CHAPITRE LIV

La Érise.

Eh bien, madame, eh bien, qu’il vienne, et qu’on lui donne Toutes les sûretés qu'il faut pour sa personne. JEAN RAcINe (les Frères ennemis).

Eh bien , dit Paschale en apercevant Genest, où est messire Gaspard ? Lui as-tu parlé?

— Je n’ai pu l’approcher, répondit Genest. Il va, il vient, il court sur les remparts, comme le tourbillon dans les gorges de Rochelerpt. Impossible de courir aussi vite que lui, impossible de le saisir, sans compter que cela serait peut-être dangereux. Mais, par Notre-Dame des Neiges! ce n’est pas le danger qui m'a arrêté.

— Au fait, dit Paschale.

— Au fait, ne pouvant le joindre, je lui ai crié du plus près que j'ai pu : Messire, votre mère sen

va ; elle se meurt; venez la voir.

— Et qu'a-t-il répondu?

— Il n’a rien répondu, dit le montagnard. Il s’est mis à courir encore plus vite ; mais, à parler net, il est possible qu'il ne n'ait pas entendu. Le vent souffle et fait plus de bruit sur la montagne que deux cents joueurs de cornemuse qui s’y seraient donné rendez-vous, pour faire assaut à qui Jouerait le mieux.

— Ainsi, reprit Paschale avec tristesse, la baronne de Montmaur n'aura pas même la consolation d’embrasser ses enfants avant de mourir. La voila aussi abandonnée qu'une Égyptienne qui meurt au coin d’un bois, sans parents, sans médecin, et sans prêtre.

— Non!.non! dit Genest, j'ai pensé à cela, et ai prié frère Aubin de me suivre. Quoiqu'il parle peu, ce qui est rare pour un savant, frère Aubin n’a pas son pareil pour guérir une maladie et bien chanter un R-quiem. S'il vous dit : Paschale, faites ceci ou faites cela, n’en demandez pas davantage et faites-le : madame est sauvée. Mais s’il tire son chapelet et se met à genoux, allez chercher un drap blanc, du fil et une aiguille : madame est morte,

En cet instant, un vieillard vêtu d’une longue

robe de laine blanche entra dans le tinel. Il sapprocha lentement de la baronne qui gisait sur un fauteuil, lui prit la main, compta les pulsations de son artère, et laissant retomber cette main déjà à moitié glacée, resta immobile, les yeux fixés sur le visage de la malade.

— Eh bien, frère Aubin, qu'en pensez-vous?

demanda la chambrière avec anxiété.

Pour toute réponse, le moine ordonna à Genest de transporter madame de Montmaur dans une autre chambre et de la coucher sur un lit. Il se fit conduire ensuite dans l’officine du manoir, c’est-àdire dans le lieu où étaient renfermées les plantes salutaires et les remèdes dont les gens riches avaient coutume de faire provision, lorsqu'ils habitaient à une certaine distance des villes. Il en revint bientôt tenant à la main une fiole pleine d'une liqueur dorée, qu’il versa goutte à goutte entre les levres de la malade.

— Qu'est-ce là, frère Aubin? demanda Paschale. Croyez-vous que cela ne fera aucun mal à ma maitresse ? Croyez-vous que cela lui fera du bien ?

Frère Aubin ne jugea pas à propos de manquer aux devoirs de sa règle pour satisfaire la curiosité

d’une femme, quelque légitime, d’ailleurs , que

cette curiosité püt paraître en celle occasion, Il 8e retira sans avoir prononcé une parole, reprit son arquebuse qu'il avait laissée à la porte du tinel, et s’en alla occuper sur les remparts le poste périlléux qui lui avait été assigné. Genest l'ayant suivi, Paschale se trouva de nouveau seule avec sa maîtresse. Elle ne savait trop que penser de la conduite et du silence de frère Aubin, necomprenant pas, en véritable fille d'Eve, qu’il y eût aucune loi au monde qui püt empêcher un homme de parler, surtout dans le cas où cet homme aurait quelque chose de bon à dire. Elle résolut, néanmoins, de ne pas quitter la vieille dame, quoi qu’il advint, et, en conséquence, prit place auprès d’elle surun escabeau, épiant d’un œil inquiet le moindre signe qui viendrait détruire ou confirmer ses craintes. Le breuvage du charireux fut plus efficace qu’elle ne l’avait espéré. Bientôt la chambrière remarqua une légère rougeur sur les joues pâles de la‘chätelaine, et vit une sueur abondante couler sur son front, Ces symptômes favorables devinrent de plus en plus sensibles, et au bout d’un quart d'heure environ, madame de Montniaur poussa un profond soupir, ce qui annonçait

suffisamment qu’elle avait repris connaissance. Ses

souvenirs, néanmoins, n'avaient rien de précis, et par un jeu singulier de la mémoire, où peut-être par suite du trouble que la crise d’où elle sortait avait pu occasionner dans ses facultés, elle se trouva reportée à deux mois en avant, c’est-à-dire à l’époque où elle n’avait encore aucune nouvelle de ses fils. Elle se souleva avec peine sur son séant, s’accouda sur son oreiller, et demeüra quelques instants pensive. Mais bientôt, ses idées s’éclaircissant à mesure qu’elles se succédaient, comme les flots du torrent à mesure qu'il s'éloigne de sa source limoneuse, elle se rappela qu’elle avait vu Gaspard, qu’elle lui avait parlé, qu’ellé avait vu une troupe de gens armés au pied du château.

— Oui, dit-elle, en se parlant à elle-même, je ne me trompe pas... ce n’est pas un rêve, j'ai vu... O mon Dieu! ajouta-t-elle, en sé prenant le front à deux mains, Ôtez-moi la mémoire, ou rendez-lamoi tout entière... J'élais sur les murailles... j’avais Gaspard auprès de moi... et où était donc l’autre? car je l'ai vu aussi... Aussi vrai qu’il y a un ciel au-déssus de nos têtes, je l'ai vu... inais OÙ ?

Madame de Montmaur garda un moment le

silence: puis tout à coup. avant fretrouvé le fil qui 2 2

lui échappait, elle sauta à bas du lit en jetant un cri de terreur. Pi

— Ils vont se battre, dit-elle, ils vont se battre! Et rajustänt à la hâte ses vêtements en désordre , elle se disposa à sortir. Mais Paschale, plus prompte que léclair, se mit devant la porte et lui barra le chemin.

— Vous ne sortirez pas, madame, vous ne sortirez pas! dit-elle avec énergie. Où voulez-vous aller, malade comme vous êtes ?

La châtelaine, au lieu de répondre, prit la suivante par le bras, et avec une force dont elle n'avait jamais été capable, la repoussa jnsqu’au fond de l’appartement. Elle ouvrit ensuite la porte et s’achemina gravement à travers les sombres corridors. |

Il s’écoula quelques minutes avant que la chambrière füt revenue de sa surprise; mais aussitôt qu’elle eut recouvré sa présence d'esprit, elle s’élança sur les traces de sa maitresse et la rejoignit enfin au bas de l’escalier.

— Où allez-vous, madame? où allez-vous ainsi, sans chaperon et sans coiffe ? lui dit-elle en s’attachant à ses pas.

Madame de Montmaur, en effet, avait oublié,

dans sa précipitation, de remettre sur sa tête le chaperon de feutre qu’elle avait coutume de porter, suivant l’ancienne mode dauphinoise, en sorte que ses cheveux, mal attachés par un ruban de soie qui s'était dénoué durant la crise, commencaient à tombersur ses épaules. Cette chevelure blanche, agitée par l'orage, imprimait à son visage un caractère plus touchant et plus auguste.

— Madame, continua Paschale, voyant que sa maitresse ne l’avait pas entendue, vous allez tomber, vous pouvez à peine vous soutenir. Donnezmoi au moins votre bras.

Cette observation fut aussi inutile que la précédente. Madame de Montmaur allait toujours, et d’un pas si assuré et si rapide, que la chambrière avait peine à la suivre. On arriva sur l'esplanade. La baronne n'eut pas la peine de chercher longtemps Gaspard. Celui-ci l’ayant aperçue du haut d’un parapet, vint à sa rencontre, Saphysionomie, sa démarche, trahissaient la plus vive agitation. La mère et le fils s’abordérent au pied d’un châtaignier en fleurs qui ombrageait une citerne creusée dans le roc. Quelle que fût sa curiosité, Paschale n’osa pas s'avancer jusque-là, et s'assit à quelque

distance sur un banc de pierre.

Il est naturel de supposer que madame. de Montmaur et le jeune archer avaient un but déterminé et savaient l’un et l’autre ce qu’ils avaient à se dire au moment où ils s’approchèrent. Cependant, quand ils furent face à face, ils ne se dirent rien; la baronne neputarticuler une parole; et, prenant la main de son fils, se contenta de la serrer en silence dans la sienne, en attendant sans doute que son émotion füt passée. Ç

— Gaspard ! dit-elle enfin en jetant sur lui un regard suppliant.

— Ma mère! répondit Gaspard en baïssant-les yeux, n ayant pas la force de les tenir fixés sur la figure vénérable de la châtelaine.

— Gaspard! reprit la baronne en élevant la voix, ne cherchez pas à me tromper. Votre frère est là-bas, vous le savez; n'est-ce pas qu'il y est?

— Eh bien, oui, ma mére, il yest, répondit le jeune homme sans lever la tête. Et il ajouta au bout d’un instant : — Que voulez-vous que J'y fasse ?

— Je veux, mon fils, je veux que vous me juriez sur cette croix qui pend à votre chapelet

que vous ne vous battrez pas contre lui.

LA CRISE. ét

— Je ne suis point allé le chercher , ma mére, répliqua le jeune homme d’une voix sourde; qu’il s'éloigne comme il est venu, je vous promets de ne pas le poursuivre.

— Et... s'il ne s'éloignait pas, mon fils ,\qu’est-ce que vous feriez ?

— Ne me le demandez pas, ma mère, je n’en sais rien. Maudit soit le jour où je suis venu chercher un refuge dans cette maison ! maudit soit le jour où jy ai mis le pied après quinze ans d'absence! maudit, maudit soit le jour qui in’y a vu naître |

En parlant ainsi, le jeune gentilhomme avait passé la main dans l'ouverture de son pourpoint et se déchirait les ongles sur l'acier de sa cotte de mailles.

— Mais enfin, Gaspard, reprit la châtelaine, vous ne pouvez rester dans cette position. N’est-il aucun moyen d’en sortir ?

— Aucun, ma mère; je n’en connais aucun.

— Si l’on vous offrait, par exemple, une capitulation honorable ?

— Cela est déjà fait. J'ai refusé.

— Que dites-vous là ?

— Oui, ma mére, j'ai refusé... Savez-vous ce

que l’on me proposait ?...…., De livrer le château avec sa garnison à la merci des hérétiques…... une lâcheté, quoi ! Jour de Dieu! ajouta Gaspard avec une colère concentrée, je tiens ce chäteau.au nom du roi , dont le drapeau flotte sur ces murailles; au nom du pape, qui a promis les indulgences à tous ceux qui prendraient les armes contre ces abatteurs de croix, contre ces pillards de monastères, contre ces profanateurs de tombeaux, contre ces violateurs des choses saintes, et tant que j'aurai un souffle de vie, j'y resteral. Par saint Hugon ! avant de subir les conditions honteuses que l’on me propose, avant de voir le soleil éclairer sur ces tours l’étendard de ces hérétiques, j'aimerais mieux avaler la lame de mon poignard.

— Laissez là votre orgueil, dit la baroune ,.et consultez votre cœur. L’orgueil est un cheval aveugle qui conduit aux abîmes le cavalier téméraire qui se confie à lui, au lieu de le guider. Voyons, Gaspard, revenez à vous; soyez généreux, comme autrefois. Ne vous rendez pas complice des égarements de votre frére.Considérezles malheurs que pourrait entrainer votre résistance.

— Ma mère, ils retomberont sur la tête de celui

qui les aura provoqués. En défendant cette place

contre des rebelles, je ne fais que remplir le devoir d'un fidèle sujet. Ce n’est pas ma faute s’il se trouve parmi ceux qui m’attaquent des gens qui ne devraient pas y être, Ma résolution est prise. Je ne Capitulerai à aucune condition. J'aime mieux tomber sur la brèche en baisant la croix de mon épée, que de me voir égorgé sans défense, comme un mouton à la boucherie, ainsi qu'il arriva à ceux de Montbrison, de Mornas, de Pierre-Latte, qui avaient eu le malheur de croire à la valeur des capitulations signées par des apostats. Vous neles connaissez pas, ma mère. Le mensonge, la trahison, l’assassinat, c’est là le pain dont ils se nourrissent, Et qu'y a-t-il d'étonnant? Un traité n’est pas plus dif. ficile ‘interpréter que la Bible; on y voit ce qu’on veut. Quand on à renié sa foi, on peut renier sa parole; il n’en coûte pas davantage.

— En d'autres termes, Gaspard, si je vous comprends bien, tout cela signifie que vous êtes décidé à mettre à feu et à sang la maison de vos pêres, plutôt que de reculer de l'épaisseur d’un cheveu. Vous jetez dans la balance, d’un côlé, les sentiments généreux, les affections de famille, les prières de votre mère; de l’autre, un misérable orgueil, et il se trouve que c’est l’orgueil qui l'emporte.

YIT. 47

Gaspard, sans se l'avouer à lui-même, sentit que le reproche était juste, car il rougit jusqu’au blanc des yeux. Mais plus une passion est forte, plus elle est habile à se dissimuler; semblable à l’'araignée qui a refait la toile derrière laquelle elle se cache, avant que la servante qui l’avait balayée

ait seulement tourné les talons.

— Que me reprochez-vous, ma mére? dit-il.

Est-ce moi qui ai mis le siége devant ce château ?

— Et pourquoi en avez-vous fermé les portes ? reprit la baronne. Quand vous avez reconnu votre frère, il fallait les ouvrir. N’est-il pas le maître en ces lieux?

— Sans doute, dit Gaspard. Il me l’a bien prouvé... Mais, s’il veut venir ici en qualité de baron de Montmaur, je ne demande pas mieux que de le recevoir. J’ai fermé la porte à un capitaine huguenot... je l’ouvrirai à déux battants au fils de mon père. Voici l'orage qui s'apprête... il faisait plus mauvais temps que cela quand il me mit dehors... Qu’il vienne, qu’il se fasse accompagner, s’il le veut, par vingt de ses serviteurs... J'irai l’attendre sur le pont-levis et je lui offrirai la main:

que puis-je faire de mieux ?

— Rien, mon fils, rien, dit la baronne. C’est moi qui veux lui porter ce message.

— Vous, ma mère!

— Oui, moi; faites-moi ouvrir. Je n’ai pas besoin d’escorte : Paschale seule me suffira.

La vieille dame, à ces mots, fit un signe à la chambrière, et, après avoir franchi le pont-levis, descendit légèrement la côte qui menait au village,

D Un en chu f ie vices Asics CHAPITRE LV.

La Conference.

Me voici donc tantôt au comble de mes VŒuXx, Puisque déjà le ciel vous rassemble tous deux. Vous revoyez un frère après deux ans d'absence, Dans ce même palais où vous prîtes naissance ; Et moi, par un bonheur où je n’osais penser, L’un et l’autre à la fois je vous puis embrasser,

Jean RACINE.

Madame de Montmaur trouva Renaud dans le jardin du presbytère; il se promenait silencieusement, tandis que son cheval, attaché à un arbre, broutait l’herbe verte qui croissait dans le sen-

ticr. Le jeune calviniste parut légèrement troublé

en aperceyant sa mère; mais celle-ci n'eut pas l'air d’y faire attention, et, après lavoir embrassé avec une tendresse véritable, lui demanda d’un air étonné pourquoi il n'était pas venu au chàteau.

— Après quatre mois d'absence, lui dit-elle, pendant lesquels vous semblez avoir oublié que vous aviez une mère qui tremblait sur vous, vous arrivez à Ladvieu, et c’est par hasard que j'en suis instruite. Au lieu de me rendre visite, vous ne vous informez pas même si je vis ou si Je suis morte. Ingrat! il fut un temps où, au retour d’une chasse dans le Vercors, vous montriez plus d’empressement. Vous avez donc bien changé, mon fils? Vous avez donc oublié qu’il y a, à deux pas d’ici, une maison qui est la vôtre, et dans cette maison une mére qui vous aime, des serviteurs qui vous sont dévoués ? Vous ne savez donc pas que vous avez là-haut un lit avec des draps blancs, une chambre bien tenue, une table où votre couvert a été mis tous les jours? Vos pieds ont donc oublié le chemin de cette vieille demeure, en même temps que votre cœur oubliait ses tristes habitants ?

— Non, ma mère, non, répondit le baron, ga-

gné par la sensibilité de ce langage; je n'ai rien oublié de ce que vous me rappelez. Pendant cette guerre longue et cruelle, j'ai souvent soupiré en pensant à vous, ét mes regards se sont tournés plus d’une fois vers ces hautes tours , comme ceux des Hébreux vers la montagne de Sion.

— Je vous reconnais là, Renaud, dit la châtelaine en faisant asseoir son fils sur un banc de gazZon. Mais, ajouta-t-elle, dites-moi quelles sont ces troupes que j'ai apercues dans cette vallée. A qui obéissent-elles ?

— À moi, ma mère, répondit le baron.

— À vous, mon fils! Et pourquoi, je vous prie, entourer ainsi ma demeure de cet appareil guerrier? Est-ce pour m'’effrayer? Vous allez sourire. mais je vous avoue que toutes ces armes me font peur. Ne pourriez-vous, Renaud, éloigner vos gens de cette vallée?

Le baron fronça le sourcil en entendant ces mots, et jeta sur sa mère un regard méfiant.

— Madame, lui dit-il en l’observant toujours, n'avez-vous pas reçu, il y a une heure, le message que je vous ai envoyé?

— Un message, dit la châtelaine ; il ne m’est

point parvenu. En vérité, Renaud, vos messages ont bien du malheur; voilà le second qui s’égare en route. Mais quand on est si près l’un de l'autre, à quoi bon un messager? Pourquoi ne pas venir vous-même? Cela m'aurait rendue si heureuse!

Je devine. Après une si longue absence, vous avez craint que votre visite soudaine ne me causàt un coup trop violent... Mais à quoi pensez-vous donc ? Vous ne me répondez pas ?

Renaud, en effet, était assez embarrassé pour dire à sa mère le motif qui l'avait amené. En envoyant un de ses officiers à Gaspard, il l'avait chargé aussi de quelques paroles pour la châtetaines mais l'ambassadeur n'avait pu. remplir cette partie de sa mission. Réduit à s'expliquer de vive voix, le baron éprouvait donc, comme nous le disions, un embarras extrême ; car l’homme que la passion entraîne, mais qui n’a pas le cœur entièrement perverti, marche ordinairement à son but les yeux fermés. Au lieu d'envisager l’action en ellemême, et toute nue, il ne la voit jamais qu'à travers un nuage de sophismes qui servent à en diminuer, sinon à en cacher l'horreur. Cette sécurité trompeuse s’évanouit dès qu’on se voit forcé, par

quelque circonstance, par les questions d’une per-

LA CONFÉRENCE. 745 sonne qu’on aime ou qu’on vénére; dès qu’on se voit forcé, disons-nous, d’énoncer en termes clairs et précis le but qu'on se propose, et de le montrer dégagé de tous ces voiles spécieux sous lesquels on aimait à l’envelopper. Madame de Montmaur avait prévu cette situation ; c'est pourquoi elle avait feint de tout ignorer, dans l'espoir de forcer son fils à reculer lui-même devant l’accomplissement de son dessein, sans qu’il eût à rougir devant elle de l'avoir conçu. Mais voyant qu'il ne répondait pas, elle se hâta de continuer, afin d'achever son ouvrage :

— Vous ignorez xeut-être, dit-elle, que votre frére est ici. Il n’a pas fait comme vous; à peine arrivé, il est venu se jeter dans mes bras. Vous ne lui en voudrez pas pour cela, j'espère? cela est si naturel! Mon Dieu! je le lui disais hier au soir à souper : Il ne manque plus ici que Renaud pour que je sois complétement heureuse! Et vous voilà : tous mes vœux sont remplis! C’est la Providence qui vous a envoyés pour me faire oublier toutes les peines que j'ai endurées pendant votre absence; car j'ai bien souffert, Renaud, et vous devez vous en apercevoir à mon visage.

— Il est vrai, ma mère, vous avez bien changé !

— Maintenant, reprit la châtelaine, tout est oublié. Me voilà comme la poule qui a rassemblé ses poussins sous ses ailes, et qui chante de joie et d'orgueil, Quand reviendrez-vous au château, Renaud ? Quoique ces temps soient durs, nous avons encore des provisions pour vous recevoir. Nous pourrons tuer le veau gras pour fêter votre bienvenue, et comme la forêt n’est pas loin d’ici, il nous sera facile d’avoir dans deux heures un jeune chevreuil.

— Merci, ma mère, merci, dit Renaud; j'ai promis au ciel de jeûner aujourd’hui.

—Eh bien, dit la baronne, rien ne vous empéchera de. venir trinquer avec votre frère et d’oublier vos vieilles discordes, si, par hasard, vous vous en souvenez encore. Je lisais l’autre jour dans la Bible. Vous voyez que je lis la Bible à présent. C’est justement celle où vous avez appris à lire, Renaud... Vous savez, ce vieux volume relié en parchemin... tout plein de belles images. Cela me parlait de vous... Je lisais, dis-je, un psaume du roi David qui m’a vivement touchée :

« Qu'il est bon, dit le saint prophète, qu’il est doux que les frères habitent enseinble. La paix

fraternelle est comme le parfum répandu sur: la

tête d’Aaron, qui descendit sur son visage el se r'épandit sur le bord de ses vêtements. La bénédiction du Seigneur descend sur eux, comme la rosée d’Hermon sur la colline de Sion, et la vie éternelle leur est promise. » Vous avez du lire souvent ce beau cantique, mon fils? moi, Je lai appris par cœur.

Le baron de Montmaur, en entendant ces mots, se leva avec agitation et se promena à grands pas dans le sentier étroit qui traversait le milieu du jardin. Un combat violent devait se livrer dans son âme, et la châtelaine en attendait l'issue avec une anxiété qu’elle avait grand’peine à dissimuler. Enfin, après avoir flatté de la main la croupe de son cheval, pour se donner le temps de surmonter son trouble, Renaud se rapprocha de sa mére.

— Ainsi, lui dit-il, vous n'avez pas vu le messager que je vous avais envoyé ?

— Non, mon fils, dit la châtelaine, qui remarqua avec effroi que la voix de Renaud était profondément altérée; mais que me voulait donc ce messager ?

— Îl était chargé de vous apprendre... de vous

inviter... Mais à quoi bon vous le dire? Puis-

que vous voilà, ma mère, sa mission est remplie. Je désire que vous restiez auprès de moi.

— Volontiers, mon fils, dit la châtelaine vivement émue ; mais l’orage s’avance ; ne trouvezvous pas que nous serions mieux... dans votre château ?

— Non, ma mère, nous sommes bien ici, dit Renaud, en passant et en repassant devant le banc de gazon sur lequel la baronne était assise. Si la pluie vient, vous pourrez vous mettre à l'abri dans cette maison. Je vais donner des ordres pour qu’on vous y prépare à souper et un lit pour la nuit.

— Je ne vous comprends pas, Renaud, dit la baronne, qui s’aperçut avec douleur qu'elle avait échoué dans ses efforts; vous voulez que Je passe la nuit dans cette maison? À Dieu ne plaise! Je veux relourner au château.

— C'est impossible, ma mére! cest impossible !

— Et pourquoi cela ? demanda la châtelaine.

— Pourquoi? pourquoi? Il est inutile que vous le sachiez à présent... Et tenez, toute réflexion faite, vous ne resterez pas ici... Je vais

vous faire conduire à Romans.

— Rèvez-vous, mon fils? à quoi bon ce voyage? Je n'ai rien à faire à Romans; vous le savez bien ; je n'y connais personne, D'ailleurs, à mon âge, on ent à ses habitudes, on n'aime pas à se déplacer. On ne iransplante pas les vieux arbres aussi aisément qu'un jeune cep qui prend racine partout, même sur un rocher. Avec votre permission, mon fils, je resterai, et, ajouta la vieille dame en se levant (car elle comprenait que Renaud reculait devant l’idée d’assiéger le château tant qu'il serait habité par elle et même tant qu’elle se trouverait dans son voisinage ), je veux y retourner à l’instant.

— Vous ne le pouvez pas, ma mère, répliqua Renaud avec impatience; vous ne le pouvez pas ! j

— Et qui m'en empêchera? dit la baronne avec fermeté, en se dirigeant vers la porte.

— Ce sera moi! s’écria Renaud en l’arrêtant. Au nom du ciel, ma mère, ne me forcez pas à user de violence à votre égard. Dieu m'est témoin du respect que je vous porte; mais si vous insistez, je serai obligé d'appeler mes serviteurs et de vous metire sous leur garde.

— Appelez-les, mon fils, appelez-les ! dit la chà-

telaine.Nous verrons s’il s’en trouve un qui ait assez d’audace pour lever la main sur moi! Il est vrai, ajouta-t-elle avec dédain, qu'ils ont reçu à cet égard des leçons, des exemples, dont ils auront sans doute profité. Cependant je serai aise de le voir. Appelez-les donc, mon fils! car je vous déclare que vous aurez besoin de ce renfort pour me retenir ici malgré moi.

— Ma mère! s’écria Renaud pâle et tremblant de colère, ne me poussez pas à bout, je vous en prie; ne me poussez pas à bout, ajouta-t-il en serrant avec force dans sa main gantée de fer le bras débile de la vieille châtelaine.

— Du courage, mon fils !... cela est digne d’un capitaine, d’un capitaine protestant, d'essayer la force de son bras sur un champion de ma sorte. Cela est digne du fils de votre père de porter la main sur des cheveux blancs...

Tandis que la baronne parlait ainsi, avec un sourire d'ironie, Renaud, exaspéré par ses discours, et n'ayant pas la force de répondre, serrait toujours plus fort, en s’efforçant de repousser sa mére vers le banc qu’elle avait quitté.

— Vous me faites mal? s’écria enfin la châte-

laine, vaincue par la douleur.

À ce cri, le baron laissa retomber le bras de sa mère, et vit qu’il avait imprimé sur le poignet une marque bleuâtre.

— Corps de Christ! dit-il en se frappant le front, ce n’est pas cela que Je voulais. Ma mère, je vous demande pardon. Je n'avais pas la moindre

intention de vous faire du mal.

— C'est moi, Renaud, qui vous demande pardon, répondit la baronne en lui tendant la main, Je vous ai offensé; j’ai eu tort; dites, me pardonnez-vous ? Mais aussi, ajouta-t-elle, pensant que le moment était favorable pour gagner sa cause, car il n’y a rien de plus rusé que le cœur d’une mère; aussi, mon fils, pourquoi m'empêcher de rentrer au château ? Quel bizarre caprice ! Ne feriez-vous pas mieux d’y venir avec moi ? Allons, prêtez-moi votre bras comme autrefois. Cette côte est escarpée, et mes jambes commencent à vieillir. Venez donc visiter vos pauvres chiens, qui s’ennuient comme moi de votre absence ; venez voir votre Hector, ce bon lévrier qui, chaque fois que je passe, me regarde avec des yeux qui, en vérité, me tirent des larmes. Oh! soyez tranquille, rien

ne leur a manqué pendant que vous étiez loin du

château. C’est moi-même qui ai eu soin de leur pitance.

Tout en disant ces mots la baronne s'était relevée et cherchait à entraîner doucement son fils hors du jardin. Mais lorsqu'il fut arrivé près de la haie de clôture, devant la cloison d’osier qui servait de porte, celui-ci s'arrêta, et attirant sa mère à son tour : — Ma mère, lui dit-il, je vous le répète, vous ne pouvez, en ce moment, retourner à Montmaur.

— Et pourquoi donc? dit la baronne.

— Eh bien, puisqu'il faut absolument vous le dire, reprit Renaud dont le front était inondé de sueur, le château va être assiégé dans une heure.

— Vous plaisantez, Renaud! assiéger votre propre maison? et pourquoi, s’il vous plait ? À qui faites-vous la guerre? Aux hirondelles qui ont fait leur nid sur les tours, apparemment, ou à mes vieilles servantes, qui viendront défendre avec leurs fuseaux les murs de cette demeure, où leurs mères sont mortes et où elles veulent mourir en. paix. Mon Dieu ! si vous tenez à les chasser, vous n'avez pas besoin d’une armée formidable, ni de

canons, ni de fers de lance. Mais peut-être, ajouta-

t-elle sans vouloir aborder le point de la question, peut-être que ce sont ces pierres noires qui vous déplaisent et fatiguent votre vue. Tel qu'il est pourtant, ce manoir a plu à votre père et aux pères de vos pères. Mais enfin, si vous voulez l’abattre et en construire un nouveau, vous en êtes le rnaitre. Vous feriez bien néanmoins d’attendre pour cela que votre mère eût fermé les yeux; car ces lieux, tout vilains qu’ils puissent paraître, sont pleins de souvenirs qui me sont chers. Je ne saurais m’accoutumer à des murailles blanches qui ne diraient rien à mon cœur.

— Je ne vous adresse aucun reproche, ma mére, dit Renaud ; mais vous eussiez évité ce malheur-là si, en mon absence, vous n’eussiez pas fait de ma maison un repaire de brigands.

— Qui appelez-vous ainsi, mon fils? repartit la baronne en rougissant, car elle sentait approcher la crise. Voulez:vous, par hasard, parler de votre frère et des gens qui l'accompagnent ?

— Je ne vous demande pas qui ils sont, dit Renaud, ni d'où ils viennent. |

— Et ‘moi, dit la baronne avec énergie, je vous répète que c’est votre frère, Renaud, votre frère,

entendez-vous? le fils de mes entrailles, le sang de

mon sang; il a sucé le même lait que vous, il a dormi dans le même berceau, il porte votre nom, il porte vos armes : c’est votre frère, Renaud; il faut que vous entendiez ce nom qui paraît vous déplaire; et maintenant, je vousle demande, est-ce lui, ‘est-ce Gaspard que vous poursuivez? Soyez donc franc une fois en votre vie, et laissez à d’autres le subterfuge et le mensonge.

— Madame, répondit Renaud irrité de ces dernières paroles, le subterfuge et le mensonge n’ont jamais souillé les lèvres qui vous parlent. J'ai aimé la vérité et je l’ai cherchée, comme le chamois altéré cherche la source rafraîchissante. J'ai veillé sur les hauteurs pour attendre le lever du jour, et j’ai rassasié mes yeux de lumière, pendant que vous étiez plongée dans les ténèbres au milieu desquelles vous marchez encore. Quand je ne trouvais autour de moi, dans ce château où j'ai grandi, que des êtres conjurés pour ma perte; quand mère, frère, amis, s’éloignaient de mon cœur, ou ne s’en approchaient que pour en arracher les divines semences, la vérité m’a consolé; elle a été ma mère, ma sœur, mon amie et mon guide.

— Et voilà pourquoi, dit la baronne, vous refu-

LA CONFÉRENCE. 7b3

sez de répondre nettement à la question que Je vous ai faite, Mais je vous serrerai de si près, que vous ne m'échapperez pas. Encore une fois, Renaud, est-ce votre frère, oui ou non, que vous poursuivez ? |

— C’est lui, madame.

— Ah! j'en étais sûre ! je le savais, et pourtant Je n’y pouvais pas croire. Mais bon sang ne peut mentir. Vous êtes bien le fils de Jean de Montmaur. Et que vous a:t-il fait, cet enfant, pour que vous vous acharniez ainsi après lui? Quel est son crime? que lui reprochez-vous? Parlez donc!

À-t-il battu le ventre de sa mère? a-t-il souillé son écusson ? Mais répondez donc enfin! Je vous écoute.

— C'est vous qui l'avez perdu! dit Renaud d’une voix sombre.

— Moi, grand Dieu!

— Je n’ai voulu que son bien et le vôtre. Je l'ai demandé au ciel le jour et la nuit, et sans vous, sans vos lecons, sans vos exemples, nous marcherions à cette heure sous le même drapeau. Je l’aurais appuyé sur mon sein; il serait ma force, mon bouclier, ma main droite. Vous ne l'avez pas

voulu ; vous avez fasciné ses yeux et endurci son IL. 38

àme. Quand il est venu ici, après une si longue absence, ce n'était qu'un bloc de marbre brut; je voulais le tailler pour en faire un autel de parfums; vous en avez fait une auge à pourceaux. C'était l’airain bouillant dans la fournaise et attendant la main du fondeur. J'en aurais fait un des sept chandeliers du temple; vous n’avez su en faire qu’un grelot sonore. Portez donc la peine de votre péché! Si l’arbre donne des fruits amers, c’est vous, madame, qui l’avez planté, c’est vous qui l’avez greffé, c’est vous qui l’avez arrosé.

— Ainsi, dit la châtelaine, voilà son crime! Vous ne lui pardonnez pas d’être resté fidèle à la foi. C'est pour cela que vous avez juré de le perdre et de vous perdre avec lui.

— Qu'il reconnaisse ses erreurs, et j’oublierai tout, dit Renaud; oui, tout, même le sang qu’il a répandu.

— Vous savez bien que vous demandez l’impossible, répliqua la baronne avec vivacité.

— Alors, madame, que la volonté de Dieu s’accomplisse ! ‘Dans une heure je donnerai l'assaut.

Madame de Montmaur allait répondre, lors-

qu'elle vit entrer dans le jardin une troupe d'offciers et de soldats protestants. L’un d’eux, qui portait un riche costume de gentilhomme, et qui n'était autre que notre ancienne et très-vilaine connaissance Gontran de Monsupt, s’avança vers Renaud, comme sil eût été chargé de porter la parole au nom de ses compagnons.

— Capitaine, dit-il en levant la tête, voyez-vous ce nuage qui passe là-haut ? voyez-vous cet autre qui le suit? Sur mon honneur ! on dirait que dans un instant il va pleuvoir des moines, tant le ciel est noir. Croyez-vous que les fidèles serviteurs de Dieu qui vous accompagnent ne seraient pas beaucoup mieux là-haut, à l'abri de ces tours, que dans cette vallée qui, avant une heure’, sera inondée ?

— Le délai que j'ai accordé aux assiégés n’est pas expiré, répondit Renaud.

— Sapredié! reprit le bandit, c’est à midi qué vous avez envoyé là-haut le bon larron, qui, par parenthèse, n’est pas revenu, ce qui me fait craindre que le pauvre diable n’ait été crucifié pour une bonne fois, et n'ait élé rejoindre les martyrs de notre sainte cause. Quoi qu’il en soit, vous l’aviez chargé de donner aux assiégés soixante minutes de

réflexion, cinquante-neuf de trop à mon avis. Le

temps s’est écoulé, et si vous voulez bien, capitaine, consulter l'horloge du village, vous verrez. qu’il est deux heures et demie. Le baron tourna la tête vers le clocher de la paroisse, dont les dévastateurs avaient respecté l’horloge et le cadran, et reconnut que Gontran disait la vérité.

— Oui! pensa-t-il, l'aiguille a marché, elle a marché sans obstacle, car elle ne sait pas où elle va; elle suit la route qui lui a été tracée par la main de l’homme, et nous, créatures libres et intelligentes, nous discutons avec notre auteur, et reculons devant le but qu’il nous a marqué, au moindre obstacle, à la moindre épine que nous rencontrons sur la route. Déjà deux heures et demie ! Oh ! comme cette aiguille a marché vite!

— Eh bien, messire, dit l’aventurier en interrompant les réflexions de Renaud, êtes-vous disposé à donner le signal ?

— Oui, oui, dans un instant, répondit Renaud.

— Pourquoi pas sur-le-champ, capitaine ? Voulez-vous attendre la pluie? Foi de gentilhomme, si nous différons sans cesse, les papistes se moqueront de nous.

— Vous avez raison, Gontran, repartit Renaud

LA CONFÉRENCE. Td7 sur qui cette dernière observation parut avoir produit plus d’effet que les précédentes. Il faut donner l'assaut à l'instant même. Avez-vous fait préparer des échelles, des cordes, des haches, des marteaux ? Les coulevrines sont-elles en état? C’est bien, faites ranger les troupes et battre les tambours.

Madame de Montmaur avait écouté ce dialogue sans l'interrompre. L’expression d'incertitude qu’elle avait remarquée un moment sur le visage de Renaud avait réveillé ses espérances. Mais lorsqu’elle entendit les dernières paroles que nous vevons de rapporter, elle poussa un cri, et, tombant aux pieds de Renaud, le supplia de révoquer ses ordres. Les protestants qui allaient sortir du jardin se retournèrent en entendant ses sanglots, et la plupart d’entre eux ne purent s'empêcher d’être émus en voyant une femme vénérable agenouillée sur la terre nue, et couvrant de larmes les mains du jeune calviniste. L’étonnement et la curiosité les retinrent en ce lieu, et ce ne fut pas sans un attendrissément mêlé d’horreur qu'ils apprirent qu'ils avaient sous les yeux la propre mère de Renaud. La vieille dame prodiguait à son fils les

noms les plus doux, lui rappelait ses jeunes an-

nées, et, tout en essuyant ses larmes avec ses cheveux gris, le conjurait d’avoir pitié d'elle, d’avoir pitié de lui-même.

— Non! non! lui dit-elle, vous ne commettrez pas ce crime, car c'est un crime que vous méditez, Renaud, et le plus grand de tous, un crime que réprouvent également et la religion et la nature, qui fera frémir. les anges et les hommes, et ne réjouira que les démons. Quel étrange abus avezvous donc fait de l'Évangile, si vous n’avez su en tirer que des maximes de haine et de vengeance ? Non, vous êtes chrétien, mon fils, vous en aviez autrefois toutes les vertus, et je ne pouvais m’empêcher de vous admirer, tout en gémissant sur vos erreurs. Vous ne m'écoutez pas, Renaud ? vous détournez la tête? Ayez pitié de moi, mon fils! Ne me faites pas maudire ces flancs qui vous ont | porté, ces mamelles qui vous ont nourri...

En cet instant, la voix de madame de Montmaur fut couverte par le roulement des tambours.

— Aux murailles! messieurs, dit Renaud en s'adressant aux capitaines qui étaient restés dans le jardin. Et vous, madame, ajouta-t-il en s’adressant à sa mère, puisque vous n’avez pas voulu aller

à Romans, vous resterez ici. C’est la punition que

Dieu vous réservait pour l’expiation de votre endurcissement dans l’idolätrie. Puisse-t-il vous pardonner en considération de vos douleurs!

— Taisez-vous, monsieur, vous blasphémez!

s’écria la baronne ‘en se levant avec indignation. Ce n’est pas Dieu, c’est Satan lui-même qui vous inspire. Vous me parlez de religion, et la colère brille dans vos yeux, éclate dans votre voix, et le limon impur des passions terrestres s’agite et fermente dans votre cœur.

— Ma mère, dit Renaud, dont le bruit du tambour et des clairons avait exalté l'enthousiasme prêt à s’éteindre, je n’ai jamais cherché que la gloire de Christ, et...

— Taisez-vous, monsieur | interrompit la châtelaine avec véhémence. Je vous dis que vous blasphémez. Je lis dans votre âme comme dans un livre dont le vent fait tourner les feuillets. Vous haïssez votre frère, Renaud, et voilà aujourd’hui le seul sentiment qui vous anime.

__ David aimait Absalon, ma mère, répondit Renaud en frémissant, et cependant il marcha contre lui. Le patriarche aimait son fils, et cependant il le conduisit sur la montagne et alluma de sa main

le bücher qui devait le consumer. Aux jours où

nous sommes, nul se s’appartient. Nous servons un maitre sévère, et il nous tient entre ses doigts comme le moissonneur tient le fléau. Il faut que nous frappions indistinctement sur tous les épis qui couvrent l'aire. Malheur ! malheur à celui qui se baisserait pour choisir un fétu dans la gerbe et le dérober au maître du champ! Malheur à celui qui oserait reconnaître un frère dans un homme couvert de la livrée du péché et du sang des justes massacrés |!

— Trêve d'hypocrisie, monsieur ! dit la châtelaine avec mépris. Si vous vous trompez vousmême, vous ne parviendrez plus à me tromper.

Quand le faucon s’est laissé prendre dans les filets du chasseur, quand il a quitté le nid du rocher pour habiter une cage ténébreuse, il en sort quelquelois couvert d’un chaperon; mais il a beau planer dans la nue, on entend le bruit de la sonnette qu’il porte à ses ergots. Élevez-vous si haut qu'il vous plaira; déployez les ailes du prophète... j'entends, j'entends le bruit de la sonnette que le démon a attachée à vos pieds afin de vous reconnaitre, Je vous prenais pour un chrétien sincère, quoique égaré dans sa route: J’en de-

mande pardon à Luther et à Calvin, j’en demande

LA CONFERENCE. 764 pardon à tous les soldats qui m'écoutent, vous n’appartenez plus à aucune religion, àaucune secte chrétienne, et les paiens mêmes rougiraient de vous recevoir dans leurs temples.

— Vous ne savez ce que vous dites, ma mére !

s’écria Renaud, en proie à un trouble extraordinaire ; VOUS ne savez ce que vous dites. Taisezvous.

— Non, non, poursuivit la châtelaine, vous m'écouterez jusqu’au bout. Vous n’avez plus pour vous Pexcuse du fanatisme, si le fanatisme fut jamais une excuse. Le feu qui vous consumait s’est éteint après avoir détruit tous les nobles sentiments que Dieu avait déposés dans votre cœur... Il s’est éteint, et n’a laissé après lui que de la cendre et une fumée épaisse qui remplit encore vos yeux et vous empêche de voir où vous marchez; mais je soufflerai hardiment sur cette vaine fumée, je porterai le flambeau dans cette âme ténébreuse où vous n’osez plus descendre; je vous crierai assez haut pour que vous puissiez l'entendre : Renaud, vous n'êtes plus chrétien! Renaud, vôus haïssez votre frere !

— Soldats, dit Renaud en s’adressant aux hom-

mes qui l’entouraient, bällonnez cette femme,

liez-lui les pieds et les mains, enfermez-la dans cette maison, et qu'elle n'en sorte que lorsque tout sera fini. |

Au lieu d'exécuter cet ordre, les soldats consternés ouvyrirent leurs rangs avec respect devant la châtelaine, qui s’éloigna en disant qu’elle allait s’ensevelir sous les ruines de sa maison. Renaud voulut courir après elle, mais on lui barra le passage. Les chefs de compagnie que le baron de Montmaur avait recrutés, après sa défaite dans la val- lée d’Esclou, l'avaient suivi sans trop savoir où il les conduisait.

Ils avaient bien pu apprendre, durant la matinée, qu’ils se trouvaient devant le château de Montmaur ; mais ils étaient loin de se douter que les défenseurs de ce château eussent Gaspard à leur tête, et s’imaginaient que Renaud était, à cet égard, dans la même ignorance. Ils pensaient que le gentilhomme catholique dont ils poursuivaient les traces depuis la veille, se voyant près d’être atteint et trouvant sur son chemin une forteresse dépourvue de garnison, s’y était jeté à la hâte, et trouvaient assez plaisant que le seigneur de Montmaur füt obligé de faire le siége de sa propre de-

meure, pour en déloger l'ennemi. La scène dont

LE DOIGT DE DIEU. 163 ils venaient d’être témoins les avait tirés de cette erreur, et la plupart d’entre eux, soldats merce- “naires ou autres, élaient indignés que Renaud eût voulu les associer, sans les en prévenir, à sa criminélle entreprise. Ils le lui déclarèrent hautement, et ajoutérent que, s’il ne renoncçait pas à son dessein, ils étaient résolus à l’abandonner, ce qu'ils firent peu de temps après, ne laissant derrière eux qu’un ramassis d’aventuriers de la moralité desquels Gontran de Monsupt, le Changeur et le Bon

Larron donneront au lecteur une juste idée.