CHAPITRE 11. —IÜ

public sans s’interdire la violence et la ruse utiles, telle était la bonne politique d'un temps qui en connaissait de bien pire et n’en rêvait pas de meilleure, et d’un règne cher encore aujourd’hui au reconnaissant patriotisme de la nation britannique. Les cir* constances étaient donc peu propices pour ebereber la faveur du pays dans la défaveur de la cour. Et cependant liacon , si bien fait pour comprendre et suivre les circonstances, céda cette fois aux mauvais calculs du ressentiment ou peut-être de la conscience. Sun premier discours avait eu pour but la demande d’une réforme de la loi civile-, pensée qui l’occupa toute sa vie '. Mais après que les Communes eurent voté quelques subsides, la Chambre des pairs se laissa persuader de les trouver insufüsants, et insista dans une conférence pour une augmentation. Son intervention inusitée, irrégulière même en de pareilles matières, blessa les Communes; et Bacon se rendit l’interprète de leur mécontentement. Tous les arguments de l'orateur populaire qui défend le contribuable se retrouvent dans son discours. « Ainsi donc, pour contenter le Use , on exigeait du gentilhomme sa vaisselle d’argent, du fermier scs vaisseaux de cuivre. C’était au Parlement de chercher les plaies du royaume. Fallait-il exposer la sûreté de la reine qui avait plus besoin de l’amour que de l’argent du peuple ? Fallait-il créer au service des princes à venir un mauvais précédent dont ils pourraient abuser ? L’histoire n’enseigne -t -elle pas que de tous les

> Voyez, dans ses œuvres, |c tome IV, page.; 287 el suiv.

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VIE DE BAGOU

peuples l’Anglais est le moins fait pour la basse sujétion d’un peuple taxable ? »

Bacon s’attira une vive réponse de sir Robert Cecil, et s’il ne fut pas envoyé à la Tour ni traduit devant la Chambre étoilée, on lui signifia (ju’il ne devait plus compter sur les bontés de la reine. Il connut alors toute son imprudence. En vain mulliplia-t-il les protestations et les excuses •, en vain demanda-t-il grâce au lord trésorier, et chercha-t-il à désarmer le garde du grand sceau par des lettres pleines de soumission '. I.a carrière des emplois publics parut lui être fermée pour jamais.

Déjà l’année précédente, Édouard Coke avait été préféré pour les fondions de solliciteur général de la couronne. Celles de procureur général vinrent à vaquer, et Bacon, sans être découragé par sa disgrâce, eut un moment la présomption d’y aspirer. Par un avancement régulier. Coke, qui d’ailleurs avait servi la cour comme Orateur de la Chambre des communes, passa encore devant lui. Restait la chance d'obtenir le poste qu’il laissait disponible. Du côté du vieux et sévère Burleigh, Bacon espérait peu-, heureusement ( le puissant ministre n’était pas seul puissant. En face de lui, il rencontrait toujours un rival auprès de la reine. Le ministre et le favori so faisaient équilibre entre eux. Écrasé par Cecil, on pouvait être relevé par Essex. Depuis la mort de Leicester (1588), Robert Devereux, comte d’Essex, avait fait naître dans le cœur d’Élisabeth une de ces affections singulières

' H l. V, lell. 1 1 ; t. VI, p. 3.