III

siége élevé qu’occupe le prince, et commencent à exécuter la vieille bourrée dont nous parlons. Blanche y déploie toutes les grâces dont la nature l'a douée, et en même temps une retenue, une modestie presque aussi passées de mode que la bourrée. Aymé ne devine qu'à demi les intentions de son amie, cependant il la seconde à merveille. Bientôt on fait cercle autour d'eux, et l'on entend courir dans la foule un murmure d’admiration. Le pas fini, Blanche fait une profonde révérence à Son Altesse et va s'asseoir à la place qu'elle a quittée. Mais, comme elle l'avait prévu, le prince aban : donne son siépe et s'empresse de venir la féliciter, Il s’assied même auprés d'elle pour la complimenter plus à son aise, et avec une chaleur qui témoigne de la sincérité de ses louanges. C'était précisément cé que Blanche attendait ; elle pique un moment la curiosité du duc par les saillies d’un esprit vif et enjoué , et quand elle est sûre de l’avoir attaché, pour ainsi dire, au pan de sa robe, elle change de ton et parle des malheurs du Dauphiné, réveille en lui l'amour de la gloire un peu étouffé par l'amour du plaisir; enfin elle l'amène au point qu’elle n’a plus qu’un mot à dire pour le déterminer à accorder sur-le-champ une audience à l’envoyé du baron. Cette audience est courte; le prince, jaloux d’Aymé, désirant continuer son entretien avec Blanche, accepte toutes les propositions de des Adrets, et lui assigne un rendez-vous pour le lendemain à mi-chemin d’Owllins et de Romans. Il ordonne ensuite à Aymé de partir sur-le-champ, sans at… tendre la fin du bal. Aymé veut faire ses adieux à Blanche, mais il ne la voit plus : elle a disparu aux regards du prince comme aux siens,

« Cependant elle n'a point encore quitté le bal. D'après le rôle que le nain a joué à l'égard d’Aymé Verd, elle a deviné que la robe de l’astrolopue cachait le comte de Sassenage. Elle a cherché le magicien dans toute la salle, et l’a rencontré justement au moment où il se préparait à sortir sur les pas de l'archer. Elle se penche à son oreille et l'appelle par son nom. En s'entendant nommer, le comte demeure immobile de surprise.

« Voyons, beau magicien, lui dit Blanche, devinez qui je suis ? vous ne le pouvez pas. Eh bien, moi qui ne me pique pas d'être sorcière, je vais vous dire qui vous êtes.

— Parlez plus bas, dit le comte.

— Je parlerai bas, messire, dit Blanche, mais je vous préviens

que vous êtes perdu s'il tombe un cheveu de la tête de ce jeune homme,

— Que voulez-vous dire ?

— Vous m'entendez bien ; ainsi je vais vous suivre, vous resterez

auprès de moi jusqu’au jour, et alors je vous dirai moi-même qui je suis. »

Le comte écoute ces paroles avec un étonnement qui bientôt se changea en une sourde fureur. Il écoute, cependant, sans répondre, l’histoire de ses crimes que Blanche lui fait subir depuis alpha jusqu’à oméga. Le soleil se levait lorsqu'elle eut achevé cet épouvantable récit. Tous les danseurs avaient quitté la salle dans laquelle ils se trouvaient, et Blanche songéait avec joie qu'Aymé était sauvé, sauvé pour jamais. Le comte lui rappela alors la promesse qu’elle lui avait faite de se faire connaître; mais voyant qu’elle hésitait, il lui arracha son masque avec colère. Qu'on juge de sa surprise, lorsqu'il reconnut sa nièce. Il n’eut pas la force de prononcer une seule parole,

— Vous me connaissez maintenant, monsieur, lui dit Blanche. Je ne crains pas votre courroux. Je n'ai qu'un mot à dire, et votre perte est assurée. Si je ne le fais pas, ce n’est point par égard pour vous, c’est par pitié pour ma vénérable tante. Allez, monsieur, partout où vous serez, je veillerai sur vous, et vous me répondrez sur votre tête de la vie d’Aymé de Montmaur. » |

En achevant ces mots, Blanche remet son masque et s'éloigne d’un pas solennel.