RATES
cette voix que le lecteur reconnaïîtra sans douté' à son tour.
Aymé se retourna vivement et se jeta dans les bras du vieux chevalier.
— Quoi! c'est vous, mon père, lui dit-il avec émotion. Mais comment vous trouvez-vous ici?
comment y êtes-vous venu ?
— Par la sambleu! je n’ai pas passé par'la fenêtre, attendu qu’il n’y en à point; je ne me suis pas glissé à travers le trou de la serrure commele diable qui va tenter unenonnain dans sa cellule! Je suis entré ici comme un'gentilhomme doit entrer partout, à savoir par la porte et le front levé, à telles enseignes, mordieu ! que J'ai bosselé mon casque à cette voûte, chose fort désagréable; mais, sur mon âme} j'aurais mieux aimé m'y briser le crâne que de te trouver là.
Aymé ne répondit pas; mais, dé son côté, comme on le pense bien, quelque plaisir qu'ileüt à serrer la main au vieillard qui avait pris soin de
son enfance, il eùt voulu, en ce moment, le voir
bien loin de lui. Néanmoins le père et le fils, car
ils n'avaient pas cessé de se donner l’un à l'autre 2 2 \ à ces doux noms, s’embrassèrent encore uné foistet
s’assirent sur la paille pour causer plus à laise,
CONTENANT UNE DISSERTATION, rrc. 429
attendu que la taille gigantesque du chevalier le forçait à se tenir, comme il le disait lui-même, dans la posture génante d’un huissier qui présente un exploit à un débiteur. Ils se racontèrent mutuellement leurs aventures, comment ils étaient tombes au pouvoir de l'ennemi. Le lecteur connaissant déjà ces détails, en ce qui concerne notre héros, nous n’y reviendrons pas. Quant à Hugues Verd, son récit dura près d’une demi-heure; mais, en le débarrassant de quelques « ventre-mahom! » de plusieurs sages réflexions sur le maniement des armes, d'un certain nombre d'observations morales à l'usage de la jeunesse, en un mot, de tous les accessoires dont le bon chevalier avait coutume d’orner ses discours, nous pourrons le donner ici en très-peu de lignes. A la vérité, notre narration ne contiendra guère que ce résidu qui reste au fond du creuset, après cette espèce d’opération que les savants nomment l'analyse, et qui consiste à détruire la forme, la beauté, la couleur et les autres attributs dont la nature a doué un corps, pour n'en conserver que la substance, c'est-à-dire ordinairement un peu de cendre ou quelque légère vapeur. On nous pardonnera, en
cette occasion, d’avoir recours à un procédé qui
privera cerlainement la postérité d’excellentes sentences qu'il nous eût été fort agréable de recueillir; mais, arrivés au terme de notre tâche, nous faisons comme un capitaine au long cours qui, ayant trop chargé son navire, et le voyant près de sombrer à l’entrée du port, estiobligé de jeter à la mer de précieuses marchandises, afin de sauver le reste de sa cargaison. C’est pourquoi, coupant court a toute digression, et sans rappeler les circonstances que nous avons déjà menüonnées dans un des chapitres précédents; nous nous bornerons à dire que le chevalier Verd, mon té sur le bidet de l’apothicaire, n'avait pas tardé à joindre son ennemi. Les deuxvaillants champions s’étaient précipités l’un-sur lautre ; 4’épée à la main, et la victoire avait été assez longtémps indécise. Par malheur,au moment où Hugues Verd allait porter à son adversaire un coup d’éstoc’qué lui avait jadis enseigné Brissac, il arriva un accident qui termina tout à coup la luttetet fitrire aux éclats le comte de Sassenage, quoïque-ce- dernier fût sur le point de recevoir une ‘blessure qui’ eût pu lui ter pour longtemps l'envie de rire. Le ché: val de maître Prunelle, nourri saus-doute dans'les
principes d'humanité qui doivent convenir à tout
CONTENANT UNE DISSERTATION, #rc. 451
cheval d’apothicaire, accoutumé à voyager dans des intentions purement philanthropiques, ce pai-
sible coursier, disons-nous, effrayé du bruit des
casques, des cuirasses et des épées, et craignant de prendre la moindre part à un meurtre odieux, s’abattit des quatre pieds, tandis que le cavalier dé: monté allait faire une culbute dans la poussière, Avant que le baron de Rochelerpt se füt relevé, 1. avait déjà sur la gorge la pointe du fer de Sassenage; mais, dans cette situation critique, il eût néanmoins bravement continué le combat, bien décidé à mourit sur place plutôt que de demander quartier, si les gens d’armes protestants, qui venaient d’arriver, ne fussent parvenus à le désarmer, malgré sa résistance. Le comte, au lieu de tirer promptément parti de sa victoire, trouva plaisant d'envoyer son ennemi dans l’autre monde par le même chemin qu'il avait fait prendre à Aymé Verd.
Après avoir achevé cette histoire qui, en plus d’un endroit, lui fournit l’occasion de payer un nouveau tribut de regrets à Rosamonde, le vieux chevalier recommenca à s’apitoyer sur la destinée de son fils. La douleur qu’il éprouvait de le voir si prés de la mort et de ne pouvoir le sauver était
si vive, qu'elle ne s’exprimait point en paroles,
mais par d'horribles jurons qui, de temps à autre, ébranlaient des voûtes de la geôle. Aymé eut toutes les peines du monde à lui faire envisager les choses sous un point de vue chrétien, et à lui persuader que la résignation est une des premières vertus recommandées par l'Évangile. Il réussit cependant, par son exemple autant que par ses discours, à lui rendre ce calme et cette fermeté d'âme que l’ancien compagnon de Bayard n’eût pas perdus en face de mille morts, mais que sa tendresse pour l'enfant de son adoption avait sérieusement compromis. À la fin, le vieillard serra la main à son fils, l’assura qu'il n’ouvrirait plus la bouche sur ce sujet, et ne songerait plus qu'à mettre un peu d’ordre dans sa conscience, afin de se préparer au grand jour. En effet, ilse recueillit en lui-même, et fit tous ses efforts pour fixer son esprit sur des matières, qui, par malheur, l'avaient très-peu occupé durant le cours de sa carrière. Mais, en dépit de ses bonnes intentions, il ne réussit qu’imparfaitement dans son dessein. Son imagination, semblable à un vieux coursier qui n’a pas été accoutumé dès sa jeunesse à suivre l'impulsion que veut lui imprimer le cavalier, ne tarda pas à l'emporter
dans un autre route, et il se laissa entraîner par
CONTENANT UNE DISSERTATION, src. 433
elle si loin du point de départ, qu’il se mit tout à coup à rire à gorge déployée en songeant à la mine que feraient ses créanciers lorsqu'ils apprendraient la nouvelle de sa mort. Les bonnes gens prendraient le deuil et iraient à son enterrement, ce qui, pensait-il, formerait le plus beau cortége et le plus nombreux qu’on eût encore vu à Romans. La vente du château de Rochelerpt et des fiefs qui se trouvaient dans sa mouvance, vente qu’autorisait le décès du seigneur, produirait Juste de quoi leur acheter à chacun un petit bout de crêpe pour mettre à leur chapeau.
Ces idées égayaient si fort le bon chevalier qu'il se tenait les côtes pour ne pas étouffer de rire. Mais une nouvelle réflexion le ramena soudain à la gravité; il lâcha un juron énergique, expression ordinaire des mouvements de sensibilité qui se passaient au fond de son cœur, et, après un instant de silence, pria Aymé de vouloir bien réciter à haute voix quelques prières, ajoutant que, pour son compte, de toutes celles qu’on avait voulu lui faire apprendre dans sa Jeunesse, il n'avait jamais pu retenir que le mot amen. Aymé se rendit de bon cœur au vœu de son père et
commença à réciter le chapelet, Comme il ache- IL. 28
vait la première dizaine, pendant laquelle Hugues Verd répondit plus de trente fois amen avec une dévotion qui eût pu édifier une commupauté de chartreux, une faible lueur, sortie on ne sait d'ou, éclaira tout à coup la prison. Elle s’évanouit ensuite, puis elle reparut plus intense ; l’on eût dit alors qu’elle jaillissait du plus épais de la muraille; mais en y regardant avec attention on s’aperçut qu’elle arrivait tout simplement à travers les interstices de la porte. |
— N’avez-vous rien entendu, mon père? dit Aymé.
— Pardon, répliqua Hugues Verd, je crois qu'on relève la sentinelle qui veille sur l'escalier. Il me tarde aussi que ma faction finisse, ventre-mahom | Nous laissera-t-on ici jusqu’au jugement dernier? Ah! j'entends une clef qui tourne dans la serrure; voici le moment. Es-tu prêt, Aymé?
— Oui, mon père, répondit le jeune, homme d’une voix ferme.
— Eh bien! tant pis! ne te dérange pas, reprit le chevalier les yeux fixés sur la porte qui venait de s'ouvrir et de se refermer à grand bruit. Nous nous sommes trompés, ce n’est rien. C’est quelque
oison comme nous qui s’est laissé prendre et qu'on
CONTENANT UNE DISSERTATION, etc. 455
est venu mettre au poulailler, en attendant qu'on le plume; tout à l'heure tu vas l’entendre chanter. Ohé! l'ami, ajouta-t-il en s’adressant à un homme qu'on venait, en effet, de jeter dans le cachot, mais qu'il n'avait pu qu’entrevoir à la clarté rougeâtre des fallots que les geôliers tenaient à la main; répondez-moi ! qui êtes-vous?
— Par saint Thomas! répondit le nouveau-venu qui s était assis derrière la porte, qui êtes-vous, vous-même ?
— Eh! ventre-mahom! s’écria le baron; je ne me trompe point, nous sommes en pays de connaissance. N'est-ce point vous, maître Placide?
Le bachelier, car c'était lui, en effet, éprouva une double satisfaction en entendant ces paroles; la première, ce fut de sentir qu'il n’était point seul et aurait à qui parler; la seconde, ce fut de reconnaître la voix d’un ami.
— Soyez le bienvenu, continua le chevalier.
Nous avions besoin ici, mon fils et moi, d’une personne sage et instruite, qui nous édifiât par ses discours ; nous ne pouvions mieux rencontrer. Demandez à Dieu une poule, il vous enverra une oie, comme disent nos montagnards. Mais où donc êtes-vous?
— Ambulamus in tenebris, répondit le bachelier qui s’était levé et cherchait, tout en tätonnant, à $e rapprocher des deux captifs. Je n’y vois goutte ; il ne fait pas plus clair dans cette maudite souricière que dans l’esprit de maître Barbantane ou de tout autre prétendu réformé. Mais, entre nous, les pauvres diables sont encore plus à plaindre que les gens qu’ils emprisonnent, attendu que...
Ici le bachelier se cogna la tête contre le mur, ce qui ne lui permit pas d'achever son raisonnement, au grand regret du baron de Rochelerpt qui n'avait jamais connu, disait-il, de plus fort théologien que Placide Gouttenoire, ainsi qu'il en avait pu juger le matin même, dans l'auberge où ils avaient vidé ensemble une douzaine de pintes.
— J'espère que vous ne vous êtes pas blessé, sire clerc! dit Aymé en saisissant Placide par le pan de sa robe et en le faisant asseoir auprès de lui. #
—Rassurez-vous, messire, répondit le bachelier, jé ne suis pas de verre, grâce à Dieu! J'ai vu les carabins de Montpellier avec leurs bâtons, et, dans ces derniers temps, des légions d’hérétiques, me
taper sur le crâne comme sur un tambour; mais
CONTENANT UNE DISSERTATION, grec. 457
leurs bâtons, quoique plus solides que leurs arouments, sont venus se briser là, sicul in clypeo sagittæ, de même que les flèches des Troyens sur le bouclier d'Achille. Me voilà debout sur mes jambes, du moins jusqu’à demain matin.
— Et alors ? dit Aymé.
— Alors, reprit Placide, nous ferons ensemble un petit voyage, more novo, les pieds en l’air, la tête en bas, manière de marcher assez peu chrétienne et qui doit mettre mal à l’aise la modestie des femmes, comme vous l’entendez bien. Mais quand il s’agit de réformes, les huguenots n’y regardent pas de si près; celle-là va de pair avec les autres. Et par saint Thomas! maintenant que j'y songe, cela justifie parfaitement un vers de Plautus qui m'avait toujours semblé obscur : Liber captivus avi ferè similis est, dit-il dans une de ses pièces; « Le jeune homme captif est presque semblable à l’oiseau, » Comparaison trés-juste, car demain il ne nous manquera que des ailes pour ressembler à des volatiles.
— Quel âge avez-vous, sire clerc? demanda le baron. Hein? Vingt-cinq ans, dites-vous? Vous êtes bien jeune aussi. Ventre-mahom! Il paraît
que Dieu donne la vie comme Jean Goutte-
noire, votre père, donne son vin à ses pratiques. Souvent on s’imagine qu'on ne verra jamais le fond de la bouteille, et, dans le fait, il n’y a presque rien dedans; au second verre, on boit la lie.
— Mista senum ac juvenum densantur funera (1), répondit gravement le bachelier; les jeunes gens meurent comme les vieillards. Toutes les feuilles n’attendent pas l'hiver pour tomber; à chaque saison le vent en emporte quelques-unes. Qu'est-ce que cela fait? Auriez-vous peur de la mort, messire ?
— Non pas pour moi, dit Hugues Verd. Nous sommes de vieilles connoissances. Pendant vingt ans, je l'ai vue de près en Italie et lui ai Joué plus de tours qu’à maître Bonnefoy et à ses compères. Mais, après tout, je savais bien qu'il faudrait tôt ou tard lui payer ma dette, attendu qu’elle a à son service, pour faire exécuter ses exploits, des recors plus habiles que ceux de Romans et de La Mure, à savoir la vieillesse, la goutte, la fièvre, la peste, les médecins, les apothicaire, les huguenots et d’autres que j'oublie; et qu’en outre, ce vieil huissier du tribunal d'en haut n’est pas de ceux
(4) Horaes:
CONTENANT UNE DISSERTATION, xrc. 359 dont un édit du roi puisse arrêter la baguette. Oui, je le savais, et, ventre-mahom! cela m'était parfaitement égal, entendez-vous? mais j'aurais voulu laïsser mon fils après moi.
— Permettez-moi de vous arrêter ici, s’écria le bachelier ; desinit in piscem. Vous allez gâter tout ce que vous venez de dire, et, par saint Thomas! vous avez dit de bonnes choses, quoique votre comparaison de la mort avec un huissier me semble entachée de mauvais goût, ne l’ayant jamais trouvée dans aucun auteur. La mort, sire chevalier, est un bien pour tout le monde, pour votre fils aussi bien que pour vous, et j'irai même plus loin; au lieu de vous plaindre, comme vous le faites, je soutiens que vous devriez vous réjouir.
— Me réjouir de la mort de mon fils! dit le baron.
— Primo, comme chrétien, cela ne fait aucun doute, répondit le clerc; tous les théologiens sont
d'accord là-dessus; secundo, comme philosophe:
tertio, comme ayant quelque teinture de l’antiqui-
té. Oui, messire, les anciens ont estimé Priamus trés-heureux de ce qu'il avait vu mourir avant lui
toute sa race dans les champs d’Ilion. Or. ce P ;
Priamus avait presque autant d'enfants que vous
de créanciers, soit dit sans reproche; il en avait plus de trois cents, tant filles que garçons, non compris les brus et les gendres, ce qui faisait, je m'assure, une assez belle procession quand ils allaient au réfectoire. C’est pourquoi Seneca s’é-
crie : Felix Priamus ! Heureux Priamus!
Errat in umbris, interque pias
Felix animas Hectora quærit (4).
— Que la volonté de Dieu soit faite! Amen/ dit le chevalier, s'imaginant sans doute que le roi Priam était quelque saint du calendrier, et prenant les vers du poëte latin pour un verset de l'Écriture. Continuez, sire clerc; j’ai besoin de m’étour:dir. Ettenez! savez-vous ce qui me fait Je plus de peine ? C’est l’idée de sauter par cette maudite fenêtre comme un huissier qui entend crier : € Aux bâtons ! » Ventre-mahom! Passe encore’ s’il s’agissait de se rompre le eou, pour sauver lhonneur d’une belle, comme il arriva un jour, ou plutôt par une belle nuit, à cet écervelé de Brissac,
lequel ayant été surpris entre deux draps...
(4) Heureux, il erre parmi les ombres et va chercher Hector au milieu
des âmes pieuses. (SEnÈQuE.)
CONTENANT UNE DISSERTATION, zrc, 441
— Mon pére !'interrompit Aymé qui vit avec ef froi que le baron allait s'engager dans le récit de quelque aventure galante.
— Est-ce que je vous scandalise, sire clerc? dit le vieillard étonné.
— Minime, répondit Gouttenoire, qui, en effet, était loin d’entendre malice à ces paroles.
— Tant pis! reprit Hugues Verd qui prit l’adverbe minime pour une affirmation, je vous aurais conté une joyeuse histoire. Mais n'importe! ce n'était pas là que j’en voulais venir. Je disais tout simplement que mon unique regret était de ne pas mourir selon mon envie, à cheval, ventre-mahom! et la lance en arrêt. C’est la plus belle mort qui soit au monde.
— Je ne partage point votre opinion, messire, dit Placide. Bien qu'on ne puisse soutenir qu’il soit déshonorant de mourir sur un champ de bataille, chose qui, néanmoins, arrive aux chenapans comme aux héros , vous conviendrez avec moi que ce n'est pas là le genre de mort que doit préférer un sage.
— Quoi! interrompit Aymé, est-il rien de plus glorieux que de mourir pour sa foi ou pour son
ro1?
— Distinguo, messire, repartit le clerc. Je n’i-
gnoré point ce que dit Horatius :
Dulce et decorum est pro patria mori (4).
Oui, sans doute, mourir est une tres-belle chose; mourir pour sa foi ou pour son roi en est une meilleure. Mais, comme le dit en un autre endroit ce même Horatius que je viens de citer : Esé modus in rebus. Il y a mille facons de faire les choses ; ergo, il ya mille façons de mourir. On peut être poignardé, empoisonné, brûlé, pendu, noyé, roué, écartelé, assommé, asphyxié, écorché vif, mangé par les bêtes féroces. Ce sont là autant de supplices doux et glorieux, comme nous le voyons dans le Martyrologe. Mais, je vous prie, qu'est-ce qui en fait la gloire? sont-ce les vils instruments dont on se sert pour arracher l’âme du corps? Nemo dat quod non habet. Ils ne sauraient donner une chose dont ils sont eux-mêmes aussi dépourvus qu’un poisson de plumes, que Jacques Sauzéas de sens commun et d'argent. Et s’il en était autrement, tous les hérétiques que vous avez tués, tous les larrons qu’a
engendrés cette guerre, ainsi que la chaleur en-
(4) IT est doux, il est honorable de mourir pour son pays.
CONTENANT UNE DISSERTATION, xrc. 435
gendre les mouches, mais que la paix pendra, s’il plaît à Dieu, auraient plus de gloïre que vous. Comment trouvez-vous ce dilemme?
— Je vous croyais plus de bon sens, sire clere, dit le baron. La mort de mon compère Bayard ne vous semble donc pas digne d'envie?
— Nego sequentiam, répliqua le bachelier avec vivacité; vous n'avez pas compris mon raisonnement, messire, je le vois avec peine. Je dis que l'épée qui a tué Bayard en a tué bien d’autres, voire des poltrons et des läches, dont on ne sait pas même le nom. Le seigneur Du Terrail n’a tant occupé les voix de la renommée, famæ loquacis, que parce qu'il est mort pro rege el pro patria. Et, en ce sens, Je crois que Je puis, sans vanité, me mettre au-dessus du chevalier sans peur et sans reproche, puisque, dans le fait, je meurs pro Deo, pro rege et pro patria, les huguenots étant à la fois les ennemis du ciel et de la terre, de la sainte Vierge et de la reine mère, et de tous les bons Français.
Le chevalier, quoiqu'il n’entendit guère qu’à demi l’argumentation du savant clerc, opina néanmoins du bonnet en considération de la tirade
contre les réformés,
— Ceci posé, continua Placide, je poursuis, et je dis que de tous les genres de mort inventés jusqu’à ce jour, et la liste en serait longue, car la nature, alma mater, n’a fait qu'une seule porte pour nous donner entrée en ce bas monde, mais l’homme en a trouvé plus de mille pour en sortir; je dis que celui qui me plairait le plus serait de mourir à table, inter lagenam et poculum, pourvu, bien entendu, que je fusse en état de grâce. Oui, je voudrais attendre la mort sur une chaise, devant une table bien servie, comme on attend un ami qui doit venir vous rendre visite. Mors, amica postrema, suivant la Judicieuse expression du pere Fabricius. Et, pour cela, si licence m'était donnée, vous comprenez de reste que je ne choisirais ni un vendredi, ni un jour de carême, ni tout autre saint Jour d’abstinence, où l’on peut à peine toucher le pain du bout des doigts et se mouiller les lèvres dans son verre.
Tandis que Placide continuait à exposer ses idées sur ce grave sujet, Aymé Verd porta plusieurs fois la main à sa bouche pour étouffer un bâillement convulsif. Nous devons rappeler ici.au lecteur, afin d'expliquer cette action qui, nous n’en doutons
pas, pourrait nuire beaucoup à la bonne opinion
CONTENANT UNE DISSERTATION, sre. 445
qu'on s'était formée de l'esprit de notre héros, nous devons lui rappeler que le pauvre archer n'avait rien mangé de la journée, et que la faim produit souvent les mêmes symptômes que l’ennul. Or un discours, tout substantiel qu’il soit, ne remplit pas un estomac vide. Malgré ses efforts pour tenir son attention éveillée, Aymé sentit bien- Lôt ses yeux s’appesantir, et laissa tomber sa tête sur les genoux du chevalier. La bienfaisante nature venait de lui administrer une potion de ce merveilleux dictame qu’elle distille de ses mains, et qu’on appelle le sommeil; véritable panacée qui tient lieu de nourriture à celui qui a faim, procure la liberté au captif, et cicatrise, du moins pour quelques heures, les plus profondes comme les plus secrètes blessures du cœur. Nous aimons À croire que le sommeil que goûta notre ami opéra pour lui tous ces miracles. Quant à Hugues Verd, il écouta longtemps encore le bachelier, plus longtemps même qu’il ne lui était jamais arrivé d’écouler personne, tant est grand le pouvoir de l’éloquence! Mais, à la fin, cédant lui-même aux fatigues de la journée, il laissa retomber son menton sur sa poitrine, et s’endormit en murmurant: Amen.
Du reste, il conserva la même attitude, tenant dans
ses mains la tête de son fils, le corps droit et d’aplomb, comme s’il eût été en selle.
Grâce à l'obscurité qui régnait dans le cachot, le digne clerc ne s’aperçut pas que ses auditeurs lui avaient faussé compagnie. Il continua donc à parler à haute voix, à l'exemple des plus célèbres philosophes de l'antiquité qui, suivant le précepte de Socrate, étaient morts en s’entretenant avec leurs amis: Moriamur cum bonis verbis. Toutefois, à propos de Socrate, il ne put s'empêcher de blämer ce philosophe d’avoir refusé les aliments que son ami Critô voulait lui faire prendre; en revanche, il le loua beaucoup d’avoir éloigné les femmes de la prison, et surtout d’avoir voué un coq à Esculape, circonstance, dit-il, qui prouvait son respect pour le clergé à qui revenaient de droit les offrandes faites aux dieux. Nous recommandons cette ingéniéuse remarque à la sagacité des futurs commentateurs de Platon. L'histoire de Boëce, composant dans les fers son beau traité de Consolatione, fournit au savant clerc l’occasion de, s'élever avec véhémence contre Théodoric, roi des Ostrogoths, qui fit mourir cet écrivain. Il n’oublia pas de com parer le baron des Adrets à ce prince barbare, ehef des huguenots de son temps (Théodorie avait
CONTENANT UNE DISSERTATION, #rc. A4T
embrassé l’arianisme), et d’établir un parallèle Lon moins exact entré lui-même, Placide Gouttenoire, et le poële philosophe du sixième siècle. Mais il fut vraiment beau quand il raconta le trépas de Sénèque mourant dans son bain, les quatre veines ouvertes, et causant avec ses amis de l’immortalité de âme.
Par bonheur pour la postérité, les amis de Sénèque ne dormaient pas; quelques-uns même écrivaient sur des tablettes les paroles de leur maitre à mesure qu’il les prononcait, et en ont fait un très-beau livre. Mais dans le cas dont nous parlons, tout sembla se réunir pour priver la postérité d’un monument qui eût été, sans aucun doute, digne de prendre place à côté des derniers entretiens de Sénèque. Non-seulement il n'y avait ni plume ni encre dans la prison, mais encore il y régnait une complète obscurité. De plus, comme on l'a déjà dit, les deux compagnons du bachelier étaient plongés dans cet état de surdité et d’insensibilité complète qui s'empare des mortels que Morphée a touchés de sa baguette d'ivoire. Nous sommes donc dans l'impossibilité de reproduire aucune des belles choses que débita notre ami
Placide, et le regret que nous en éprouvons sera
certainement partagé par tous nos lecteurs. Tout ce que nous pouvons dire, c'est qu'il s’exprima constamment avec une clarté et une précision qui prouvaient combien son âme était tranquille, combien elle était au-dessus de ces craintes vulgaires qu’inspire à toute créature animée du souffle de vie l'approche du dernier moment. Mais, comme il avait coutume de le répéter souvent, les animaux seuls peuvent redouter la mort, n'ayant pas recu le baptême ni passé dix ans sur les bancs des écoles à étudier la philosophie socratique. Quand l'aurore parut sur les montagnes et éclaira la prison de ses premières lueurs, le bachelier n’avait pas encore céssé de parler, et il parlait avec d'autant plus de zèle qu’il prenait le profond silence de ses compagnons pour une marque d'attention et de recueillement. On comprend quelle dut être sa stupéfaction lorsqu'il s’aperçut qu’ils dormaient. Il en fut moins mortifié cependant que ne pourraient le croire messieurs les orateurs du barreau ou du parlement à qui, nous donnons ceci comme une pure supposition, il serait arrivé une fois en leur vie de voir sommeiller leur auditoire. Il avait en effet une trop haute
opinion de son éloquence pour que rien au monde
CONTENANT UNE DISSERTATION, »1c. 449
fût capable de troubler la satisfaction intérieure qu'il éprouvait quand il ouvrait ou quand il fer: mait la bouche. La léthargie dans laquelle étaient plongés ses amis devint même pour lui un sujet de triomphe, car il l’envisagea sous un point de vue tellement satisfaisant pour son amour-propre, que nous serons obligés de l'indiquer au lecteur dans la crainte qu'il ne parvienne pas de lui-même à le découvrir. Le digne clere se dit donc qu'ayant eu pour objet dans son discours de prouver que la mort n’a rien d’effrayant ni de terrible, il avait parfaitement atteint son but, puisque ses compagnons, au lieu de trembler, comme c’est la coutume, ronflaient paisiblement à ses côtés. Ce succés oratoire d’un nouveau genre lui causa une joie aussi pure que celle qu’il ressentit en recevant son diplôme de bachelier. Il se leva done sans bruit, de peur de troubler un repos qu’il regardait, avec raison, comme son propre ouvrage, et commença à inspecter les murs de la geôle, chose que l'obscurité ne lui avait pas encore permis de faire. Ce n’est pas qu’en cela il füt guidé par le désir, si naturel à un prisonnier, de trouver quelque issue par où il püût s'échapper : il n’y pensait même pas, car, depuis la veille, il se regardait Il. 29
comme un homme mort. Mais, n'ayant plus autour de lui des oreilles attentives pour écouter les grands secrets que lui avait enseignés la philosophie, et ne voulant pas les enfouir dans la tombe, comme un avare qui enterre son trésor, il résolut d’en faire la confidence non aux roseaux, comme le barbier de Midas, mais aux murailles. Al ura donc son couteau, et se mit à graver sur la pierre üne foule de sentences, dont quelques-unes étaient empruntées aux docteurs de l'Église, et la plupart aux poëtes et aux philosophes latins. Il y ajouta une inscription aussi en latin, mais en latin de son cru, que nous prendrons la liberté de traduire aussi fidèlement que possible :
« On dit que les joncs du fleuve dans lequel Orpheus fut noyé par les bacchantes rendirent longtemps des sons harmonieux. C'est ainsi que les pierres muettes du noir cachot dans lequel PLacide GOUTTENOIRE, BACHELIER EN THÉOLOGIE, fut méchamment détenu par les huguenots (véritables bacchantes, attendu que ces impies n'ont d’autre dieu que Bacchus), charmeront de siècle en siècle les loisirs des captifs qui lui succéderont dans ce vestibule de la mort (in hoc vestibulo mor-
tis), et cela non pas en rendant de vaïns sons, mais
en leur inculquant des préceptes salutaires et... »
Placide n’eut pas le temps d’achever cette inscription; car il entendit en ce moment le bruit d'une clef qu’on introduisait dans la serrure, et bientôt il se trouva en face d’un personnage que nons ferons connaître dans le chapitre suivant.
