III

les regards que sa mère tenait toujours fixés sur lui, se leva brusquement et sortit de la salle, en chant un juron énergique.

— Gaspard, s’écria la vieille dame en se levant à la hâte, où allez-vous? Gaspard!... attendezmoi |

Et elle suivait les pas du jeune gentilhomme de toute la vitesse de ses jambes ; mais, lorsqu'elle voulut franchir le seuil de la porte, elle rencontra deux soldats qui lui barrèrent le passage.

Alors elle appela son fils, avec les mêmes cris que l’aigle de la montagne qui, le soir, a trouvé l'aire désert. Mais son fils se boucha les oreilles, doubla le pas, et s’enfuit sans détourner la tête.

— Madame! madame! dit Paschale à qui la douleur de sa maîtresse fendait le cœur ; madame |! ne criez pas ainsi, ou je vais crier de mon côté, car Je n'y puis plus tenir.

— Ah! Paschale! Paschale! las-tu vu partir?

As-lu vu son geste? As-tu vu ses yeux? Sainte Vierge! que va-t-il se passer?

La baronne, en disant ces mots, se laissa tomber dans un fauteuil et cacha son visage dans ses mains. Croyant qu’elle pleurait, la chambrière se

retira à l'écart pour en faire autant, car le voisi-

nage des huguenots lui inspirait une frayeur mortelle, terreur que la scène précédente n’avait pas peu contribué à augmenter. Mais bientôt la châtelaine se leva, fit deux ou trois tours dans la chambre, en proie à une agitation qu'il serait difficile de décrire. Elle s’arrêta enfin devant la jeune fille et la saisit par le bras. Elle avait l'œil sec et brillant; il était aisé de voir qu’elle n’avait pas versé une seule larme.

— Paschale, dit-elle, regarde-moi.. parle... dismoi si je veille ou si je dors. Il me semble que tout ceci n’est qu’un songe... Il me semble que je fais un mauvais rêve.

— Plüt au ciel, madame la baronne! Cela vaudrait mieux pour nous tous, car, après tout, les rêves ne sont que des rêves, et l’on aurait beau songer que l’on est morte, on ne s’en porterait pas plus mal. Mademoiselle Cunégonde rêve toutes les nuits qu’elle est mariée; cela ne l’empêchera pas dé rester fille jusqu’au jugement dernier. Non, madame, non, vous ne rêvez pas, les hérétiques sont devant le château, et si messire Gaspard les laisse ‘entrer, qui peut savoir ce qu'ils feront de nous ? Rien que d’y penser, j'en ai la chair de

poule.

— Ainsi donc, reprit la châtelaine en continuant à se promener, tout est vrai. Le père a semé les vents; il faut que les fils moissonnent la tempête. Oh! que le cœur d'une mére est une chose étrange! J'ai cru, j'ai cru à cet affreux événement, longtemps avant qu'il n’arrivât, et ai tout fait pour le conjurer... Et à présent, à présent que le voilà, à présent que je le touche du doigt... Je n'y crois plus, je ne puis plus y croire. Tout mon sang se révolle et me crie que c’est impossible. — Paschale, ajouta la baronne après quelques minutes de silence, as-tu remarqué ce cavalier, monté sur un coursier noir, et qui semble être le chef de la troupe ?

— Oui, madame.

— À qui ressemble-t-il? reprit la châtelaine, ‘comme si elle eût voulu s’assurer davantage de son malheur. |

—— Madame, je ne saurais vous dire. tous les huguenots se ressemblent... et, comme nous l’assurait un jour maître Placide, ils ressemblent tous au diable, qui est leur père commun. |

— Mais encore? reprit la châtelaine avec angoisse. Ne crois-tu pas que c’est. Cela ne t’a-t-il

pas rappelé... enfin, n’as-tu pensé à personne en

LE SIÈGE. 725 le voyant? Tiens! ajouta-t-elle avec vivacité; en étendant la main vers un siége de cuir à clous dorés, qu'on apercevait au bout du tinel, et qui domipait tous les autres par sa hauteur ; souvienstoi bien... ne l’as-tu jamais vu là-bas... assis dans ce fauteuil?

Paschale poussa une exclamation de terreur.

— Madame, s’écria-t-elle en se frappant le front, c'est lui ! Ce n’est pas un autre que lui! Sans vous, celte idée ne me serait jamais venue; mais à présent... Ah! saints du paradis! qu'allons-nous devenir ?

— J'en étais sûre, dit madame de Montmaur avec un sourire amer. Eh bien, qu'as-tu à pleurer, Paschale?.. reuarde-moi... moi, je ne pleure pas. Je suis tranquille... à force de pleurer, on finit par perdre les yeux... Fais comme moi... sois calme... sois ferme... ferme comme le rocher que battent les vents... et qui résiste. cd

Tandis que madame de Montmaur parlait ainsi, Paschale la voyait avec effroi changer de visage. La vieille dame devenait plus pâle à chaque mot qu’elle prononçait. Enfin, après avoir lutté un moment, elle tomba roide dans les bras de la ca-

mériste éperdue. Celle-ci s’empressa aussitôt de la

coucher sur un fauteuil et d’aller chercher de l’eau fraîche pour lui bassiner les tempes; mais tous ses soins paraissaient devoir être désormais inutiles ; la châtelaine ne faisait pas un mouvemént; sa bouche et ses yeux étaient fermés; on l'eüt prise pour une morte.

Aux cris de douleur de la chambrière, un des deux soldats qui gardaient l’entrée sentit son. cœur ému, et, passant sa tête à travers la porte, demanda ce que cela signifiait. Paschale, en se retournant, reconnut son ancien ami Genest.

— Ah! maître Genest, lui dit-elle, si vous avez un peu de compassion, laissez là votre arquebuse, couréz sur la terrasse, et dites à messire Gaspard que sa mère se meurt; dites-lui qu’elle se meurt. O mon Dieu ! qu’il se hâte! qu’il vienne à Pinstant | il n’y a pas un moment à perdre.

Madame de Montmaur était encore immobile et glacée, et Paschale priait, à genoux devant son fauteuil. Il ne régnait plus dans la chambre qu’une espèce de clarté sombre qui n’était ni le jour ni la nuit, et ne ressemblait pas même au crépuscule. Les nuages qui chargeaient l’atmosphère avaient pris cette couleur de soufre qui

annonce l'approche de l'orage. L'air était lourd ;

LA CRISE. 727 des eclairs lugubres venaient de temps à autre illuminer les vitraux, et l’on entendait dans le lointain les sourds mugissements du tonnerre, La tempête devait avoir déjà éclaté dans les hautes

vallées dauphinoises.