CHAPITRE L

Retour à AMontmaur.

Le voyageur s'arrête avec tristesse, Donne des pleurs au sort d e la comtesse, Toutes les fois qu’il passe .jans le val Où s'élevaient les tours de Cumnor-Hall.

J.-W, Mrcxze.

Tandis que ces événements se passaient à Oullins, la plus grande partie du Dauphiné gémissait

sous la sombre domination du baron des Adrets ;

quelques chefs seulement, au nombre desquels était Gaspard, tenaient encore la campagne, résolus de défendre jusqu’à l'extrémité la cause du roi et celle de l'Église, également compromises dans cette guerre. Mais ils étaient séparés les uns des autres et ne pouvaient plus agir de concert.

Aprés le combat de la vallée d’Esclou, Gaspard, comme nous l'avons dit, ne songea point à poursuivre son frère. I] passa la nuit dans un village des environs, et le lendemain il s’'avança vers l'Isère, dans le dessein de passer la rivière et de regagner le bas pays.

Mais ayant eu avis, durant la matinée, des mouvements de quelques corps detroupes calvinistes, il se vit forcé de rebrousser chemin et de s’enfoncer plus avant dans les montagnes du Royannais. Vers midi, au moment où, pour épargner à ses soldats le gros de la chaleur, il se disposait à faire halte dans un de ces beaux bois de noyers qui bordent le torrent de la Lionne, un petit pâtre, tout couvert de sueur, s'approcha de lui, en faisant claquer ses doigts, et l’avertit qu’un parti formidable de huguenots le suivait à peu de distance.

S'étant d'abord assuré, par quelques questions adroites, de la fidélité de cet enfant, Gaspard lui

demanda alors à combien il évaluait le nombre des ennemis.

— Foi de Serpolet! dit le pâtre, le diable seul les a comptés et marqués, car, pour le sûr, c’est là un bétail qui lui appartient, et je vous réponds qu’il n’en perdra pas une seule tête. Tout ce que j'en puis savoir, c’est qu'ils sont plus nombreux que les moutons qui broutaient l’herbe de nos vallées, quand les baiïles de Provence y amenaient leurs troupeaux *.

— S'il en est ainsi, dit Gaspard, nous serons ecrasés. N'y aurait-il pas, dans ces alentours, quelque château fort où l’on püt sejeter, pour se mettre en défense ?

— Dame ! dit-il, ce ne sont pas les châteaux qui manquent; il n’y en a que trop dans ce | pays, comme disait mon père. Mais je ne vous conseillerais pas d’y aller, ni d’en passer trop près. Sans comparaison, c’est comme si je conduisais mes chèvres dans la caverne de Rupé, pour les mettre sous la garde des loups.

Gaspard jeta un coup d’œil sur la vallée, pour voir si elle ne présentait pas quelque position

avantageuse qu'il pût occuper, et d’où il lui fût

possible de défier l'ennemi. Mais il ne tarda pas à se convaincre que, s’il lui était facile d’aller se percher sur quelque pic inaccessible, il lui serait en revanche très-difficile d’en descendre, sans se mettre à la disposition des huguenots. Tandis qu'il cherchait dans sa tête quelque ressource pour échapper au péril de la situation, le jeune pâtre se livrait de son côté à une opération d’esprit à peu près semblable. Son zèle pour la religion catholique, réchauffé par les discours de quelques prêtres que la persécution avait forcés à s’exiler dans ces déserts, la connaissance qu'il avait des vallées, lui avaient permis plus d’une fois, pendant la guerre, de rendre d'importants services à la cause royale, soit en égarant les huguenots ou en espionnant leurs pas, soit en servant de guide à leurs adversaires. La légèreté de ses pieds et son extrême Jeunesse lui avaient rendu cette tâche moins périlleuse qu’elle ne le fut pour un grand nombre d’autres montagnards, et, en particulier, pour Madeleine la pèlerine. En cette occasion, il paraissait fort embarrassé; car, ainsi qu'il Pavait déjà annoncé à Gaspard, il avait vu les protestants se diviser en deux bandes, dont l’une était allée,

par un chemin de traverse, occuper l'unique dé-

filé qui se trouve, en cet endroit, dans le bassin de la Lionne. Cependant, après quelques minutes de réflexion, il fit claquer ses doigts et se mit à danser devant Gaspard. 5

— Là! dit-il enfin, que me donnerez-vous, sire capitaine, si je vous tire de ce mauvais pas ?

— Eh! que veux-tu que je te donne? répondit Gaspard, en considérant le petit pâtre dont la physionomie offrait un mélange singulier d’audace, de naïveté et de finesse.

Serpolet, pour toute réponse, montra du doigt une énorme paire de pistolets, qui étaient pendus à la ceinture du capitaine.

— Mes pistolets? dit Gaspard avec étonnement.

Le berger fit un signe de tête affirmatif.

— Qu'en feras-tu ?

Le berger sourit d’un air qui donnait suffisamment à entendre quel usage il se proposait de faire de ces armes *.

— jour de Dieu! dit Gaspard en détachant ses pistolets de sa ceinture. As-tu envie de tuer un huguenot? Tiens, les voilà, mon enfant. Mais, à présent, souviens-toi de ta promesse. Où vas-tu me conduire ?

— Nous allons prénidre un chemin que les hu-

guenols ne connaissent pas, répondit Serpolet, en bondissant sur les rochers comme un jeune chevreau qui sent pousser ses cornes ; cechemin nous lera gagner sur eux deux bonnes heures. Nous irons de ce pas dans un château, où il vous sera facile d'entrer, car on en a retiré la garnison.

— Ne va pas si vite, dit Gaspard, qui Craignait encore, mais sans fondement, d’être la dupe du petit pâtre. Marche à mes côtés, et si tu fais mine de t'éloigner, prends garde à toi, tes jambes ne te sauveront pas.

— Par saint Chaffrey ! repartit le jeune berger, piqué de ce soupçon; allez en avant, sire Capitaine, moi Je Vous suivrai.

Gaspard setut et laissa le jeune chevrier marcher à sa guise. Ils arrivèrent bientôt au bord d’un ruisseau , formé par une cascade qu'on entendait bruire à peu de distance, et encaissé entre des rochers tellement élevés et tellement rapprochés l’un de l’autre, qu’il régnait sur les flots une profonde obscurité. Serpolet, qui avait les jambes nues jusqu’au genou, mit les pieds dans l’eau et se

glissa, comme une anguille, dans la crevasse du rocher, en faisant signe à Gaspard de le suivre.

Celui-ci hésita un moment, car il ne savait trop en

quel lieu allait déboucher cet étroit passage à travers lequel deux hommes ne pouvaient cheminer de front. Il rappela le berger, mais celui-ci ne l’entendit pas. A la fin, risquant le tout pour le tout, il se décida à enfiler le premier cette sombre galerie, et ce ne fut pas sans une vague appréhension que ses soldats le suivirent l’un après l’autre. Cependant, après une centaine de pas, le passage s’élargit peu à peu, la lumière y pénétra, et il fut permis d’apercevoir , à l'extrémité, un sentier plus facile sur le rivage. Gaspard, ayant rejoint son guide, lui témoigna sa reconnaissance en lui -donnant une poire à poudre et des balles. Il était évident que les huguenots, dans le cas même où ils auraient un conducteur aussi expérimenté que le petit pâtre, n'oseraient pas s'engager après eux dans ce défilé, et seraient obligés de faire un immense détour ponr retrouver leurs traces.

— Où me conduis-tu, mon enfant? demanda Gaspard complétement rassuré, désormais, sur la fidélité de son guide.

— À Montmaur, répondit le chevrier. C’est un beau château qui n’est qu’à deux ou trois lieues d'ici, et où vous ne trouverez à cette heure que

des femmes. MES

Gaspard tressaillit. Il ne se croyait pas si rapproché qu'il Pétait du manoir paternel, dans lequel il n'avait pas remis le pied depuis qu’il en avait été chassé par son frère. Il avait résolu de n'y pas renr trer avant d’avoir tiré vengeance de laffront qu’il y avait reçu. À présent sa vengeance était à peu près satisfaite, eteependant il eut d’abord la pensée d’ordonner à Serpolet de le conduire dans un autre lieu. Mais le désir de revoir sa vieille mère, de mettre les siens en sûreté à Pabri des remparts de l’antique forteresse, lemporta bientôt, et il continua sa route sans mot dire.

— Où allons-nous, frère Aubin? demanda Ge:

nest à l’un de ses voisins. Où diable allons-nous ?

Frère Aubin était un vieux chartreux qui, après le sac de son couvent, s'était fait soldat. Mais il n'avait pas cessé pour cela d'observer rigoureusement la règle de Saint-Bruno, et én particulier la loi du silence. Il laissa doné sans réponse la quesüon du brave uiontagnard.

— Par Notre-Dame des Neiges! reprit ce der:

pier, notre capitaine a-t-il perdu la tête de se laisser ainsi conduire par un enfant ?

— Eh! qu'importe, si c’est Dieu qui conduit

l'enfant? répondit le moine, qui, aprés cetté

réplique, n’ouvrit plus la bouche durant tout le voyage, en dépit des efforts que fit Genest pour le tenter,

Nous allons maintenant quitter Gaspard et sa troupe, et, à cheval sur notre plume, comme une sorcière sur son manche à balai, nous nous élèverons dans les airs, bien au-dessus des torrents, des rochers et des montagnes, et franchirons avec la rapidité de la pensée l’espace qui nous sépare encore du château de Montmaur. Le lecteur ne sera peut-être pas fâché de nous suivre dans cette vieille demeure, et d'apprendre, comme dit Peters Bow, de quel côté la girouette était tournée au moment de l’arrivée de Gaspard. Mais ceci nous obligera à faire d’abord un retour sur le passé.

Quatre grands mois s'étaient écoulés depuis le Jour où le jeune archer, après une violente querelle avec son frère, s'était vu expulsé du toit natal. I] était parti si précipitamment, qu’il n’eut même pas le temps, comme on s’en souvient, de faire ses adieux à sa mére. Le lendemain de ce jour funeste fut peut-être plus triste encore pour la vénérable châtelaine.

Après une nuit des plus agitées qu’elle eût pas-

sées depuis longtemps, elle qui n’en passait plus

que de mauvaises, nuit terrible pendant laquelle elle avait cru voir ses fils se disputer et se battre sous ses yeux, elle fut réveillée en sursaut par un bruit inaccoutumé. Elle écarta ses rideaux, prêta l'oreille, et, pendantun moment, n’entendit d’autre bruit que celui du balancier de l'horloge, Ayant jeté les yeux sur le cadran, aux päies clartés de la veilleuse qui brülait sur sa table de nuit, elle vit qu’il n’était que cinq heures du matin. Elle pensa donc qu’elle s'était trompée, et laissa retomber sa tête sur l’oreiller, mais sans pouvoir retrouver le sommeil. Bientôt, cependant, le bruit qu'elle avait cru entendre recommença, et elle distingua nettement le son des cloches de Ladvieu qui, depuis plus de huit jours, étaient restées mueltes. Mais ce bruit, qui autrefois réjouissait son cœur, la Jeta dans des transes mortelles. En effet, ce n’était pas le chant matinal de l’angélus qui retentissait dans la vallée, c’était le tocsin d'alarme.

— Paschale !s’écria madame de Montmaur en

sautant à bas du lit, Paschale ! Et tout en appelant la chambrière, elle s’habilla à la hâte et s’'approcha

de la fenêtre. Alors elle aperçut dans le lointain

la flamme rougeâtre d’un incendie qui, semblable à une aurore boréale, projetait sur la neige des montagnes ses sanglantes lueurs. En détournant la tête, elle découvrit sur d’autres points de l’horizon des feux semblables, et vit courir dans les airs d’épais tourbillons de fumée.

— Qu'est-ce que cela signifie, d mon Dieu ! ditelle en sortant de sa chambre, car Paschale lui paraissait trop lente à venir. Elle descendit rapidement l'escalier et arriva dans la cour, où elle rencontra la camériste s’entretenant avec maître Gaschet.

— Eh bien ! lui dit-elle avec effroi, que se passet-il donc? Qu’ont-ils à sonner le tocsin ? Quels

sont ces feux qu’on aperçoit là-haut ?

— Madame, répondit Paschale, je n’en sais rien. Mais voici maître Gaschet qui prétend que ce sont des villages qui brülent.

— Grand Dieu!

— Oui, reprit la chambrière, et c’est mademoiselle Bethsabé qui a fait ce bel ouvrage. Elle n’a pas été contente d’avoir fait chasser notre curé, et mis tout sens dessus dessous dans cette maison ;

elle n’a pas été contente d’avoir brouillé notre

maitre avec son frère, elle est allée crier chez tous les seigneurs du pays, chez les parpaillots, bien entendu, qu'on voulait brûler son mari, si bien que, pour prévenir ce grand malheur, ces messieurs ont juré de mettre le feu aux quatre coins de la province. Et voilà que ca commence.

— Allons! tu es folle, dit la baronne tremblante de frayeur. Ce sont les feux de la Saint-Jean que les bergers allument dans les pâturages.

— Et depuis quand, madame, allume-t-on aux Rois les feux de la Saint-Jean? répliqua maître Gaschet. Tout cela n’est que trop vrai, et il n'ya pas même de quoi s’en étonner, car les huguenots, il faut leur rendre justice, ne nous ont pas pris à la sourdine. Il y a longtemps qu’on entendait le . bruit de leurs sabots, et surtout la voix de leurs ministres qui gémissaient d’avance, comme Isaïe, sur la destruction de Babylone. Or, pour être bon prophète, il n’est rien de tel que d’exécuter soimême ses prophéties, comme faisait Raimbaude la boiteuse qui empoisonna les bestiaux du baron de Marclopt, après avoir prédit à ce seigneur qu’il ferait une grande perte dans l’année, ce qui n’a pas empêché Raimbaude d'être brülée vive comme

sorcière. Mais, pour en revenir à ce que disait la

chambrière, vous saurez que les hérétiques se sont déjà emparés de Valence, où ils ont massacré M. de la Mothe-Gondrin, et qu’ils vont mettre aujourd’hui le siége devant Romans, et sauver maître Barbantane, afin d’établir une sorte de compensation. J'espère pourtant, ajouta l’escholier, qu'ils arriveront trop tard.

Il est des coups si accablants, qu'il ne sert de rien, pour ainsi dire, d'y être préparé. Lorsqu'ils vous frappent, ils vous causent autant de surprise qu'une catastrophe imprévue. Ce fut ce qui arriva, en cette occasion à madame de Montmaur, Elle demeura immobile et interdite, à la nouvelle que lui donnait maître Gaschet de l'insurrection protestante. Cependant elle n’entrevit d’abord dans cet événement que les malheurs publics dont il devait être la source, et dont la mort du gouverneur du Dauphiné, ainsi que l'incendie qui, en ce moment, projetait dans le ciel ses éclairs sinistres, n'étaient en quelque sorte que le prélude.

— Mon Dieu ! dit-elle en élevant ses mains vers le ciel, ayez pitié de ce bon peuple. Qu’allonsnous devenir, si vous nous abandonnez?

— Nous allons devenir ‘hérétiques, murmura

Paschale. Pour moi, me voilà déjà à moitié con-