III

les prends l’un après l’autre, je lés nettoie, je lis les intitulés ; cela suffit quelquefois pour appréciér lé mérite d’un ouvrage, d'autant plus que bien dés auteurs mettent tant d'esprit dans le choix d'un titre, qu'il ne doit guère leur en rester pour remplir le reste du livre. Bref, depuis quatre mois, Je h’avais pas encore passé de journée plus agréable, si bien que je ne w’apercus du temps qui s'était écoulé que lorsque je cessai d'y voir clair. Alors, je m’approchai de la lucarne, pour jouir du moins d’un reste de jour, car, lorsqu'on est sous le même toit que madame Sigolène, il ne faut pas penser à brûler de la chandelle. Tout à coup, messire, en jetant par distraction les yeux sur la campagne, qu'est-ce que j'aperçois ? Les cheveux men dressent encore à la tête, rien que d'y penser. J’aperçois, à un bon quart de lieue, le chàtélain de Beauséjour trottant vers le nord, en tête d'une procession de bernardines. Vite je descends lès degrés quatre à quatre, et m’en vais droit à l'écurie; la porte était fermée, je l’enfonce. Jugez de mon étonnement! maître Pégase avait disparu tout comme s’il eût pris des ailes, de même que Son patron fabuleux. Je cours à la cuisine, per-

sonne ; j'appelle, c’est l’écho qui merépond. Aus-

sitôt, je mets mes jambes à mon cou, et je m’élance aprés les fuyards, au risque d'attraper une pleurésie.

— Où diable allaient-ils? dit Placide.

— Où ils allaient? ils allaient à Oullins. Madame l’abbesse était juchée sur Pégase. Mais toutes les nonnes marchaient à pied en disant leur chapelet ; belle ressource contre les loups et contre les parpaillots, dont les bois sont remplis! Et pourtant c'était sous prétexte d’être plus en sûreté, qu’elles avaient quitté le couvent, qui avait de bonnes portes et de bons murs,

— Enfin, dit Placide, je vois avec plaisir que vous êtes arrivé jusqu'ici sans malencontre.

— Grâce au ciel! répondit maître Gaschet, et pour dire la vérité, une fois le danger passé, je n'ai pas été fiché de me trouver ici au milieu d’une armée de bons catholiques. J'étais rompu par la fatigue, et Je Jouissais d’avance du plaisir de m'étendre dans un lit un peu plus moelleux que ceux sur lesquels j'avais couché depuis un mois. Mais va-t'en voir s’ilsviennent! Voilà madame Cunégonde qui apprend que monsieur de Nemours doit donner un bal demain au soir. Aussitôt ellé ne ressent plus ni fatigue ni sommeil; elle s’en va

réveiller le chätelain qui ronflait déjà, et il faut

que le bonhomme se lève pour et coure au village pour acheter des robes, des rubans, des perles, car madame Cunégonde veut danser.

— Dieu nous préserve ! s’écria le bachelier en faisant le signe de Îa croix, cette fille a donc le diable au corps. J'espère que madame l’abbesse ne souffrira point ce déréglement ; une novice!

— Novice! murmura Gaschet, je ne sais si elle l'a jamais été, mais je vous jure qu’à présent elle ne l’est point et n’a nulle envie de l’être. D’ailleurs, quand une fille veut danser, voyez-vous, il n est abbesse ni grilles qui la pourraient retenir. Le châtelain à donc été obligé de dépenser une belle année de son revenu pour parer ses héritières, car 1l espère qu'à ce bal elles pourront trouver, comme on dit, une bague à leur doigt. A cette heure, elles sont occupées à préparer leur toilette.

— Je pense, dit Placide, qu’elles sont allées dans un lieu profane pour se livrer à cette œuvre du démon. Je ne les ai vues ni au réfectoire ni à Ja chapelle.

— Ah bien oui! dit Gaschet, elles taillent leurs robes, se disputent à qui sera la plus belle; cela

leur tient lieu de souper, de prières et de tout.

cela que je me plains.

— Par saint Thomas ! qu’y a-t-il encore ?

font danser les belles que dans l'espoir de faire

Mais je ne m'en soucie guère, et ce n’est pas de

— Il ya, messire, que, non contentes de danser, elles veulent faire danser leur père et me faire danser aussi, moi, Jérôme Gaschet, philosophe pythagoricien. J'ai eu beau leur faire des représentations, elles n’ont pas voulu en démordre; mais, mesdames, leur ai-je dit, je ne sais point danser. — Eh bien, maitre Jérôme, quand nos robes seront terminées, nous vous donnerons une leçon, m'a répondu madame Cunégonde.—Mais…

— Paix! s’est écrié alors le châtelain ; et, me tirant à l’écart, il m'a dit quelques mots à l'oreille, qui ont coupé court à mes refus. Que voulez-vous, messire ? il est plus aisé à un fou de faire déraisonner un sage, qu'à un sage de faire raisonner un fou. Le pauvre homme a peur que ses deux filles ne trouvent pas un cavalier, comme cela leur est arrivé, dit-on, à plus d’une fête où elles n’ont pas plus remué le pied que les figures peintes sur les tapisseries. Elles sont belles pourtant, et doctes, je m’en flatte; mais les jeunes gens d’aujour-

d'hui, comme je l’ai dit souvent au châtelain, ne

danser plus tard leurs écus. Quoi qu'il en soit, c'est un grand crève-cœur pour un père de voir ses filles oubliées dans un coin, tandis que tout saute autour d'elles; et bien qu’il n’en laisse rien paraître, car il est trop fier, je l’ai deviné dans. ses yeux, du temps qu'il me parlait, Pouvais-je refuser? Qu'eussiez-vous fait à ma place?

— Par saint Thomas! dit le clerc ému par cette idée, je crois, sur ma foi, que j'aurais pris cette nuit ma premiére lecon de danse, quoique ce soit un gros péché.

En ce moment, la conversation de nos savants fut interrompue par l’arrivée de deux personnes qui entrèrent par deux portes différentes. Cunégonde, vêtue d’une robe de soie jaune, mais moins jaune que son teint, parut à l’huis de gauche, et fit signe à l’escholier de la suivre. Une: sœur laie, portant un flambeau à la main, parut du côté opposé, et dit au bachelier :

— Mon révérend, votre lit est bien bassiné et bien chaud. Vous trouverez devant le feu une tasse d’hypocras que madame la prieure a préparée elle-même. Vous la boirez en vous couchant. Cela vous procurera un doux somme: Tenez,

prenez le flambeau. Je vous souhaite une bonne

LA-MASCARADE. GAù

nuit, mon révérend. Ne m'oubliez pas dans vos prières. |

Lorsque le bachelier fut parti, la nonne traversa sans lumiere plusieurs corridors, et s’en alla à la cuisine, où elle trouva une troupe de mendiants qui étaient venus demander l’hospitalité au monastère.

— Allons, braves gens, leur dit-elle, avez-vous fini de souper? Suivez-moi; je vais vous mener à la grange où vous dormirez comme des bienheureux. Je vous aurais bien donné de bons lits, comme à l'ordinaire; mais nos pauvres sœurs les bernardines, qui sont arrivées ce matin, les ont pris, et il n’y a plus de place, sinon à la grange. Mais où donc est cette bohémienne qui est arrivée, il y a une heure? Elle ne peut pas aller avec vous ; je lui céderai mon lit, et je dormirai sur une chaise. Où êtes-vous, petite? Je ne la vois plus. Serait-elle partie ?

— Elle est partie, ma sœur, répondit d’une voix légèrement émue une jeune novice qui avait présidé au repas des mendiants.

— Que son bon ange l'accompagne! dit la vieille religieuse avec un soupir. Mais je ne vois pas non

plus le sabotier, ni le jeune homme qui l’accom-

pagnait. Savez-vous ce qu’ils sont devenus, sœur Sainte-Claire ?

— Ils sont partis, ma sœur, répondit la novice, dont l'émotion était si forte, qu’elle frappa la vieille nonne. Ils sont partis, et je souhaite aussi que leur bon ange les accompagne.

— Doux Jésus! ma sœur, qu’avez-vous ? Il me semble que vous tremblez. Voilà ce que c'est, mon enfant, que d’avoir voulu veiller, après avoir voyagé toute la nuit. 1] faut aller vous mettre au lit sur-le-champ.

— Non, ma sœur, répliqua la novice; il fant que je voie à l'instant maître Placide Gouttenoire.

— C'est impossible, ma sœur, impossible jusqu’à demain. Le cher frère en Dieu est endormi.

— En ce cas, ma sœur, je vous prierai de me conduire à la cellule de madame Ja prieure. Il est nécessaire que je lui parle.

— Comme vous voudrez, mon enfant; je suis à vous dans deux minutes. Je vais seulement jusqu'a la grange.

— C'était lui! dit la novice à voix basse, lorsqu'elle se vit seule dans la chambre ; c'était lui-

même! javais peur qu'il ne me reconnût sous

LA MASCARADE. 647 mon voile. Mais que vient-il faire ici? Pourquoi ce déguisement ! Oh! j'en suis sûre, j'en suis sûre ; Aymé est à Oullins, et ses jours sont de nouveau menacés. Que faire! comment le prévenir? Oh!

mon Dieu! mon Dieu! inspirez-moi !

Tandis que Blanche, car c’était elle, et le lecteur l’a sans doute deviné, tandis que Blanche de Sassenage se livrait à ses inquiétudes, le comte et Philibert s’en retournaient au village. Ils n’étaient pas seuls. La bohémienne, qui n’était autre que dame Cicindelle, était sortie avec eux. Durant le temps qu'ils avaient passé au monastère, ils avaient appris ce qu'ils désiraient savoir, c’est-à-dire la demeure d'Aymé Verd. Ils avaient appris, en outre, par des mendiants qui avaient rencontré le jeune archer, que ce dernier n’avait point vu le duc de Nemours, et ne pourrait le voir que le lendemain pendant la fête. Sur ces données, ils formèrent un complot dont on verra bientôt le développement. Il nous suffira de dire, quant à présent, qu’en arrivant au village, le comte acheta un magnifique costume de Sarrasin, et fit écrire par Cicindelle le billet qu’on a lu dans le chapitre précédent, billet qui fut remis secrètement avec le costume dans la

chambre d’Aymé Verd.