bord, Que le vent n’attend pas, qu'il faut...

L'HuüisstER (portant un doigt sur sa bouche). Sa Grâce dort. L’AmiRAL (une heure après).

Il y va de l'honneur du roi, de sa ruine, Dites à lord Mertoun que je. L'Huissier ( fermant la porte). Sa Grâce dîne.

({ Le premier ministre, comédie.)

Nous allons maintenant retourner à notre héros,

que nous avons laissé trottant sur le grand che-

min, en compagnie de maître Placide et du vieux baron de Rochelerpt. Le village d’Oullins, vers lequelil se dirigeait, est situé à deux petites lieues au-dessous de Lyon, non loin de l’endroit où le Rhône et la Saône confondent leurs eaux, n’ont

plus ensemble qu’un même lit,

Et recommencent tous les jours

Leurs vieilles amours,

suivant l'expression d’un ancien poëte. A l’avantage d’une bonne position en temps de guerre, ce bourg réunit d’autres agréments plus doux, eten tout temps dignes d’être appréciés par les honnêtes gens. Le coteau de Sainte-Foy qui le domine est un des vignobles les plus fameux de la vallée du Rhône, et son nom seul suffira pour réveiller dans l'esprit de ceux de nos lecteurs qui apparüennent à l'honorable classe des gourmets les idées les plus riantes. Qu’on ajoute à cela de grands bois remplis de gibier, un ruisseau où l’on pêche d'excellentes écrevisses, en un mot toutes les ressources ettous les plaisirs de la vie agreste, et l’on aura une idée des lieux .où le hasard rassembla pour vingt-quatre heures une grande partie des

personnages de notre roman.

Depuis deux mois que M. le duc de Nemours était à Oullins, ce petit village était devenu pour lui et pour son armée une véritable Capoue. Le jeune prince y oubliait amis et ennemis, ne songeait plus au siége de Lyon qu’une partie de ses troupes avait commencé, et, de peur que quelque pensée importune ne vint troubler la douceur de ces loisirs, n’ouvrait pas même les dépêches qu’il recevait de la cour. Il y avait aux environs de son camp une douzaine de châteaux, magnifiques

résidences que le voyageur admire encore aujour-

. d’hui, à demi perdues dans le sombre feuillage des

châtaigneraies. Jacques de Savoie avait trouvé là toute réunie une compagnie nombreuse et choisie, composée des plus belles dimes d’une province qui n’en fournit que de belles. Il passait son temps en visites, en parties de chasse, en cavalcades, vivait non en général d'armée, mais en véritable prince italien, tenant table ouverte, faisant venir à grands frais, pour plaire à quelque belle, des tapissiers, des musiciens, des baladins, des astrologues, et attirant à ses fêtes, de plus de dix lieues à la ronde, toutes-les dames et demoiselles qui, pour entendre le bruit d’un violon ou figurer

dans un quadrille, ne craignaient pas de se risquer

avec une faible escorte à travers des campagnes infestées de bandes ennemies. Nonobstant ce dan ger, peut-être à cause du danger même, l’histoire rapporte que les gentilshommes du duc de Nemours ne manquérent pas de danseuses. Aussi quand Aymé Verd arriva, eut-il beaucoup de peine à trouver un gite dans les maisons du village. Dans la premiére où il s'arrêta, la maîtresse du logis, qui, en tout autre temps, eût considéré comme un honneur de recevoir chez elle un gentilhomme de si bonne mine, daigna à peine l'écouter; et comme il insistait, elle lui répondit d’un air affairé que sa maison était pleine, qu'il ferait bien, par conséquent, de se pourvoir ailleurs,

— As-tu vu, Jeanneton, dit-elle à sa servante tandis qu’il s’éloignait avec son escorte, as-tu vu l'équipage de ces gens-là? A cette heure, tous les intrigants du pays, tous les cadets qui n'ont que la cape et l'épée fondent ici comme des sauterelles sur le regain; mais, Dieu merci ma maison n'est pas faite pour ces aventuriers.

Cependant nos trois amis couraient de porte en porte, essuyant partout de nouvelles rebuffades et ne rencontrant une ombre de politesse que

chez les gens qui avaient encore quelque galetas NT. 52

à louer. Mais la courtoisie des uns n’était guère plus facile à endurer que l’impertinence des autres.

— Va-ten au diable! dit enfin Hugues Verd à l’un de ces complimenteurs. Dix écus pour une couchée! Te moques-tu de la procession ? Dans un mois je vous achèterai toi, ta vache et ta maison pour le même prix, ni plus ni moins. Tas de voleurs que vous êtes, autant vaudrait tomber entre les mains des huguenots. Ils ne vous tondraient pas plus ras. Ah! dix écus, drôle! Plutôt, sur mon honneur, dix bonnes volées de chène vert!

En parlant ainsi, le vieux chevalier s’apprétait à rosser, de main de maitre, l’hôtelier avide. Il fallut qu’Aymé Verd et Placide lui fissent lâcher prise etl’emmenassent de vive force. Enfin, au moment où ils désespéraient d’avoir d’autre couvert que la voûte éthérée, et d’autre couche que l'herbe des champs, ils virent sortir d’une basse-cour une troupe de cavaliers qui, après avoir pris congé du maître de la maison, s’éloignèrent au grand galop

dans la direction du nord. Aymé s’approcha aussitôt de l’aubergiste, et n’eut pas de peine à obtenir de lui qu’il leur cédàt pour une nuit, à un prix raisonnable, la place que ces gentilshommes

avaient laissée libre.

— C'est pour: vous obliger, dit le paysan, car ces Jeunes seigneurs m'ont payé leur chambre comme s'ils devaient loccuper; souvenez- vous donc qu’il faudra décamper demain, à moins que ces fous ne reviennent pas et ne laissent à Lyon leurs os avec leur défroque.

Nos trois voyageurs ne comprirent pas trop ce que signifiaient ces dernières paroles. Mais ils avaient mieux à faire que d’en demander l’explication. Ils entrérent, s’assirent devant une table, et le bachelier commanda à haute voix le souper. Le repas qu’on leur servit fut assez maigre, mais l'hôte s’excusa en disant que ses commensaux, avant de partir, avaient fait rafle sur toutes les provisions. Quant au vin, quoiqu’on fût au pied même des coteaux de Sainte-Foy, il était àpre et dur, les chanoines de Lyon, alors seigneurs du lieu, réservant pour leurs caves les premières cuvées des meilleurs clos. En un mot, les choses allèrent de telle sorte, que, lorsque le festin fut terminé, maître Placide jura ses grands dieux qu'il n'avait

fait de sa vie une si rude abstinence, et que les péres du désert ne se seraient pas accommodés d’un pareil régal.

Ses récriminations duraient encore, lorsque Ay-

mé Verd, suffisamment restauré, songea à se rendre auprès du duc de Nemours, afin de remplir la mission dont il était charge. Il quitta donc la table, et, s’approchant de l'hôtelier, le pria de lui indiquer la demeure du prince. Tandis que le bonhomme ouvrait la porte et montrait du doigt, à la clarté de la lune, un château qui s’élevaitsur la colline, mais donton n’apercevait que le faite au-dessus des arbres, le bachelier, qui n’avait pas perdu un mot de l'entretien, se demanda ce que son jeune ami pouvait avoir à faire si tard chez Son Altesse, car Avmé avait caché à ses compagnons de route, et pour bonne cause, le motifsecret de son voyage. Après y avoir réfléchi un moment, il ne douta pas que l’archer n’eût un autre but que de courir après la réalité d’un souper dont, les uns et les autres, ils n’avaient pu saisir que l'ombre. Il prit donc son bâton, et, se levant d’un air résolu, se mit en devoir de suivre Aymé Verd. Ce dernier eut toutes les peines du monde à s’en débarrasser, et n’y parvint que gräce à l'assistance du vieux chevalier.

Lorsqu'il eut réussi à dégager les pans de sa colte de mailles des mains formidables de maître

Gouttenoire, il prit, d’un pas rapide, le chemin

LA VEILLE D'UN BAL. 301 que lui avait indiqué l’aubergiste, et arriva en peu d'instants au terme de sa course. Le château où le prince faisait sa résidence était en ce moment encombré de gens de toute sorte, valets, gentilshommes, ouvriers, qui allaient, venaient, et paraissaient fort affairés. Au milieu de cette cohue, Aymé éprouva plus de difficulté qu'il ne s'y attendait à franchir seulement le seuil des antichambres. Son costume, qui était le même qui lui avait servi durant la guerre, et qu’il avait porté en prison, était loin de prévenir en sa faveur. Les huissiers à qui il s’adressait se le renvoyalent l’un à l’autre, si bien qu’au bout d’une heure, il se retrouva en face du premier qui l’avait accueilli, et qui, pour cette fois, daigna lui dire que s’il voulait parler à Monseigneur, il ferait bien de lui demander une audience par écrit, et de se procurer ensuite un pourpoint neuf. Notre ami, en entendant ces mots que l'huissier accompagna d’un sourire insolent, ne put s'empêcher d’entrer en colère, et de lever la main sur le faquin. Mais, au même instant, quelqu'un lui saisit le bras, en éclatant de rire, et lui fit faire un demi-tour sur lui-même. Plus irrité que. jamais, Aymé leva les yeux sur le nou-

veau venu; mais 1} sentit tomber son courroux,

en reconnaissant un de ses frères d'armes, ancien archer comme lui dans la compagnie du baron des Adrets.

Ce jeune homme, qui se nommait Gilbert de Chalus, était un des plus beaux fils de l’armée catholique, riche, brave, et toujours gai. Il était vêtu, en ce moment, avec une recherche tout à fait galanté, et l’on eût dit qu'il se préparait à aller au bal, Après avoir ri tout à son aise de la colère et de l’étonnement de son ami, il Pembrassa cordialement, et lui demanda des nouvelles de Gaspard. Tout en causant, il l’'emmenait à travers les salles du château, vers une vaste pièce dans laquelle étaient attablés d’autres jeunes seigneurs, avec lesquels, disait-il, Aymé serait charmé de fairé connaissance. Mais celui-ci s’en défendit, et assura Gilbert qu’il était venu à Oullins pour y traiter une affaire importante, et qui ne souffrait aucun retard.

— Vraiment ? s’écria Chalus, est-ce une affaire d'amour ? . |

— Non, certes!

— Alors, c’est donc une affaire d'honneur! Tu n'auras pas un autre second que moi.

— Merci, mon ami, dit Aymé en voyant Gil-

LA VEILLE D'UN BAL. 305 bert porter la main à son épée. Ce n’est pas un service de cette nature que je te demanderai.

— Qu'est-ce donc?

— Une bagatelle.

— Mais encore? As-tu besoin d’argent, voilà ma bourse; elle contient trente pistoles, que je viens de gagner au lansquenet, et qui seront perdues ce soir, si tu ne prends la peine de me les garder.

— C'est moins que cela, reprit Aymé. Dieu merci! je ne manque pas d'argent; ce que je te demande, c’est de me faire parler au prince à l’instant même.

Gilbert recula de trois pas.

— Peste! dit-il, et tu appelles cela une bagatelle! Mais c’est, à cetie heure, l'affaire la plus difficile du monde. Tout ce que je puis faire, et il faut que ce soit toi pour que je m’y hasarde, c’est de te conduire à la porte de l'appartement de Son Altesse et de t’aboucher avec l’un des pages.

Aymé, ayant accepté cette proposition, suivit son ami à travers les nombreuses galeries du palais, et, chemin faisant, apprit de lui que le duc de Nemours donnait le lendemain une grande fête à

laquelle devait assister toute la noblesse du pays.

Des courriers avaient été envoyés de toutes parts pour mander à Oullins, de trentelieues à la ronde, tous les joueurs de viole et de guitare qui se pourraient rencontrer, Il n’était question, depuis huit Jours,que du choix des costumes, des apprêts de la danse et des quadrilles qu’on se proposait de former.

— Figure-toi, mon cher ami, dit le vicomte de Chalus, que j'ai mis en gage ma terre de Roissieu pour me procurer une veste turque et un turban. Les déguisements sont hors de prix à Oullins; un masque de velours vaut deux écus d’or, et pas plus tard que ce matin deux de mes amis se sont battus à outrance pour une houlette et un chapeau de berger qu'ils se disputaient. L'un d'eux a reçu une estocade dans la poitrine et s’est mis au lit pour un bon mois: l’autre dansera comme un bienheureux au bal de demain.

En entendant ces mots, Aymé ne put s'empêcher de pousser un soupir. 1] était loin detirer bon augure, pour ce qui l'amenait à Oullins, de l'air de fête qui régnait dans la demeure du jeune duc; car il savait qu’il ya bien peu de grands seigneurs qui ne ressemblent au Thébain Archias, et qui,

au milieu des plaisirs, ne soient disposés à re-

LA VEILLE D'UN BAL. 505 mettre au lendemain les affaires sérieuses. ne put même cacher à son ami le sentiment qu'il éprou- Val.

— Je vous avoue, Gilbert, lui dit-il, que J'aimerais mieux entendre ici le bruit des mousquets que celui des violons. Est-ce bien là la demeure d’un général d'armée, et que diraient nos ennemis s'ils pouvaient voir ce qui se passe ici ?

— Qu'ils y viennent! répliqua vivement Chalus; mais vous êtes trop sévère, mon cher Caton, ajouta-t-il en riant, et vous ignorez que Vénus et les Grâces armèrent elles-mêmes Achille avant que ce vaillant héros vengeàt la mort de Patrocle et mit les Troyens en déroute.

Ce souvenir mythologique n'était pas fait pour dérider le front de notre héros, qui avait encore présentes à son souvenir les scènes de désolation qui s'étaient offertes à lui sur toute la route depuis Romans.

— Îl faut que je parle au prince, ditil à son ami, il le faut; il est impossible que les portes ne s'ouvrent pas devant moi et 'AE

— Tout beau, camarade, dit Chalus: si tu étais une jolie fille aux doux yeux et à la main blanche,

Je crois que tu pourrais tenir un pareil langage sans

craindre d’être démenti; mais comme vous êtes, beau sire, nenni-da. Du reste, tu vas en juger par toi-même. Holà ! Fidelio, ajouta le vicomte en faisant un signe de tête amical à un jeune homme d’une beauté rare qui se tenait debout près d’une fenêtre; voilà un gentilhomme qui arrive de loin et qui apporte des nouvelles importantes. Je pense bien, carino mio, que pour l’amour de moi vous le ferez parler à Monseigneur.

— Des nouvelles! s’écria le page avec un accent italien prononcé; des nouvelles! vraiment, est-ce possible ? De quoi s'agit-il, signor mio ? D'où venez-vous? qu’apportez-vous? Mais parlez donc, per Bacco! avez-vous quelque petit billet de madame d’Entremont, ou bien apportez-vous la fraise de Monseigneur ? Corpo di monaca! nous l’attendons cette fraise du diable, et vous êtes le bien venu, signor cavalieri, si vous l’apportez.

— Il s’agit de choses plus graves, dit Aymé d’un air mécontent; car il trouvait sa dignité compromise par les hypothèses du jeune page, et commençait à supporter impatiemment les obstacles qu'il rencontrait. Annoncez à Monseigneur qu’un gentilhomme venant du Dauphiné désire lui parler

à l'instant même.

— Du Dauphiné? répliqua Fidelio en se grattant le front comme un homme qui cherche à rassembler ses souvenirs; quelles affaires avons-nous en Dauphiné? Sur mon âme, jene me rappelle pas la plus petite amourette, nous n’attendons pas le plus petit message de ce pays; vrai, je ne sais pas du tout ce qui peut nous intéresser venant du Dauphiné.

— Croix-Dieu ! s’écria Aymé en frappant du pied le parquet, parles-tu sérieusement, drôle que tu es? N'as-tu rien entendu dire du Dauphiné? Et la guerre donc, lutin d’enfer, et le baron, et les huguenots ?

— Ouf! dit le page en se bouchant les oreilles, qu'est cela? N’avez-vous pas d'autre sujet qui vous amène, signor cavalieri ? Non ; eh bien, Dieu vous garde, et bonne nuit.

En parlant ainsi, le page espiègle souleva une tenture et disparut aux yeux d’Aymé Verd stupéfait. Notre ami ne revint de sa surprise qu’en entendant Gilbert de Chalus se livrer à un accès d’hilarité inextinguible. |

Il eut d’abord envie de se fâcher; mais il se rappela heureusement un ancien adage cité par Plu-

tarque et que le bon Amyot traduit ainsi :

Point ne 5e fault courroucer aux AA RE I} ne leur chault de toutes nos colères.

Il laissa donc patiemment son ami exhaler sa bonne humeur, sachant que la gaieté, tout au rebours de la tristesse, est un sentiment qui passe vite.

Lorsqu'il jugea que Gilbert avait retrouvé assez de sang-froid pour Pécouter, il lui demanda s’il n'y avait véritablement aucun moyen de parvenir Jusqu'à Son Altesse. 3

— Je n’en connais aucun, répondit Gilbert, à moins que tu ne viennes demain au bal. Alors, tu pourras peut-être lui glisser un mot entre deux rigaudons.

— Un jour de perdu! se dit Aymé à lui-même.

En quelles mains, bon Dieu ! avez-vous remis nos destinées ! L’un veut faire la paix, non pour le bien public, mais pour se venger d’une injure personnelle; l’autre la refuse, n’a pas le temps d'écouter les propositions qu’on veut lui faire, attendu que cela pourrait retarder d’une heure ou deux son souper, où quelque rendez-vous d'amour. J'irai à ce bal, ajouta-t-il à haute voix. A quelle heure ? En quel lieu ? |

— ci même, mon cher, répondit Chalus, après

vépres, bien entendu, car ces dames sont sévères sur l'article de la dévotion. Cà, mais comment feras-tu pour venir à ce bal?

-— Parbleu! dit Avmé, comme tout le monde.

Je donnerai mon nom à la porte, et J'entrerai.

À ces mots, Gilbert regarda Aymé de la tête aux. pieds, et eut peine à retenir un nouvel éclat de rire. L’accoutrement de ce dernier, fort honorable, sans doute, pour un soldat qui quitte le champ de bataille, n’était, comme on salt, guère de mise pour une fête dans laquelle devaient figurer les plus grandes dames de la province. Il était troué en maints endroits, et couvert de poussière.

— Et c’est dans cet équipage que tu te proposes de paraître au bal de Monseigneur? dit Chalus.

— Assurément, dit Aymé, Où veux-tu que j'en prenne un autre?

— Mais, mon cher, tu ne seras pas recu. On te fermera la porte au nez. Il faudra que tu te contentes d’ouir sous les fenêtres les sons des violes, et de voir passer, à travers les carreaux, la joyeuse FARANDOLE. Il te faut un habit décent, un chapeau de berger; une robe de mandarin, un bonnet à

grelots, un costume présentable enfin, qui te fasse

honneur et ne t'expose pas à la risée de la compagnie. |

— Que le diable te confonde ! dit Aymé; je ne m'imaginais pas, en venant ici, être un personnage si ridicule. Mais, dans le pays des fous, la pire folie serait de vouloir être sage. Va donc pour un chapeau de berger! Je vais en acheter un de ce pas. Adieu !

— Un moment, un moment, s'écria Gilbert, en rappelant son ami. Où diable vas-tu ? Si tu n'as pas dessein de mettre en gage ton épée et toute ta seigneurie de Rochelerpt, ce n’est pas à Oullins que tu trouveras ton affaire ; encore n’est-il pas certain qu'aucun juif consentit à troquer une aune de rubans contre de pareilles valeurs. Tu n'as qu'un parti à prendre, monte à cheval, et val'en à Lyon. Tu te feras peut-être casser la tête en escaladant les murs, mais, bah! on se fait tuer tous les jours pour moins que cela.

Après ce bon conseil, Gilbert, que le tambour appelait au corps de garde, salua de la main son ami, lui souhaita un bon voyage, et s’éloigna à grands pas. Aymé, resté seul, se demanda s’il ferait bien de suivre l'avis qu'il venait dé recevoir; il

en eut un moment la pensée; mais, tout calculé,

COMMENT LE COLPORTEUR, rrc. 544

il ne crut pas devoir risquer l’aventure. Ce n’est pas, comme on le pense bien, qu’il fût effrayé des périls dont elle était entourée, mais il craignit de compromettre, en exposant ses jours, le résultat de la mission que le baron lui avait confiée. 11 s’achemina donc vers l'auberge tout pensif et cher: chant dans sa tête quelque moyen de se procurer le déguisement dont il avait besoin pour aller au bal, appelant à son aide la fée bienfaisante qui, en

un pareil embarras, vint au secours de Cendrillon.