CHAPITRE XL V

Comment Le colporteur perdit les. traces dAymé Derd, et comment il Les retrouva.

... Bon Dieu ! suis-je un Roland, Ou quelque Ferragus ? C’est fort mal me connaître, Quand je viens à songer, moi qui me suis si cher, Qu'il ne faut que deux doigts d’un misérable fer Dans le corps, pour vous mettre un humain dans la bière, Je suis scandalisé d’une étrange manière.

MoriÈRrE.

Tandis que notre héros s’en retournait paisible-

ment à l'auberge, il était loin de se douter du

danger qui le menaçait. Au même instant, ou à peu près, Philibert arrivait a, Oullins, suivi du comte de Sassenage en personne. Comment l’honnéte colporteur avait rencontré le vieux gentilhomme, l'aventure est assez curieuse pour être racontée.

On se rappelle que le fils du pontonnier jouait aux cartes dans lantichambre du baron des Adrets, au moment où celui-ci déjeunait avec son prisonnier. Placé pres de la porte, et doué par la nature d’une oreille assez fine, notre homme tout en mélant les cartes, tout en faisant sauter la coupe à la barbe du bon larron, tout en comptant ses points avec une attention scrupuleuse, avait saisi à la volée quelques-uns des propos de François de Beaumont. Le peu qu'il en entendit luifit deviner le reste, et lui donna la clef du complot formé par le baron. Il comprit que ce dernier avait résolu de faire la paix et il en ressentit dans son âme une joie toute chrétienne.

— Baste! dit-il en lui-même, la misère n’est pas toujours assise à la porte d’un pauvre homme. Trèfle, ajouta-t-il en jetant une carte sur la table ; je n'ai que du trèfle dans la main, c’est signe d’ar-

gent. Et continuant son monologue, il dit tout

est: dont

COMMENT LE COLPORTEUR, ete, bas : Voilà un secret d'importance; je n'irai pas faire un {rou dans la cave, pour l'enterrer ; triple sot que je fus le jour où, pour un sac d’écus, je lâchai la lettre de lItalienne.

Sa partie achevée, Philibert descendit dans la rue, afin de rêver plus librement à l'usage qu’il devait faire du secret dont le hasard l'avait rendu maître. Mais les secrets de cette nature, il ne Pignorait pas, sont comme ceux de la magie noire. Tel qui pense trouver de l'or au fond du creuset, n'y trouve le plus souvent que de la cendre; un vieux chanoine de Saint-Barnard, qui se mélait d’alchimie, se brüla les yeux sur son fourneau, au moment où il s’imaginait que le miracle de la transmutation était opéré.

Pour parler sans métaphore, Philibert sentit qu'il devait agir avec prudence, ne pas laisser éventer son secret el ne pas le confier au premier venu ; car, au lieu de la somme ronde qu’il en attendait, il eût pu ne recevoir, pour toute récompense, qu'une bonne volée de coups de bâton.

I y réfléchit donc mürement et voici quel fut le résultat de ses méditations. Il jura à part lui qu'Aymé Verd n’arriverait pas jusqu’à Oullins, attendu que M. de Nemours une fois averti, les

IT, 35

choses pourraient aller si vite, que lui, Philibert, n'aurait pas le temps de tirer son épingle du jeu. Attaquer l’archer sur la grand’route, au coin d’un bois, le coucher sur l'herbe, le fouiller pour lui prendre ses dépêches, s’il en avait, tel fut le plan auquel s'arrêta le prudent colporteur. Par ce moyen, il devenait seul maître du secret, seul arbitre de la paix et de la guerre, H pouvait aller trouver Soubise, Montbrun, la Tour du Pin, Crussol, les chefs les plus influents du parti des princes, leur faire connaître les desseins du colonel: général et convertir en beaux philippus d’or chacune des paroles qu’il daignerait laisser tomber de ses levres. À la vérité, il courait quelques risques en s’attaquant à un gentilhomme de la mine de notre ami, et si la chose eût été possible, il eût cent fois mieux aimer s'arranger avec lui à l’amiable, et lui abandonner la moité des profits. Mais un marché de ce genre ne se pouvait conclure avec un garçon aussi sot que Pétait le jeune archer, du moins dans l’opinion de mons Philibert, et il eût fallu peut-être plus d’audace et de courage pour lui en faire seulement la proposition, qu’il n’en fallait pour lâcher sur lui, à bout portant, la dé-

tente d’une escopette. Ce dernier parti était donc

COMMENT LE COLPORTEUR, etc. 513

le plus sûr. Il avait, en outre, un avantage que n'avait pas l’autre. Envoyer l’archer dans l’autre monde, c'était s’acquérir des droits à la reconnaissance particulière du comte de Sassenage, c'était mériter deux récompenses au lieu d'une ; c'était, comme on dii, faire coup double.

Une fois affermi dans sa résolution, le ci-devant colporteur s’attacha, comme une ombre, aux pas d'Aymé Verd. Il le suivit dans toutes ses allées et venues par la ville, Pattendit dans un cabaret, en face de la maison de Jean Gouttenoire, et prit enfin, comme nous l'avons vu dans un des chapitres précédents, la même route que lui. Il est bon de dire qu’il avait éprouvé un assez vif désappointement en voyant qu'Aymé Verd, au lieu de voyager seul, se disposait à emmener avec lui son père et le bachelier. Cette escorte ajoutait aux périls d'une entreprise déjà assez chanceuse par ellemême. Pour rétablir les choses sur un pied d’égalité, 1l eut un moment la pensée de s’adjoinäre Gontran et le bon larron ; mais, réflexion faite, i aima mieux ne pas exposer les Jours de ses fidèles amis, d'autant plus qu’il eût fallu d’abord les mettre dans la confidence de toute l'affaire, et

ensuite entrer en compte avec eux. Il secontenta de

boire deux Coups de plus, et, montant sur Pacolet, sortit bravement de la ville. Il ne tarda pas néanmoins à se repentir de sa témérité; car, lorsqu'il fut arrivé au pont de Sillas, et qu’il aperçut à l'horizon la petite troupe dont il avait, comme on se le rappelle, perdu un moment la trace, il reconnut avec effroi qu'elle était composée de cinq cavaliers. Outre les trois qu’il connaissait, il y en avait deux autres bien montés, bien armés, portant le costume des pistoliers du baron des Adrets. C'était, en effet, le renfort que Francois de Beaumont avait promis à son envoyé ; promesse qui, par malheur, n’était pas arrivée jusqu’à l’oreille de tous ceux qui auraient eu quelque intérêt à l’entendre.

Philibert resta donc les yeux fixés sur leurs panaches noirs, sans donner d’autre signe du désappointement qu’il éprouvait, sinon qu'il sifflait entre ses dents l’air de la belle Franciscane.

— Allons! dit-il en cessant de siffler, la partie est perdue. — Hi! Pacolet, il faut tourner bride. — Jamais je ne l’aurai si belle. Nous avions à traverser les bois de Montchenu, les bois de Mantaille, et le grand bois de la Serpaise. Le coup était

sûr.— Hi donc! Pacolet, ne vois-tu pas qu’ils sont

COMMENT LE COLPORTEUR, etc, 317

cinq, vieil aveugle? — Cinq! tous armés! Autant vaudrait chercher une rose au milieu d’un buisson. — Aussi, ajouta-t-il avec dépit, quel besoin avait-il, cet écervelé, de traîner tout ce monde aprés lui? — Hi donc, chienne de bête! — Craint-il qu’on ne lui prenne son argent? Mille voleurs ne sauraient dépouiller un homme nu. — Ah! si J'avais SU.

Tout en raisonnant de la sorte, sire Philibert avait prudemment tourné le dos et s’en retournait vers Romans. Mais il eut à peine fait quinze pas, qu'il eut honte de sa couardise, et soudain, avec une audace digne du preux Roland, lequel, au

rapport de la ballade,

. Ne comptait ses ennemis

Qu'étendus morts sur la poussière,

soudain , disons-nous, il enfonça son chapeau sur l'oreille gauche, son talon dans le flanc de Pacolet, et revenant sur ses pas, se hâta de regagner le chemin qu'il avait perdu. Il était décidé à vaincre ou à mourir.

Il suffit de connaître l'humeur de notre chevalier, pour deviner d’après cela qu’il avait à part

lui quelque raison de croire qu'il ne mourrait

point. Dans le fait, il venait de former tout à coup un plan de campagne qui, à notre avis, et bien qu'il semble présenter certaine difficulté d'exécution assez grave, donne la plus haute idée de son génie militaire et de la sagacité avec laquelle il Jugeait les hommes. Il s'agissait de suivre l'ennemi, d'épier le moment où la troupe viendrait à se diviser en deux bandes, de les attaquer à l’improviste l’une apres l’autre, et de coucher tout d’abord sur le carreau les deux pistoliers. Projet périlleux, je l'avoue, mais qui réussit complétement. Il est vrai que, pour arriver à ses fins, mons Philibert ne comptait pas seulement ur ses propres efforts; il comptait un peu aussi sur les hasards du voyage ; mais surtout, et c'est en quoi nous trouvons qu’il déploya un talent d'observateur au moins égal à son talent de capitaine, il comptait sur la coopération bénévole du vieux Hugues, laquelle, comme on va le voir, ne lui fit pas défaut.

En effet, au premier bouchon que le baron de Rochelerpt rencontra sur la route, il descendit de cheval et, bon gré mal gré, emmena son fils au cabaret. Quant à Placide, il le suivit sans résis-

tance. Or, c'est de point en point ce que Philibert

COMMENT LE COLPORTEUR, etc. 19

avait prévu. Il saisit cet instant pour s'approcher des pistoliers, les aborda d’un air de courtoisie, entra en propos, et de fil en aiguille se trouva bientôt attablé avec eux dans une hôtellerie voisine. C'était là un champ de bataille sur lequel il eût pu défier une compagnie de reîtres d’Allemagne. Il s’y comporta de telle facon, que, lorsque Aymé, prêt à partir, vint chercher nos pistoliers, il les trouva étendus sous la table, hors d’état de se relever.

— Hi! Pacolet, dit Philibert en se remettant aux trousses de l’archer ; ils ne sont plus que trois à présent. Ces pistoliers, ajouta-t-il en lui-même, ne sont pas des hommes. Je m’en étais fait une meilleure idée. Allons, tout va bien. Quand nous serons au bois de la Serpaise..

Le colporteur n’acheva pas sa pensée. Il se mit a siffler l’air de la belle Franciscane, mais sur un ton si différent de celui qu’il lui avait donné une heure auparavant, qu’on eût juré que c’était un autre air.

Sur les cinq heures du soir, nos amis passerent sous les murs de Vienne, mais n’entrèrent pas dans la ville, attendu que les portes en.étaient

fermées. On n'était plus qu'a une lieue du bois

de la Serpaise, la nuit approchait; tout semblait favoriser les desseins du colporteur. Mais quel fut son désappointement, lorsqu'il vit l’archer abandonner brusquement le chemin de la forêt et tourner à gauche vers le rivage du Rhône. Quelques mots échangés avec un passant avaient suffi pour lui faire prendre cette nouvelle direction.

— Ohé’ lami, dit Philibert au passant, lorsqu’à son tour il arriva prés de lui, connaîtriez-vous, par hasard, les honorables gentilshommes à qui vous venez de parler?

— Nenni, répondit le passant. J’ai vu, à la croix de leur pourpoint, que c étaient de bons catholiques, et je leur ai conseillé de ne pas se risquer dans la forêt, vu que depuis huit jours elle est infestée par une bande de marcassins. Vous m’entendez ? M. de Crussol y est avec sa bande, et l’on dit que Sassenage y est arrivé ce matin.

— Sainte Vierge! dit Philibert d'un air hypocrite, et moi qui voulais arriver ce soir à Saint- Symphorien, pour y faire mes dévotions.

— Suivez le Rhône, c'est le chemin le plus long, mais le plus sûr, ditle passant. Bon voyage !

— Dieu vous garde, lami! repartit Philibert.

Que Ïa peste t'étouffe, chien de papiste ! ajouta-t:1l

COMMENT LE COLPORTEUR, etc. 324

Je

tout bas en piquant son bidet. Puisses-tu trouver le feu à ton logis, ce soir, quand tu rentreras, pour l’apprendre à te mêler de tes affaires!

Le rivage du Rhône, au-dessus de Vienne, n’é-

tait jadis, sur une étendue de trois lieues, qu’une suite de landes et de marécages: Les fréquentes inondations du fleuve éloignaient les cultivateurs de ses bords. On n’y rencontrait ni village ni aucune espèce d'habitation, si ce n’est, à de lointains intervalles , quelque cabane de pêcheur assise au milieu des joncs, ou s’élevant sur un léger monticule. Une seule petite auberge, hantée par les mariniers de la côte, avait été bâtie au milieu de ce désert, à l'embouchure de l'Ozon. Les bords escarpés de ce ruisseau offraient un site plus commode et plus agréable qu'aucun autre point du rivage ; ils étaient couverts de vignes, de müriers, et de quantité d’arbres à fruits. Ce lieu tirait, d’ailleurs, sa principale beauté de l'aspect nu et monotone des environs. La campagne, en effet, était si aride en decà et au delà qu’il n'y avait pas même un arbre où l’hirondelle pût faire son nid.

Ce n'était pas, comme on le voit, un pays pro-

ice aux desseins du colporteur. I fut oblivcé de P $

Er

ralentir le pas de sa mule, et de se tenir à une grande distance des voyageurs, dans la crainte d’éveiller leur attention et d’être reconnu, s’il osait trop approcher. Quand il aurait eu plus de courage qu'il n’en avait, cela ne lui eût servi de rien; car, s’il eût lâché son coup de pistolet sur Aymé Verd, il serait tombé infailliblement entre les mains de ses Compagnons, n'ayant, dans cette plaine découverte, aucun moyen de dérober sa fuite. Ce fut doncavec unevivesatisfaction qu’il aperçut de loin le toit de l'auberge dont nous venons de parler.

— Si tu y entres, dit-il à l’archer, mais de maniére à n’être entendu de personne, pas même des roseaux que Pacolet foulait sous ses pieds, si tu y entres, tu n’en sortiras pas. Mais, ajouta-t-il, en le suivant des yeux, y entreras-tu?

Il s'arrêta un moment, presque hors d’haleine : bientôt une sueur froide coula de son front et un soupir sortit de sa poitrine. — Il y est, dit-il; c’est le diable qui l'y pousse.

Au même instant, il descendit de sa mule, la prit par la bride, fit un long détour, et s’en alla attacher le vieux bidet aveugle à environ un mille de l’auberge, au milieu d’une épaisse oseraie qui

croissait au bord de l’Ozon. Il revint ensuite à pas

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de loup, se glissa furtivement sous les arbres de la rivière, marcha les pieds dans l’eau, de peur d’être entendu d’âme qui vive, et arriva enfin tout en face de la maison. Là, passant la tête entre les feuilles, il guetta le moment où le devant de la porte serait désert, prêta longtemps l'oreille, pour s'assurer qu'aucun serviteur ne rôdait aux alentours, et sortant de sa retraite, il courut droit à l'écurie. Comme il s'y attendait, il vit trois bons chevaux, encore couverts de sueur, attachés au râtelier, et broutant leur picotin d’avoine. Sans faire ni une ni deux, il tira un couteau de sa ceinture, en aiguisa le fil sur une pierre, et, se baissant un peu, coupa les jarrets de derrière aux trois pauvres bêtes qui, après cette opération douloureuse, tombérent sur le flanc l’une après l’autre, sans pousser le plus petit gémissement. Cela fait, le fils de Bruno s’approcha de la porte, mais s’imaginant avoir entendu quelque bruit, il n’eut pas le courage de sortir. Il revint sur ses pas, et ne sachant où se cacher, il monta dans la grange à foin où il se blottit derrière une meule. Tout

scélérat qu’il fût au fond de l’âme, et déjà endurci dans le crime, ses dents claquaient presque aussi

fort que s'il eût répandu du sang humain. À la

fin, cependant, et à force de se raisonner, il parvint à reprendre quelque empire sur ses sens.

— Allons! dit-il, me voilà presque aussi bête que mon père, quand il a ses visions. Si dame Cincidelle était là, elle se moquerait de moi... C’est égal... cela fait quelque chose... crac... crac... Ce maudit couteau ne coupait pas. il est pourtant bien affilé et il faudra qu’il me serve cette nuit... Encore du sang! pouah !... Mais bah! ce n’est pas un péché; après tout, on est en guerre, et ce que j'en fais, c’est pour la cause sainte, comme ils disent... — Pourvu qu'ils n’aillent pas chercher des chevaux... Non! où en trouveraient-ils?... Ils seront forcés de rester ici jusqu’à demain... et à minuit... Nigaud que je suis! Ma main tremble, et ta fortune, oui, ta fortune est au bout, Philibert, entends-tu cela, imbécile? Jai soif... Je donnerais un écu pour un verre d’eau...

Le colporteur fut interrempu dans cette espèce de monologue par un bruit de voix qu’il entendit dans l’écurie. Il s’enterra aussitôt, si cela peut se dire, sous la meule de foin, n’osant pas souffler, dans la crainte de se trahir. Cependant, quoiqu'il ne pôt distinguer ce qui se disait, il comprit par-

fattement que son coup était découvert. Les cava-

COMMENT LE COLPORTEUR, etc, 525

liers, en venant chercher leurs chevaux, les avaient trouvés dans le bel état où il les avait mis. On faisait grand bruit. On allait, on venait, on s’appelait à haute voix.

— Ils me cherchent, se dit Philibert; ils vont venir ici... Imbécile! je ne me suis pas lavé les mains. j'aurai laissé du sang sur les échelons. au moins, si ] avais retiré l’échelle. Ah! sainte Vierge! ayez pitié de moi: je vous promets d’être honnête homme pour le restant de mes jours.

Quelque sincère que füt la prière du colporteur, eten ce moment, du moins, nous croyons qu'elle l'était, elle ne fut pourtant pas exaucée. Il entendit quelqu'un qui grimpait l'échelle et vit bientôt une lumière inonder la grange. La personne qui portait cette lumière s'arrêta un moment, comme pour examiner les lieux, puis elle fit d’un pas pesant quelques tours dans le réduit, pour en sonder sans doute les recoins. Elle portait des éperons à ses bottes, et l’on entendait par instants un bruit pareil au froissement des brassards contre une cotte de mailles, ce qui fit penser à Philibert que c'était le vieux Hugues en personne. Après quelques minutes de recherches inutiles, l’inconnu reprit la

lumière qu’il avait posée sur le plancher et se rap-

procha de l’échelle. Maïs, comme s’il se füt ravisé tout à coup, et qu’il eût découvert quelque indice qui lui fit soupconner la présence du coupable, il posa de nouveau Îa lampe sur une poutre qui traversait la grange d’outre en outre, et se mit à remuer du bout de son épée la paille et le foin qui couvraient le plancher. Comme il approchait de l'endroit où s’était blotti le colporteur, la peur fit faire à ce dernier un mouvement involontaire qui arracha un cri au perquisiteur.

— Ah!lah! dit-il en soulevant la botte de foin, je ne m'étais donc pas trompé.

— Grâce! grâce! s’écria Philibert en se levant, pour se jeter aux pieds de son juge, grâce, sire chevalier…

Le colporteur en aurait dit bien davantage, car les poltrons sont éloquents ; mais il s’aperçut, en ce moment, que le personnage à qui il s'adressait, comme au vieux chevalier, n’était autre que le comte de Sassenage. La surprise qu'il éprouva brouilla toutes ses idées et lui ôta, pour quelques instants, l’usage de la parole.

— Pâques-Soles ! s’écria le comte en le saisissant au collet, c’est donc toi, drôle, qui as coupé les

jarrets de mon cheval?

COMMENT LE COLPORTEUR, etc. 527

— Que me dites-vous là, messire? répondit Philibert stupéfait. C'était donc votre cheval qui était à l'écurie? c’est donc vous qui êtes la ?

— Fais le bon apôtre; dit le vieux gentilhomme qui crut que l’étonnement du colporteur n’était qu'un jeu. Je ne serai pas dupe de tes grimaces, fils de Satan, je t'en avertis. Parle franc et net, si cela t'est possible, sinon, Pâques-Soles ! je t’enverrai faire un tour dans le pays de Vérité, qui n'est, je t'en préviens, aucun de ceux que la lune éclaire. Ça! d’où viens-tu, double coquin ? Qui astu vu aujourd hui? À qui nous as-tu vendus? De quel côté doivent-ils venir, ceux qui nous cherchent? Ne me trompe pas, car tu vas me suivre, et à la première alerte, je t’enfonce ma rapière dans le ventre.

— Vous saurez tout, messire, dit Philibert; mais permettez-moi, d'abord, de vous faire une seule question, et répondez-moi sans vous fâcher, car cela fait perdre du temps.

— Parle, dit le comte en observant avec attention la physionomie du colporteur.

— Vous aviez un cheval à l’écurie, n'est-ce pas ? trés-bien ! Mais les deux autres, à qui étaient-

ils ?

— À deux de mes amis, dit le vieux gentilhomme ; à Crussol et à M. de Montbrun.

— En êtes-vous bien sur? demanda Philibert d’un ton de bonne foi qui rassura le comte. Oh! ma fortune! ma fortune! ajouta-t-il en s’arrachant les cheveux,cinq cents, huitcents, mille belles pistoles de perdues, sans compter les nobles à la rose, les sous d’or et les sous d'argent! Battez-moi, messire, battez-moi, je ne suis plus bon à rien; je suis un benêt qui pipe les dés pour les autres, un niais qui fais sauter la coupe, pour mettre le roi et le point dans la main de mon adversaire. Hélas!

j'ai tout perdu ; mon bonheur galope maintenant sur le grand chemin, et Dieu sait si jamais Je pourrai le rattraper.

En disant ces mots, le colporteur s’élanca vers l'échelle, pour courir après nos amis qui, d’après ses calculs, devaient déjà avoir sur lui une bonne heure d'avance. Mais cette fuite précipitée réveillant les soupçons du vieux gentilhomme, il courut après lui, l’arrêta par le pan de sa robe, et élevant la main, le tint suspendu en l'air au-dessus des pavés de lécurie. Il l’aurait lâché sans scrupule, s’il n'eût pensé que le drôle lui était nécessaire, et

pouvait seul luiservir de guide; car il s’imaginait,

COMMENT LE COLPORTEUR, etc. 529

comme on l'a vu, que le colporteur avait mutilé son cheval, pour assurer le succès de quelque stratagème concerté avec l'ennemi, et qu’un parti de catholiques bien armés allait venirle surprendre dans l'auberge, lui et les deux autres chefs protestants. Il fit donc grâce à Philibert, et le jetant sur une botte de paille au fond de la grange, il appela Crussol et Montbrun les priant d'apporter des

cordes pour lier le traître qu'il avait découvert.

— Chut ! chut! messire, dit Philibert en se relevant sur son séant, n’appelez personne. Je vous dirai tout, et, sur mon âme! vous ne seriez pas bien aise que d’autres que vous fussent dans la confidence. C’est une affaire qui vous regarde en particulier. é

— C'est donc moi seul que tu trahissais, misérable! dit le comte. Holà! Crussol, une corde, que nous pendions le coquin. IL en arrivera ce qu’il pourra.

— Mon père a bien raison de dire que les hommes sont ingrats, repartit Philibert en arrangeant sa robe; donnez-vous du mal pour eux, rendezleur toute sorte de bons offices, Dieu vous le ren-

dra peut-être; mais si, de leur part, vous attendez IT, n

550 AYŸMÉ VERD.

autre chose que des crocs en jambe et des coups de bâton, vous êtes un grand sot!

— L’impudent! s'écria le comte. M’avez : vous éntendu, monsieur de Crussol? ajouta:t-il en se baissant vers le trou de l’écurie. Je tiens le fripon qui à si bién étrillé nos chevau.

— N'appelez personne, vous dis-je; monsieur le comte, reprit Philibert. Ce que j'en ai fait, c'était uniquement pour votre bien ét pour celui de la sainte cause. |

— Vraiment! dit le comte en continuant à appeler, vraiment! c’est pour mon bien que tu as tué mon cheval, une bête que j'avais achetée en Allemagne deux cents florins. Päques-Soles! je ne m'en serais pas douté.

— Eh! messire, ce n’était pas à votre bête que j'en voulais ; ce n’est pas ma faute si cette maudite écurie est si noire ; et j'ai perdu à cela plus que vous, ne vous déplaise, quoique vous ne sachiez pas encore tout ce que vous avez perdu. En deux mots, puisqu'il faut vous l’apprendre, le chevalier Verd et son fils se sont arrêtés dans cêtte auberge, il y a une heure, s’en allant à Oullins; vous m’entendez, monsieur le comte ?

— Te moques-tu de moi? dit le vieux gentil-

COMMENT LE COLPORTEUR, etc. 551

homme étourdi de cette nouvelle, Cet archier que j'ai fait prisonnier, et que tu as dû conduire à Romans...

— Lui-même, sous le bon plaisir de Votre Seigneurie. Il était ici avec son père, aussi libre et aussi bien portant que vous et moi.

— Tu mens, drôle, tu mens! dit le comte qui en croyait à peine ses oreilles. Pâques-Soles! tu en as menti par la gorge! Ah! tu veux te jouer de moi, misérable! ajouta-t-il, ne pouvant contenir sa fureur, à la seule idée d’avoir manqué sa proie. Mille pannerées de diables! tu sauras bientôt ce qu’il en coûte,

— C'est cela, dit Philibert d’un air insouciant, appelez M. de Crussol et M. de Montbrün, pour léur conter l’histoire.

— Tais-toi, misérable, tais-toi ! repartit le comte avec vivacité, et en regardant à travers la trappe de la grange, pour voir si personne ne pouvait l'entendre.

— Holà! monsieur de Crussol, dit Philibert en élevant la voix, à mesure que le vieux gentilhomme baissait la sienne, holà! monsieur de Montbrun, poursuivit-il avec insolence, apportez, s’il vous

plaît, une corde pour pendre un coquin.

Le comte ne vit d’autre moyen d'imposer silence à son complice que de lui donner sa bourse, ce qu’il fit avec empressement.

— J'ai tort, lui dit-il, j'en conviens. Voyons, parlons raisonnablement, bas surtout, car je ne suis pas sourd. Réponds-moi ; n'est-ce pas que tu me trompes? Cet archer du diable n’est pas venu ici; cela est impossible, à moins que tu ne lui aies donné toi-même la clef des champs.

— Qu’aurais-je gagné à cela? répondit Philibert en levant les épaules. Votre Seigneurie me prend pour un enfant. J'ai fait ce que vous m'aviez mandé ; je l’ai conduit à Romans; il a passé la nuit dans la prison, et ce matin, il devait faire le grand voyage que vous savez... du haut de Ja tour. Mais pst! il y a des gens qui sont comme les chats; de si haut qu’on les jette, ils retombent toujours sur leurs pattes. Si bien donc que votre jeune protégé, au lieu de sortir par la fenêtre, est sorti par la porte; il a quitté Romans, ce matin, en compagnie de monsieur son père et de maître Placide Gouttenoire. Je l'ai suivi à la piste, de loin, bien entendu ; et quand il est entré dans cette auberge, je me suis dit : Halte-là, Philibert! voici le moment,

mon garcon, si tu as du cœur. L'archer est bien

COMMENT LE COLPORTEUR, etc. 599 ici, il faut qu’il y reste. Aussitôt je suis allé au bord de la rivière, à une centaine de pas de la maison, pour attacher Pacolet sous la saulée. Là, je ne sais comment cela s’est fait, je me suis senti

un besoin. javais la colique, quoi!

— Tu avais peur, dit le comte.

— Pas du tout, reprit Philibert; cela peut arriver à l’homme le plus brave; c’est la suite du péché d'Adam, comme disent nos ministres. Mais, quoi qu’il en soit, messire, Je n'ai pas perdu plus de dix minutes. J'ai boutonné ma robe et je me

suis glissé tout doucement dans l’écurie..

En cet endroit, le comte fit une grimace dont Philibert ne comprit pas le sens, mais que nous allons expliquer au lecteur. En arrivant à l’auberge, les trois chefs calvinistes, ayant à s’entretenir d’affaires secrètes, avaient ordonné à l'hôte de ne recevoir aucun voyageur, si, par hasard, il en passait quelqu'un devant la porte. L’hôte avait sans doute obéi et renvoyé l’archer avec ses compagnons, sans même leur offrir un verre d’eau. La grimace du comte trahissait le chagrin qu’il éprouvait d’avoir donné cet ordre malencontreux.

Mais Philibert, comme nous l’avons dit, n’en com-

prit pas le sens, et continua son réeit, sans s’en embarrasser autrement.

— En entrant dans l'écurie, dit-il, je vois trois chevaux... mettez-vous à ma place, j'avais mon couteau sur moi... crac! crac! cracl... Au pis aller, pensais-je, s'ils continuent leur voyage, voici la nuit, Jai ma mule, je leur échapperai toujours quand le coup sera fait... Vous comprenez, messire ? C’était bien calculé, et vous voyez que, lorsqu’il s’agit de vous servir, mon zèle.

— Peste soit de ton zele! dit le comte avec humeur. Je te conseille de t'en vanter. Un beau chasseur, ma foi, qui tue son propre chien et laisse passer le lièvre entre ses jambes. Un fier médecin, en vérité, qui vous arrache vos bonnes dents et vous laisse les mauvaises. Je m’en serais bien passé de ton zèle, Päques-Soles ! Si tu étais resté à Romans, à brasser les cartes, au lieu de te donner tant de mal, tu m’aurais rendu un meilleur service. x

— Oui-da! dit le colporteur piqué des railleries du comte; ce n’est point mon avis, messire, Et bien vous en prend que je me sois donné tant de mal, puisque enfin j'arrive à temps pour vous tirer d’un

mauvais pas,

COMMENT LE COLPORTEUR, etc,

— Que veux-tu dire ?

— Je ne sais, reprit Philibert, pourquoi vous en voulez à ce petit archer. Je suppose que quelque astrologue vous aura appris qu’il devait un Jour vous porter malheur, qu’il y avait quelque fatale conjonction entre vos deux étoiles. Foi de colporteur ! s'il en est ainsi, il faut convenir que cel astrologue savait son métier, ou que, tout au moins, 1l ayait une bonne lunette. J'irai le consulter,

— C’est inutile, dit le comte. Sans étre astrologue et sans avoir besoin d’une bien longue lunette, Je te dresserai, quand tu voudras, ton horoscope. Mais continue.

— Eh bien, messire, si vous voulez vous fier à moi, vous quitterez cette auherge dès ce soir, à pied ou n’importe comment. Vous prendrez, à travers champs, le chemin de la Savoie, et si vous faites bien, vous ne vous arrêterez que lorsque vous aurez passé la frontière.

— Que signifie ce bayardage ? dit le comte en pälissant. Quel rapport cela a-t-il avec ce jeune fou dont tu me parlais tout à l’heure ?

— Suffit! repartit Philibert; tandis que nous

sommes là à bavarder, comme il plait à Votre Sei-

gneurie de le dire, l'archer gagne au large. Chaque pas qu’il fait, c'est un écu qui tombe de ma poche, c'est un cheveu qui tombe de votre tête. La corde que vous demandiez à M. de Crussol, pour pendre un honnête homme, messire Aymé Verd l’emporte dans sa valise, et, foi de colporteur! vous sentirez bientôt à votre gorge si elle est de soie ou de chanvre, vous et d’autres gentilshommes qui se croient bien fermes sur l’arcon. |

— Je vois, dit le comte en branlant la tête, que tu deviendras bientôt aussi fou que ton père.

— Vous ne me croyez pas? dit Philibert. Eh bien, monseigneur, s’il faut vous mettre les points sur les à, vous saurez que le baron des Adrets est las de la guerre: il veut faire la paix; il consent à embrasser M. de Nemours et MM. de Guise. L’archer porte à Oullins cette heureuse nouvelle. Demain, peut-être, tout sera terminé, et nous irons à la messe pour en rendre grâces à Dieu. Quant à moi, peu m'importe; je passerai partout, en retournant ma robe, en abaïssant sur mes yeux mon capuchon. Mais vous, messire, ce que vous avez de mieux à faire, c’est de déguerpir au plus vite; car, ainsi que me le disait un vieux capitaine d’a-

venture, quand les princes font la paix, 1l y a tou-

COMMENT LE COLPORTEUR, etc. LEY(

jours autour d’eux quelque dindon, sauf votre respect, à qui l’on tire les plumes de l'aile pour écrire le traité; puis, ajoutait le capitaine, quand le dindon est plumé, on le met à la broche et on le mange.

— Pâques-Soles ! dit le vieux gentilhomme en se promenant de long en large dans la grange, tandis que Philibert parlait.

— Comprenez-vous à présent, messire? reprit le colporteur.

— Cent mille pannerées de diables! dit le comte en rongeant ses poings et tout en continuant à se promener.

— Vous voyez qu’il est heureux pour Votre Seigneurie que je ne sois pas resté à Romans; s’il vous en a coûté quelque chose, après tout, mieux vaut la perte du cheval que celle du cavalier. Votre cheval ne vous eût pas tiré du mauvais pas où vous voila, et sans moi...

— Qui l’a appris ces nouvelles? dit le comte en s’arrêtant brusquement devant le colporteur.

— Qui? dit Philibert.

— Oui, qui? D'où les tiens-tu ? 11 faut que je le sache.

— Messire, répondit Philibert avec sa prudence

ordinaire, l’on a des oreilles pour écouter et une langue pour se taire. J'en ai déjà trop dit peutêtre pour le bien qui doit m'en revenir. D'ailleurs, qu’y faire à présent? Il n’y a plus de remède, Dans une heure, l’archer aura vu son Altesse, et tout : sera fini. Dire pourtant, continua le colporteur, tandis que le vieux gentilhomme avait repris sa promenade, dire qu’il n’a tenu qu'à un fil que je fusse, moi qui vous parle, un héros, un saint, le sauveur de la bonne cause; car voyez! si, à minuit, j’eusse tenu cet archer entre mes mains, j'empéchais tout le mal qui va se faire. Je devenais tout à coup, aux yeux des âmes dévotes, un modèle d'honneur, de fidélité, de courage, un nouveau Judas Maccabée, le rempart d’Israëél, la colonne du temple de Sion; ce qui ne laisse pas, comme le sait parfaitement Votre Seigneurie, de rapporter de bons profits ; tandis qu’à cette heure me voilà Gros-Jean comme devant, un coquin, un scélérat, un fourbe, un Judas tout court. À quoi tient la gloire, messire! à quoi tient la fortune d'un homme!

— Si j'étais sûr, dit le comte en s’arrêtant de nouveau devant le colporteur, si j'étais sûr de ce

que tu viens de me rapporter, Pâques-Soles ! tu

COMMENT LE COLPORTEUR, src. 559

n'aurais pas perdu ta journée. Tu estimais tantôt ton secret à mille pistoles, je t'en donnerais le double, oui, le double, si j'avais l'assurance que

tu ne me trompes pas.

— Je vous jure, foi de coiporteur, dit Philibert en levant la main, et par les reliques de mon saint patron...

— Des serments! murmura le comte en hochant la tête. Tu me trompes donc, drôle?

— Le monde devient défiant, dit Philibert avec l'amertume d’un philosophe; que vous faut-il

donc, messire, pour vous convaincre ?

— Une preuve, répondit le comte de Sassenage. Une preuve, vois-tu, a plus de force pour moi que tous les serments qu'un homme peut prêter. Je ne parle pas des serments des femmes ; quand il s'agit d'elles, je me défie même des preuves, et m'en rapporte à peine à mes yeux.

— Ah! il vous faut des preuves? dit Philibert en se grattant l'oreille. Et Votre Seigneurie me promet deux mille pistoles?

— Deux mille pistoles.

— Et quand Votre Seigneurie me les payerat-elle ?

— Demain, répartit le comte; je t'en donne ma parole de gentilhomme.

Philibert hocha la tête à son tour. Puis il enfonça ses mains dans les deux poches de sa robe et en retira les doublures.

— Tenez, messire, dit-il, voici deux poches; l’une est percée, comme vous voyez; l’autre est doublée de peau, et il ne manque pas une maille à la couture. Dans celle-ci, ajouta-t-il en montrant la poche percée, je mets les promesses de mes créanciers, les serments de dame Cicindelle, voire les paroles de gentilhomme. Dans l'autre, je ramasse les écus et les liards. Votre parole, messire! Bonne caution! une pistole rognée, mais payée comptant, aurait plus de poids et vaudrait mieux. Cependant, vaille que vaille! je me fie à vous et je m’en vais vous donner la preuve que vous me demandez. M. de Soubise n'est-il pas nommé gouverneur du Lyonnais, en la place de messire Francois de Beaumont ?

M. de Sassenage regarda le colporteur d’un air étonné ; car personne encore, à l’exception de trois ou quatre chefs calvinistes qui étaient intéressés à garder le secret, personne, disons-nous, ne con-

naissait cette nouvelle.

COMMENT LE COLPORTEUR, etc. 541

— M. l'amiral dé Châtillon, continua Philibert, ne vous a-t-il pas écrit naguère certaine lettre.

— C'est vrai, dit le comte, et cette maudite lettre, je ne sais ce qu'elle est devenue. .

— Faut-il vous l’apprendre? Ce sera cinquante pistoles de plus, si vous y tenez. Cela vous va-t-il ? Bon! Eh bien, messire, celte lettre, elle est dans la ceinture du baron des Adrets; vous pouvez aller l’y prendre.

Le comte se mordit la lèvre jusqu’au sang, tandis que le colporteur riait dans sa barbe. Cependant, le vieux seigneur avait tout compris; il ne doutait plus des projets de vengeance du colonel. Aussi, sans s'arrêter à faire de nouvelles questions sur ce sujet: — Ta mule est-elle en état de faire une bonne traite? dit-il d’un air résolu, et comme un homme qui vient de prendre son parti.

— Elle a fait quinze lieues depuis ce matin, répondit Philibert; cependant elle pourrait encore, au besoin, marcher toute la nuit.

— C'est bien, dit le comte. Où l’as-tu laissée ?

— À deux pas d'ici, sous la saulée.

— Va la chercher promptement. Donne-lui à mangèr; Pâques-Soles! si j'avais mon cheval...

dans dix minutes. Mais avec ta rosse.. Nous n’ar-

riverohs Jamais: Mais va doné;, drôle! que fais-tu la ?

—- Si celà vous était égal, méssire, de passer le premier, dit le colporteur ; M: de GCrussol est uni pêu vif, comme vous savez; je le suis aussi, de sorte que si nous nous rencontrions nez à nez au bas de l'échelle... Votre Seigneurie me comprend. au lieu d’une explication amicale, comme celle que nous avons eue ensemble...

— Bon! bon! dit gaiement le comte en descéndant l’échelle avec la légèreté d’un jeune homme, tu ne veux pas être obligé de bätonner Crussol ; tu fais bien. J’arrangerai l'affaire, Mais surtout ne t'amuse pas; il faut que nous retrouvions les traces de cet archer.….

Le comte, ayant ouvert la porte de l’écurie, jeta les yeux sur les trois chevaux qui gisaient encore sur le pavé, baignés dans leur sang. Il s’approcha du sien, et passant la main sur sa crinière. — Tu souffres bien, mon pauvre Franz, lui dit-il. Aussitôt le noble animal, reconnaissant la main et la voix de son maître, fit un effort. pour se lever; il se dressa sur ses jambes de devant; mais la douleur qu’il éprouva, en faisant ce mouvemerit, fut

si vive, quil s’abattit de nouveau én remuant: la

COMMENT LE COLPORTEUR, etc. 543

queué et en poussant üun faible gémissement. = Je he puis pas te voir souffrir ainsi, dit le comte, ét tirant son poignard, il ouvrit {a veine à son chéval ét à ceux de ses deux compagnons: Puis il sortit, en jurant, de l'écurie, Quant à Philibert, il attendit quelques instants avant d’oser mettre le pied à l'échelle; mais enfin il prit son parti en Brave ; et, soufflant sur la lampe, il franchit lestement les échelons et courut au bord de la rivière sans regarder derriere lui.

Tandis que la scène précédente sé passait entre les deux complices, Crussol et Montbrün étaient sortis de l'auberge. Comme ils soupçonnaient que l’homme qui avait mutilé leurs chevaux était caché aux environs, ils l'avaient cherché longtemps sur la berge du Rhône, parmi les roseaux des maris, soûs les ombrages de l'Ozon, partout où ils pensaient qu'il eût pu trouver un abri. Mais, après dé longues et inutiles perquisitions, ils avaient repris le chemin de l’hôtellerie, ne sachant trop quelle conjecture former sur le but de cet audacieux coup de main. Quelque danger les menacçaitil? Avaient-ils été trahis par leur hôte lui-même, et devaient-ils se hasarder à passer la nuit sous son

toit? La fuite n'était-elle pas pour le moins aussi

périlleuse? Pendant qu'ils se faisaient toutes ces questions plus faciles à poser qu’à résoudre, l'hôte, de son côté, sa femme et leur unique servante, tranquillement assis dans la cuisine, faisaient et défaisaient mille suppositions sur le même événement. Indolents, comme le sont presque toujours les habitants des lieux humides, ils s'étaient à peine dérangés en entendant les cris et les jurons de leurs hôtes. Le maître du logis s'était rendu lentement jusqu’à l'écurie; la servante était venue jusqu’au seuil de la porte de la cuisine pour voir de quoi il s’agissait ; la dame du lieu était restée sur sa chaise, continuant à coudre une vieille culotte de son mari, et demandant de temps à autre, sans lever la tête : — Qu'est-ce donc qu'il y a là-bas, Suzanne ? Lorsque, finäilement, l’on sut ce qui était arrivé, le maître aubergiste, au lieu d'aider les trois gentilshommes dans leurs recherches, revint auprès de sa femme, après avoir déclaré, toutefois, que c'était là une chose fort étonnante, et qu’il ne comprenait pas ce que cela signifiait. — C’est la première fois que pareille chose nous arrive, dit-il en reprenant son ciseau et en se mettant à creuser un morceau de bois, car il était

sabotier de son état.

COMMENT LE COLPORTEUR, etc. 545

— C'est la première fois, dit la servante en cherchant son écheveau qu'elle avait perdu dans le trajet qu’elle avait fait depuis sa chaise jusqu’à la porte.

— C’est vrai, dit la maîtresse en tirant son aiguille; après quoi tout le monde garda pendant quelques instants le silence.

— SaVez-vous que c’est une aventure bien étrange, dit enfin le sabotier dont l'esprit, vivement excité, commencait à sortir peu à peu de son engourdissement ordinaire, Qu’en penses-tu, Marceline ?

— Je me demande qui a pu faire le coup, ré— pondit Marceline en posant Ja culotte sur ses genoux,

— Notez, dit la servante, à qui depuis longtemps On avait accordé voix au chapitre, notez que la porte de l'écurie était fermée.

— Était-elle fermée ? demanda Marceline.

— Elle était fermée, dit l'hôte.

Tel fut, cher lecteur, le point de départ de la Conversation dont nous allons tout à l'heure mettre un échantillon sous vos yeux. Mais auparavant

nous croyons’ utile de vous communiquer une

petite remarque.

IT

Tout le monde sait que l’homme aime et recherche sans cesse la vérité, ou peut-être pour parler plus exactement, il aime et recherche ce qu'il n’a pas, et au nombre des choses qu'il na. pas, se trouve par hasard la vérité. En d’autres termes, l’homme est un animal ignorant et curieux ; cette dernière qualité est celle par où il se distingue des autres animaux, lesquels n'èn savent pas plus que lui, mais ne se tourmentent point de leur ignorance. Tout ce qui a un air de mystère. l’attire, le séduit, le tente. Dès qu'il voit une porte fermée, il veut savoir pourquoi elle est fermée ; puis il colle un œil au trou de la serrure; puis il cherche la clef; si la porte n’est qu'entre baillée, il se demande pourquoi elle n’est nt fermée ni ouverte; puis il avance timidement, sans bruit, et fourre son nez entre les deux battants pour voir ce qui se passe derrière, Ainsi de suite. De là les découvertes des savants; de là aussi, c'est le revers de la médaille, les indiserétions, les caquets, les faux rapports, les soucis, les disputes qui dévorent les trois quarts de la vie. Mais ceci est entre parenthèses. Pour en revenir à notre propos, nous disons que l'homme est à la piste de

tout ce qu'il ne connaît pas, des faits, des événez

COMMENT LE COLPORTEUR, etc. ÿ47

ments, des vérités, si l’on veut, dont il a l'éveil, mais dont il n’a point le.secret. La raison est, à cequ'assurent les philosophes, l'agent qui, dans ces occasions-là, lui sert à découvrir ce qu'il cherche ; ce qui fait que notre ami Yorick, je crois, ou un autre sage de son espèce, compare quelque part la raison à un dénicheur d'oiseaux ou à un chasseur intrépide, comparaison que nous acceptons volontiers, moyennant l'amendement que voici.

Quand la Raison est en quête de quelque oiseau

qui lui échappe, myope de sa nature, dépourvue

d’ouie et d’odorat, montée sur deux grosses jambes, elle ne s’en fie point à elle-même, du moins à elle seule, du soin de l’attraper. Elle appelle à son aide son chien de chasse qui se nomme Imagmation; elle lui ôte son collier et lui dit : Va!

cherche! Aussitôt Imagination trotte en avant, alerte

comme un furet, flaire l'air et le sol, découvre la

trace; et quand l'oiseau est levé : Apporte! dit la Raison en mettant ses besicles pour examiner la proie. Puis, fière de son adresse, elle remet son collier à Imagination et la ramène au gite.

Telle est, ami lecteur, la remarque qu’il nous a semblé bon de te communiquer. Mais si tu ne

vois pas en quoi elle se rattache au sujet qui nous

occupe, nous allons, en deux mots, te le montrer.

Notre hôte le sabotier, dame Marceline sa femme, et dame Suzanne leur servante, n’étaient pas, pour leur rendre justice, moins curieux qu'aucun de leurs cousins, petits-cousins et-arrière-cousins en Adam. Mais ils habitaient un lieu où rarement ils trouvaient l’occasion d’exercer, soit à leur profit, soit aux dépens du prochain, cette belle faculté qui, comme nous le disions, distingue l’homme de la bête. Ils menaient une vie monotone, voyaient chaque jour les mêmes objets à la même place, se levaient le matin, parlaient peu, n’ayant rien à dire, en quoi le lecteur remarquera qu’ils différaient beaucoup de certains auteurs de sa connaissance; déjeunaient, dînaient, faisaient leurs quatre repas, se couchaient, le tout avec la régularité mécanique d’une horloge ; si bien que, lorsqu'un incident extraordinaire venait à traverser le cours de cette existence uniforme, ils en étaient frappés plus vivement, plus profondément que ne sauraient l'être les personnes vivant au milieu des agitations du monde. Aussitôt dame Raison s’éveillait, se frottait les yeux et se mettait en campagne avec son fidèle lévrier. Mais Imagination,

/ ? î , A A ennuyée d'avoir gardé si longtemps la chaîne au

COMMENT LE COLPORTEUR, etc. 549

cou, se sentait à peine libre qu’elle partait comme un trait, bondissait, folâtrait, battait tous les buissons, levait dix perdrix et dix lièvres à la fois, n’en relançait aucun, et laissait la Raison s’essouffler à la suivre. La Raison, éperdue, avait beau siffler pour la rappeler, Imagination ne l'écoutait pas ; c'était un chien qui ne manquait pas de flair, mais qui était mal dressé et sans expérience.

On en Jjugera par le court extrait que nous allons donner de l'entretien qui avait lieu à la cüisine, tandis que le comte de Sassenage et Philibert causaient dans la grange, et que Crussol et Montbrun pataugeaient dans les marais en faisant de leur côté d’autres conjectures.

Nous ajouterons seulement quelques mots, pour mieux faire connaître les personnages. L’hôtelier était vieux, et sa femme n'avait guère plus de ving-sept ans. Avant son mariage, Marceline avait été courtisée par un vigneron qui habitait un village, situé à deux lieues de là, sur l’autre rive du Rhône. Le vigneron était jeune et bien tourné, et volontiers Marceline lui eût donné la préférence ; mais le sabotier gagna sa cause, comme on disait jadis dans la province, en faisant parler pour lui

monseigneur le dauphin, c’est-à-dire en faisant

résonner aux oreilles de la belle quelques écus märqués au coin du prince. Märceline devint hôtelière, et qu’elle se repentit où non du choix qu'elle avait fait, la vérité nous oblige de dire qu’elle oublia en peu de témps le vigneron. Cependant; comme ce dernier demeurait däns le voisinage, il faisait le tourment du vieux sabotier ; il ne pouvait aller ni à la messe, ni à la foire, ni à la chasse, que maître Blaise, c'était le nom de FPhôtelier, ne s’imaginät qu'il ne vint braconner sur $a terre. Il était persuadé que sa femme n'attendait, pour l’épouser, que lé moment où elle serait veuve; pure vision, telle qu'il en éclôt dans la cervelle des maris jaloux. d

IL est temps maintenant de reprendre lPentretien.

— La porte était fermée, dit l’hôte, la clef en dehors, telle que je l'avais laissée, après avoir dontié l’avoine aux chevaux.

— Alors; dit Marceline, elle n’était pas difficile à ouvrir.

— Non, repartit le sabotier.

— C'est égal, reprit la sabotière après un moment de réflexion, ce n’est pas vous, maître Blaise,

qui auriez eu le courage de l'ouvrir.

COMMENT LE COLPORTEUR, etc. 351

— Non, vraiment, répondit l’hôte qui sentit qu'il y avait dans ce propos une légère pointe d’irpnie. Non, vraiment, ce n'est pas moi! Je ne trouve pas que ce soit un haut fait à tenter un honnête homme.

— C'est égal! poursuivit Marceline d’un air réveur, Je voudrais bién connaître celui qui l’a osé. Je suis sûre, maître Blaise, que c’est un jeune homme! |

— Oui-da, dit l'hôte en froncant le sourcil, tandis que sa femme, oubliant ciel et terre, tenant son aiguille immobile entre ses doigts, semblait suivre des yeux, à travers les carreaux dé la fenétre, quelqu'un que personne autre qu’elle ne voÿait. Ce quelqu’un-là, lecteur, c'était le premier olSeau que sa chienne d'imagination avait levé. Oùi-da ! répéta l’hôte, dont le limier trottait encore sans avoir flairé le moindre gibier. Un jeune homme! Et que venait-il faire céans, ce jeune homme? Qu’en pensez-vous, Suzanne?

— J'ai mon idée là-dessus, répondit la servante tout en continuant à tricoter, et sans daigtier ajouter un mot de plus.

— J’aï aussi la mienne, murmura l’hôte en se

croisant les bras. Je veux qu’on ne m'appelle plus

Blaise, si je ne connais le coquin, et si Je ne sais de quelle couleur étaient son pourpoint et son haut-de-chausses.

— Vrai! dit Marceline, sortant à demi de sa réverie. Qui croyez-vous que ce soit, maître Blaise ?

— Ah! carogne! répliqua l’hôtelier d’un ton bourru, en enfoncant son bonnet sur ses yeux, et en lançant sur sa femme un regard où se peignaient à la fois la crainte, la jalousie et le soupçon. (Imagination, à force de trotter, avait dépisté le vigneron.)

Marceline était trop distraite pour faire attention à son mari. Elle entendit à peine la rude épithète qu'il lui avait adressée, et pour le sûr, elle n’en comprit pas le sens, car elle repartit aussitôt : — C'est égal! je gage, maître Blaise, que ce doit être un gentil garçon, qui ne craindrait pas de voir quelqu’un.en face, ni à la danse, ni au cabaret, nie

— Ni où, ma mie? demanda le sabotier en contrefaisant la voix de sa femme.

Marceline rougit jusqu’au blanc des yeux, baissa la tête et remit en train son atguille. Mais tout en

cousant : — C'est égal! dit-elle à voix basse, je ne

COMMENT LE COLPORTEUR, etc. 553 le connais pas; mais, quel qu'il soit, j'aimerais mieux ravauder ses culottes que les vôtres, maître Blaise.

Durant ce temps, le sabotier posait son outil, et, S'avançant vers la fenêtre, jetait à son tour les yeux sur la campagne. — Je ne suis pas riche, pensa-t-il; j’ai épousé une femme qui ne m'a pas apporté en dot un boisseau d'orge, et qui mange plus qu’elle ne gagne ; mais je donnerais dix écus pour qu’un de ces braves gentilshommes trouvât le drôle et lui fit prendre dans la mare le bain de saint Frigolet. Vieux fou que je fus, d’épouser une fille pour ses doux yeux! Je ferais mieux maintenant de la renvoyer, nue comme je l'ai prise, avec sa chemise et son jupon, de la renvoyer à ce gueux, puisqu'il l’aime tant. Mes soucis s’en iraient avec elle. Oui, il verra ce que c’est, quand il en aura tâté. Ils feront ensemble un beau ménage | Ni plus ni moins, il m'en a toujours voulu; c’est lui qui na tué ma vache, lan passé, quoique cet ane de médecin prétende qu'elle soit morte du charbon. Sont-ils morts du charbon les chevaux de ces cavaliers? Ah! tu me payeras tout à la fois, gueux: Il pense qu’on ne voit pas ses menées...

On passe le Rhône en bateau, ou à la nage, on s’en

va de même... ni vu ni connu... l’eau né särde point de trace... tout comme la conscience des femmes... Nage, nage, nage comme un poisson ; je vais prévenir ces braves gentilshommes.

En cet endroit, maître Blaise fut interrompu dans son monologue.

— Que regardez-vous donc là-bas? Jui dit sà femme étonnée de le voir rester si longtemps pres de la fenêtre. A-t-on découvert l’homme ?

— Le diable l’étrangle ét.vous aussi! répliqua l'hôte avec colère. Je vendrai mon auberge et j'irai m'établir en Dévoluy.

— Quand il vous plaira, maître Blaise, dit Marceline étonnée de l’air rébarbatif de son époux.

— Je n'aurais jamais cru les femmes si scélérates, reprit l'hôte.

Dame Marceline ouvrit de grands ÿeux, et devinant à la figure de son mari, plutôt qu'à ses paroles, quelle mouclhie l'avait piqué, elle leva les épaules. Dame Suzanne en fit autant.

— Je n'aurais jamais cru les hommes si bêtes, dit l’hôtelière.

Ces mots furent le signal d’une dispute que nous regrettons sincèrement de ne pouvoir rapporter

ici. Le sabotier et la sabotiere se reprochèrent

COMMENT LE COLPORTEUR, etc. 555

mutuellement tous leurs défauts; prétendirent l'un et l’autre avoir fait un mauvais marché, le jour où ils s'étaient mariés, se noircirent à qui mieux mieux ; en un mot, déployèrent dans l'attaque la même habileté qu’un général qui connaît tous les endroits faibles de la place qu'il assiége, et dans la défense, l'embarras et le déséspoir d’un capitaine qui, en dépit de ses efforts, voit l'ennemi entrer dans la ville, enseignes déployées, par une douzaine de brèches à la fois. Il n’y pas au monde de combats plus acharnés, plus perfides, plus cruels, que ceux qui se livrent sous le toit conjugal. Toutes les blessures sont dirigées vers lé cœur et frappent juste. Heureusement c'était un bon ménage que le ménage du sabotier. Quand on fut au plus chaud de la querelle, dame Marceline tira son mouchoir de sa poche et se mit à pleurer. Maitre Blaise aussitôt changea de ton, battit en retraite, et finalement se rendit à discrétion. La paix une fois signée, il reconnut de bonne foi qu’il s'était trompé, et que les soupçons qu’il avait conçus contre le vigneron n'avaient pas, au moins en cette circonstance, l’ombre du sens commun, Imagination avait fait fausse route.

— Mais enfin, dit maître Blaise, quel est donc

le brigand qui a fait le coup? Si je le tenais. Qu'avez-vous à rire, Suzanne? Croyez-vous qu’un homme me fasse peur? Si je le tenais.

— Si vous le teniez, maître Blaise, dit Suzanne, il vous rirait au nez, et voila tout ce qui en serait; si vous vouliez le battre, il trouverait encore moyen de vous échapper, quand même vous auriez fermé portes et fenêtres. Il s’en irait par la cheminée, comme la fumée qui sort de l’âtre ; il passerait par le trou de la serrure, comme un rayon de soleil; ou bien peut-être, maître Blaise, ilirait se blottir comme une puce sous les jupons de votre femme; et quant à le rattraper, Voyezvous, autant vous vaudrait courir apres les brouillards du Rhône.

— Vous me faites frissonner, Suzanne, dit Marceline; à votre avis, ce n’est donc pas un Jeune homme...

— Bon! un jeune homme! Il est aussi jeune, aussi leste et aussi gai que pas un des garçons qui s’en vont danser aux vendanges de Millery ; et cependant, il était au monde avant vous, maître Blaise, et aussi avant votre père.

— Je vous entends, Suzanne, dit gravement le

sabotier, Je vois qui vous voulez dire, et sur mon

COMMENT LE COLPORTEUR, ete. DDT

àme! vous pourriez bien avoir raison. Hier au soir, avant de me coucher, J'ai ouvert la fenêtre et

j'ai aperçu dans le marais une douzaine de lutins

qui dansaient parmi les Joncs.

EU l- voyez-vous l reprit Suzanne en frappant de la main sur son tablier, j’en étais sûre, maître Blaise. Ils n’en font pas d’autres.

La supposition de Suzanne était tellement vraisemblable, qu’on l’adopta tout d’une voix, el que chacun s’empressa de citer à l'appui une foule de raisons et d’exemples qui prouvaient péremptoirement que l'attentat commis contre les trois chevaux des gentilshommes calvinistes ne pouvait être que l’ouvrage des lutins. C'était là un des

tours familiers à ces esprits folâtres.

— Décidément, ce sont les lutins, dit le sabotier ; cela est clair. Il faut rappeler ces braves seigneurs; car ils n’attraperont rien dans le marais,

si ce n’est quelque bon rhume.

— N'allez pas si vite, maître Blaise, dit Marceline, dont le lévrier, sans doute plus agile que celui de son mari et que celui de la servante, n’était pas encore las de fureter et de trotter; n’allez pas si

vite; si c'était quelque voleur qui voulüt nous as-

sassiner et nous piller pendant la nuit. Cela se

voit tous les jours.

— Suzanne, dit Blaise, donnez-moi l'échelle.

— Pourquoi faire, maître Blaise ?

— Je veux descendre mon arquebutte qui est

peudue là-haut au-dessus de la cheminée ; j'ai peur

que le canon ne se rouille.

— Bon! des voleurs! dit Suzanne en apprêtant lPéchelle. Où se cacheraient-ils, dame Marceline ? Et pourquoi auraient-ils tué ces pauvres chevaux? Ils seraient plutôt montés dessus et auraient gagné le bois avant qu'on s’en soit aperçu tant seulemen£.

— En ce cas, repartit l'hôte, ce doit être quelque bohémien. C’est une engeance qui ne vit que pour mal faire.

Vues Où peut-être, maître Blaise, quelque marinier à qui vous aurez refusé de faire crédit, dit Marceline.

— À moins, dit lPhôte, que ce ne soit l’auberpiste de Millery qui veut discréditer ma maison et m’enlever mes passagers. Le Rhône, cependant, coule pour tout le monde.

— Qui est-ce donc? répéta pour la centième

COMMENT LE COLPORTEUR, etc. 559

lois Marceline qui ne savait plus à quelle conjecture s'arrêter.

— C'est ce que je me demande, répondit le sabotier.

De guerre lasse, on en allait revenir À l'hypothèse des lutins, comme étant la plus raisonnable, la plus sensée qu’on eût encore mise sur Le tapis. Suzanne triomphait, lorsque tout à coup maître Blaise se frappa le front.

— Je sais qui c’est, dit-il, et nous sommes des sots de tant nous creuser la cervelle. Mais c’est toujours ainsi. Je ne cherche Jamais plus mon bonnet que lorsque je l'ai sur les oreilles. Ca ! vite, courez, Suzanne! appelez ces gentilshommes.

— lis viennent de rentrer, dit Suzanne.

Aussitôt maître Blaise, sans répondre aux questions que lui adressait sa moitié, se dirigea d’un air important vers la salle où étaient réunis, en effet, les deux jeunes chefs calvinistes.

Au moment où maître Blaise entrait dans la salle par la porte de la cuisine, le comte de Sassenage y entrait par celle de la basse-cour. Le vieux gentilhomme laissait voir sur son visage une certaine inquiétude. Il venait communiquer à ses

amis les étranges nouvelles qu’il avait apprises de

Philibert; mais il ne savait comment s’y prendre pour leur faire cette confidence. Il éprouvait une répugnance invincible à leur expliquer la conduite du colporteuretle plan que ce dernier avait conçu de tuer l’archer pour trafiquer ensuite de son secret. Timide comme un homme qui se sent coupable, il craignait qu'on ne devinàt, malgré toutes ses précations, les rapports qu'il avait eus avec le fils de Bruno, et le nœud mystérieux qui rattachait cette affaire à ses intérêts personnels. Heureusement pour lui, maitre Blaise vint à son secours en expliquant l’aventure de la façon la plus plausible, et sans compromettre personne, si ce n’est, comme cela arrive quelquefois, des gens qui n’en pouvaient mais. Maitre Blaise raconta que deux seigneurs catholiques, suivis de leur chapelain, s’étaient arrêtés devant son logis, mourant de faim et de soif, ce qui était la vérité; que, suivant le mot d'ordre, il leur avait déclaré qu’il ne pouvait les héberger, et sur ce propos, avait fermé sa porte, ce qui était beaucoup moins exact; car, dans le fait, maître Blaise avait causé plus de cinq minutes avec eux, tandis que le chevalier Verd, à demi renversé sur la selle de son cheval, vidait une

bouteille de Millery, et que le prétendu chapelain

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faisait sauter les miettes d’un quartier de pain noir. Mais ces circonstances étant étrangères au sujet principal, maître Blaise, pour cette raison, et peut-être aussi pour quelques autres, Jugea à propos de les passer sous silence.

— Et qu'est-il arrivé ensuite, maitre Blaise? demanda le vicomte de Crussol.

— Je suis rentré chez moi, répondit l’hôtelier. J'ai fermé ma porte, comme Je vous le disais, et repris mon ciseau. Mais il paraît que ces voyageurs se sont doutés que vous étiez ici. Quand jai eu le dos tourné, ils seront descendus de cheval, el comme j'avais laissé la clef à la porte de l’écurie...

— Le tour est bon, dit Crussol en riant.

— Corps de Christ! dit Montbrun. Je crois que nous aurions pu donner à ces cavaliers une occupation un peu plus digne de deux gentilshommes.

— Messire, dit maître Blaise, je crois.

— Allons! tais-toi, imhécile! dit le comte de Sassenage, charmé de la tournure que l’hôtelier avait donnée à l’équipée de Philibert, mais feignant d’être courroucé contre lui. Vat’en d’ici, âne que

tu es! Tu mériterais qu'on te coupât les deux [il GTA

oreilles, puisque tu sais si mal t’en servir. L’écurie est à deux pas de toi, un étranger y entre, il en

sort. et tu n’entends rien! Va-t’'en. te dis-te! , ?

Maître Blaise baissa la tête et s’en retourna à la cuisine beaucoup moins fier que lorsqu'il en était sorti. Lorsqu'il eut disparu, le comte apprit à ses amis que, pendant qu’ils erraient aux alentours, un de ses serviteurs était arrivé. du camp et lui avait apporté une fâcheuse nouvelle. Il leur raconta alors en peu de mots les projets du baron, et Philibert, étant arrivé sur ces entrefaites, confirma de point en point tout ce qu'il avait plu au vieillard de lui faire dire.

…— Quel parti prendre? dit-il ensuite après avoir renvoyé à la cuisine le colporteur. Notre tête,

messieurs, est sur le billot. Comment détourner Ja hache ?

— Vive Dieu ! s’écria M. de Crussol, je ne vois qu'un moyen; mais il n'y a pas une minute à perdre. Nous allons rejoindre nos gens dans la forêt; nous y serons en deux heures. Là, morbleu! nous monterons à cheval avec une troupe de gaillards déterminés; nous irons à Romans;

nous arrêterons le colonel et nous le ferons Ss’ex-

COMMENT LE COLPORTEUR, etc. 563

pliquer devant un conseil de guerre. Êtes-vous

de mon avis, comte?

— Je trouve l'avis fort sage, comme tous ceux que vous donnez, répondit le vieux gentilhomme. Mais vous pouvez rencontrer des obstacles ; il faut tout prévoir; Je pense donc qu’il serait prudent que l’un de nous se rendit à Oullins pour empé-

cher l’émissaire du baron de voir le prince.

— Vous avez raison, dit Crussol; sur ma foi dé gentilhomme! vous avez raison. La politique est

toujours la dernière chose dont je m’avise.

— L'entreprise, continua le comte, n'est pas sans danger; si l’on vient à nous reconnaître notre proces est tout fait... quatre pistoliers derrière une haie. une pelletée de terre sur la tête, et tout sera dit. Vilaine mort pour un soldat!

— J'irai, messieurs, dit Montbrun avec simplicité. |

— Non, certes! dit Crussol, ce sera moi. Je veux essayer mes talents en diplomatie. |

— Päques-Soles! s’écria le comte, vous n’irez ni l’un ni l’autre. La cause que nous seryons a plus besoin de vous, qui êtes jeunes, que de moi

dont les pieds commencent à se lasser. D'ailleurs,

l'entreprise dont il s’agit demande plus d’adresse et d'expérience que d’audace et de vigueur. Elle convient à un vieillard. L'autre, messieurs, celle de Romans, exige surtout du courage. Elle vous revient de droit. Ainsi nos rôles sont marqués. J'irai à Oullins. Quant à vous, ne perdez pas une seconde; il faut que le colonel soit arrêté avant le point du jour.

| Quelques instants après cet entretien, Crussol et Montbrun traversaient à pied la plaine inculte qui les séparait du bois de la Serpaise; tandis que le comte de Sassenage, monté sur le mulet du pontonnier, se dirigeait vers Oullins. Philibert le suivait à quelque distance.

Le vieux gentilhomme n'avait négligé aucune des précautions que le temps et le lieu lui permettaient de prendre pour mener à bonne fin sori entreprise. Îl avait emprunté de l’argent à ses amis, Car il savait qu’en ce bas monde l'argent est le principe, le milieu et la fin de tout. Il avait troqué ensuite ses habits contre ceux de maître Blaise, et lui avait acheté une cargaison de sabots neufs que Philibert avait attachés avec des cordes sur les flancs de Pacolet. C’est dans

cet équipage qu’il arriva, à la nuit tombante,

COMMENT LE COLPORTEUR, etc. 365 aux avant-postes de l’armée catholique. Il traversa sans peine les tentes de l’armée, répondant en patois du pays, à ceux qui l'interrogeaient, qu'il était un pauvre sabotier qui s’en venait chercher fortune à Oullins. Les uns le laissaient passer sans mot dire; les autres riaient et s’amusaient à l’interroger. Quelques-uns même lui achetèrent des sabots pour en faire cadeau à ceux de leurs amis qui n'avaient pu encore se procurer pour le lendemain des souliers de bal, ou à ceux d’entre eux qui étaient connus pour faire meilleure figure devant l’ennemi que dans un quadrille. A la fin, cependant, le comte et son affidé se débarrassèrent des importuns et entrèrent dans le village. Mais la quantité d’étrangers que l'amour du plaisir avait attirés à Oullins fit qu’ils eurent plus de peine qu'ils ne s’y attendaient à découvrir la demeure qu'avait choisie Aymé Verd. Pendant un gros quart d'heure, ils perdirent leurs pas, et ils commencçalent à désespérer du succès de leur stratagème, lorsqu'ils aperçurent au clair de lune, traversant la place du bourg, un homme armé d'un long bâton, et vêtu d’une robe noire qu'il avait retroussée jusqu'à la ceinture, sans doute

pour aller plus vite. Apres l'avoir examiné un mo-

ment, 1ls échangerent un sourire d'intelligence, car ils avaient reconnu l’un des compagnons de route de l’archer, maître Placide Gouttenoire. Quoiqu'ils ne pussent deviner en quel lieu il allait, à pareille heure et d’un air si empressé, ils résolurent de le suivre. S'il ne les conduisait pas tout droit au gite de son ami, il ne pouvait manquer de les y ramener. Dans cette pensée, ils s’attacherent à ses pas, et observèrent toutes ses démarches, comme Mac-Leod épia le chien de l’Outlaw qui l'avait outragé, sûr que ce fidèle animal le ménerait dans la caverne où son maître avait trouvé

un refuge.