CHAPITRE XLVIII

Suite du précédent.

C'est pour vous faire voir l’excellence et l'utilité de la danse et de la musique.

(Le Bourgeois gentilhomme. )

À présent que nous avons allumé notre lanterne, nous pouvons introduire le lecteur au milieu de la mascarade. S'il ne prend pas un vif intérêt aux scènes qui vont passer sous ses yeux, au pis aller, il s'ennuiera moins que ne le fit notre héros pendant les premières heures de la fête. Leslieux de plaisir sont ceux où l’on éprouve en général le plus de tristesse, lorsqu'on n’y porte pas un cœur libre et disposé à partager l’ivresse commune. Les bals produisent surtout cet effet-là, car la gaieté bruyante qui y règne participe plus des sens que de l'âme, et ne se communique que -par les sens. Une conversation enjouée, le doux contentement qui en résulle, gagnent plus aisément un étranger. Dans un bal, au contraire, il faut, pour y trouver quelque plaisir, se méler au tumulte, sentir dans

sa main la main d’une femme, respirer son haleine,

SUITE DU PRÉCÉDENT, 619 se lancer dans le tourbillon, et alors on éprouve celte espèce de vertige, d’enivrement, qui est, au fond, l’unique charme de la danse. Mais un spectateur indifférent fait dans ces lieux à peu près la même figure que le malheureux Toby, lorsqu'il débarqua dans l'ile de la Gaïeté. En voyant des hommes lui faire des gestes qu'il ne comprenait pas, lui adresser la parole dans une langue inconnue, Toby se trouva plus seul que jamais, et se mit à pleurer.

Ce sentiment d'isolement, qui est toujours accompagné de mélancolie, est celui qu’on éprouve dans les lieux de réjouissance, lorsqu'on n’y est pas conduit, comme nous le disions plus haut, par le désir de tremper ses lèvres à la coupe d’ivresse, et quon y demeure simple spectateur.

Toutelois, un esprit investigateur peut s'amuser un moment à étudier la physionomie des diftérenis personnages qui passent et repassent devani lui. S'il en connaît quelques-uns, il peut trouver de l'intérêt à observer leurs démarches, et à ourdir sur des apparences le frêle et ingénieux ussu des conjectures. Mais dans une mascarade, ce plaisir même lui est refusé. Il ne voit plus que des

inconnus, des êtres qui s’agitent, qui rient, qui se

parlent à voix basse, mais qui semblent appartenir à un autre monde que celui que nous habitons. Ce tableau a, au premier coup d'œil, quelque chose de fantastique qui éblouit, mais qui lasse bientôt, et laisse l’âme dans la tristesse.

Telles furent du moins les impressions d’Aymé Verd. En arrivant au bal, il fut d’abord comme fasciné par l'éclat des lumières, par la richesse et la variété des costumes; les parfums les plus exquis, la musique la plus délicieuse, contribuèrent aussi à le charmer. Mais à peine eut-il fait quelques tours dans les vastes salles, qu’il vit qu’il était complétement étranger au milieu de cette foule ; personne ne venait Jui serrer la main, et ne souriait à son approche; eüt-il eu quelques amis, il ne pouvait ni les distinguer, ni être reconnu par eux. Et comme il n’était pas d’un caractère à aborder le premier venu pour lier conversation avec lui, comme il ignorait l'art si commun dans le monde de parler pour ne rien dire, et d’amuser une femme pendant une heure, sans que ni Fun ni l’autre des interlocuteurs pussent se rappeler le lendemain ce qui les avait si fort intéressés la veille ; en un mot,comme il était encore un peu

grossier et un peu sauvage, il ne trouva rien de

mieux que de s’asseoir à l'écart, en attendant qu'il püt saisir l’occasion d'aborder le duc de Nemours, chose difficile, car le prince était le plus infatigable des danseurs.

Il s’assit sur un tabouret, dans l’embrasure d’une fenêtre, songeant à Blanche, qu’il avait quittée l’avant-veille, et qu'il ne reverrait peutêtre jamais ; à Gaspard, qu'il avait laissé marchant contre son frère, et du fanatisme duquel il croyait avoir tout à redouter. Ces pensées Jui rappelérent l’objet de sa mission, et des larmes roulèrent dans ses yeux, lorsqu'il vint à songer que le sort de ses cousins et de combien d’autres familles dont le sang coulait peut-être à cette heure, que la paix de trois ou quatre provinces, n'étaient pas considérés comme des choses qui valussent la peine de suspendre un menuet et d'arrêter pour un moment l’archet des ménétriers. Il était tellement indigné par cette réflexion, qu'il eut besoin de toute sa présence d'esprit pour ne pas exprimer tout haut les sentiments qui l’agitaient. Mais à la fin, son esprit se fatigua, et 1l reporta de nouveau la vue sur la scène mobile qui se déployait devant lui. Il aperçut alors un homme de haute taille,

vêtu d’une robe de velours cramoisi, qu’il recon-

AŸYMÉ VERD.

nut pour être cellé qu'il avait marchandée le matn. Celui qui la portait devait avoir acheté en même temps les petits secrets de maître Régnier, et 1] paraissait en faire un bon usagé ; car il allait tour à tour auprès des plus belles dames de la fête, et à la manière dont celles-ci l’écoutaient, il était aisé de deviner qu’il leur disait de ces vérités qu'on aime ou qu’on n’aime pas à entendre, même dans la bouche d’un astrologue. Une éspèce de nain difforme, habillé de rougé comme son maitre, portant sur le front deux cornes de bouc, ce qui le faisait ressembler au diable, marchait, ou plutôt rampait à côté de l’astrologue. Celui-ci avait l'air de le consulter, quand on lui faisait une question embarrassante, et le diable, qui était sans doute un diable muet, lui répondait par des signes que son maitre interprétait probablement selon son bon plaisir. Tandis qu’Aymeé était occupé à observer cette comédie, qui lui donna tout d’abord une mauvaise idée de ceux qui la jouaient, Mercure, ou du moins un homme qui avait emprunté le costume de ce dieu, non sans lui avoir fait subir quelques changements indispensables, vint se placer auprès de lui, et lui

adressa d’un air indifférent plusieurs questions

auxquelles Aymé répondit avec sa réserve accoutumée. Un simple mortel, accueilli de la sorte, aurait tourné sur sés talons; mais les dieux sont plus fermes dans leurs entreprises. Mercure s’obstina donc à réster auprès de l’archer, et après quelques propos oiseux, 1l s'appuya familierement sur son épatüle, et lui indiqua dü geste deux femmes qui étaient assises dans le lieu le plus apparent de la salle, mais dans un complet isolement. L'une avait une robe jaune, qui laissait voir des épaules maigres et osseuses; l’autre portait une robe couleur cerise. Un triton montrait à denii sa tête au-dessus du fauteuil des deux belles nymphes, et semblait vouloir se cacher derrière leurs épaules, comme les dieux marins parmi les roseaux. Tous les autres masques s’éloignaient d’ellés, sans doute par suite de ce respect mélé de crainte qu'inspirent naturellement les divinités.

= Connaissez-vous, messire, les deux charmarites personnes que voici? dit Mercure à Aymé Verd.

— Nullement, répondit Aymé en tournant la tête d’un autre côté.

— C'est grand dommage qu’elles soient mas-

quées, reprit le messager de l’'Olympe; je suis sûr

qu’elles sont charmantes. N’êtes-vous pas de mon avis? Comme ce costume leur va bien ! On dirait les deux sœurs. Oui, je gage qu'elles sont sœurs. Si nous allions les engager pour le prochain quadrille ? Hein ! qu'en dites-vous ?

— Excusez-moi, beau masque, je ne danse jamais, repartit Aymé. D'ailleurs, à ne vous rien cacher, si j'avais envie de danser, ce n’est ni à l’une ni à l’autre de ces deux charmantes sœurs que j'irais offrir ma main.

— Vous pourriez faire un plus mauvais choix, beau masque, répondit Mercure en soupirant; mais, ajouta-t-il en regardant le nain de l’astrologue, qui, en ce moment s’approchait d'eux, qu'avez-vous donc de commun avec ce monstre? Je crois qu’il veut vous parler.

En effet, le nain faisait des signes à Aymé, comme pour l’engager à le suivre. Mais voyant que l’archer n’avait hâte d’obéir, il s’'approcha de lui et le tira par le pan de sa tunique.

— Que me veux-tu, Satan? lui dit Aymé. Il faut te suivre ? Mais où me méneras-tu ?

Pour toute réponse, le nain fit un geste d'impatience, et Aymé, cédant à une curiosité involon-

taire, se décida à le suivre. Il obéit d'autant plus

Es

volontiers, que cet incident le débarrassa de son

importun compagnon.

Aprés avoir traversé plusieurs salles, le nain s'arrêta en face d’une femme dont le costume avait quelque chose d’oriental. Elle portait un turban vert; une plume blanche voltigeait sur son front ; son cou ne manquait pas de grâce; elle était à demi étendue sur un canapé, dans une attitude pleine de langueur. Sa robe de gaze et'son jupon de soie, légèrement relevés, laissaient entrevoir une jambe fine et faite au tour. Le nain salua cette belle odalisque, en s’inclinant jusqu’à terre; puis, après avoir ordonné à Aymé de s'asseoir auprès d'elle, il se retira et disparut dans la foule.

— Est-ce vous, madame, qui m'avez fait l’honneur de m'appeler auprès de vous? dit Aymé qui, en ce moment, se trouva un peu embarrassé de sa Contenance, et ne put s'empêcher de rougir jusqu’au blanc des yeux, lorsqu'une voix douce, mais que l’on semblait vouloir déguiser, lui répondit, en style de sérail, que la beauté avait tou- Jours été l’amie de la vaillance.

— J'avoue, madame, dit Aymé, que la vue de votre ambassadeur ne m'avait nullement préparé

à l’agréable surprise que j’éprouve en ce moment. III, 30

Je vous prie donc d’excuser mon trouble et mème le désordre de mes paroles. Quant à ce que vous venez de me dire, ajouta-t-il en prenant place sur le canapé, d’après l'invitation de l’inconnue ; je suis d'autant plus honoré d’avoir attiré vos re: gards, que la vaillance est une vertu commune parmi les gentilshommes qui sont ici, et que vous êtes, sans comparaison, j'en suis sûr, la plus belle des belles qui aient jamais foulé les tapis d’un harem.

— Qu'en savez-vous? dit l’odalisque.

— Je le devine; et rien qu’en entendant votre voix, je le devinerais encore les yeux fermés.

— Ainsi, reprit l’odalisque, vous ne savez pas qui je Suis.

— Nullement, madame, et j’oserais même assurer que c’est la première fois que j'ai le plaisir de vous voir. Vous avez une taille, un port, que l’on ne doit jamais oublier, quand on a pu les contempler une seule fois.

L'odalisque ne put retenir un léger éclat de rire.

— Vous avez mauvaise mémoire, seigneur; Jui

dit-elle en agitant devant son visage un éventail de

plumes. Nous nous sommes vus, il n’y a pas longtemps, et de très-près. G

— C'est sans doute en songe, belle péri, repartit Aymé après un moment de réflexion, car je

n'en ai pas conservé la souvenance. Cependant, si vous me permetliez de voir vos traits...

— Le cœur a des yeux, répondit-elle en portant la main à son loup. Je n’ai pas eu besoin de voir vos traits pour vous reconnaître dans la foule.

— Mais peut-être, dit Aymé en jetant les yeux sur le costume qu’il portait, car il commencait à soupçonner que c'était la belle odalisque qui lui en avait fait présent, peut-être, madame, aviezvous pour me reconnaître des moyens... D'abord, vous paraissez avoir le diable lui-même à vos ordres... ensuite...

— Achevez!

— Franchement, madame, n'est-ce pas vous qui m'avez envoyé ce beau costume ?

— C'est une question à laquelle je re répondrai pas, dit l'inconnue ; mais si c’était moi, je suppose que vous n'en seriez pas fâché ?

Fâché! dit Aymé avec feu. J'en serais fier.

Mais, de grâce, daignez soulever un peu votre mas-

que. Laissez-moi deviner au moins à qui je dois

adresser mes remerciments... Non? Eh bien, laissez-moi voir, laissez-moi toucher seulement votre main...

L'odalisque laissa languissamment retomber son bras, et abandonna sa main à l’archer. Mais celui-ci n'y eut pas plutôt jeté les veux, qu'il poussa un cri de surprise. Il venait d’apercevoir au doigt de l'inconnue un anpeau magnifique qu'il avait vu briller sur la main de Blanche, la nuit qu'ils avaient passé ensemble dans la grotte du bonhomme Roc.

— Grand Dieu ! dit-il, cetanneau…

— Eh bien, dit l'inconnue en retirant la main avec vivacité ; qu'avez-vous, seigneur? Cet anneau est à moi.

— À vous!

s'écria Aymé en proie à un trouble d’un nouveau genre. À vous, madame ! Mais vous n'êtes pas, non, vous ne pouvez pas être... c’est impossible ! Depuis combien de temps cet anneau est-il en votre pouvoir?

— Vraiment dit l’odalisque, on jurerait que cet anneau est un véritable talisman. Il a-du moins le don de faire oublier à un galant chevalier l’attention que l'on doit ordinairement à une dame, de

préférence aux bagatelles qui forment sa parure.

Mais on étouffe ici, ajouta-t-elle, et si vous voulez bien nr'offrir votre bras, nous irons faire un tour dans les jardins.

En disant ces mots, l’odalisque se leva d’un air nonchalant; s’appuya sur le bras d’A ymé Verd et traversa la salle avec lenteur. Mais comme ils allaient franchir le seuil de la porte qui conduisait sur la terrasse, une femme masquée, vêtue de blanc, avec un ÎJong voile, à peu près comme on nous peint les antiques prêtresses de Vesta, entrait en ce moment dans le salon, Elle s'arrêta un moment devant l’archer, de manière à lui barrer le passage, et elle l’examina des pieds à la tête avec une attention qui semblait avoir une autre source que la simple curiosité. Aymé, en la voyani, s’arrêla aussi, et son cœur battit vivement, comme si la taille, l’habit, la tournure de l’inconnue eussent réveillé dans son cœur le souvenir d’une personne aimée. Mais quelle apparence, pensa-t-1l, qu'elle soit ici, dans ce bal, seule, sans parents, elle qui s’est vouée au cloître pour le restant de ses jours ? En dépit de cette réflexion, 1l lächa involontairement le bras de l’odalisque, comme s’il eüt eu honte de paraitre avec elle devant l'ombre même

de Blanche. Mais comme il continuait à l’exami-