CHAPITRE II

Bacon à la Chambre des commanes; son opposition et sa disgrâce.

— Il est soutenu par le comte d'Essex. — Publication des Huait.

— Puissance du comte d'Essex. — Scs expéditions en Espagne, scs imprudences et son déclin. — Situation de Bacon entre Essex et la reine.

Malgré sa disposition à plier devant le plus fort et à baiser la main qui le frappait, ce fut peut-<ytre par un mouvement d’irritation et dans un désir de vengeance que Bacon voulut s’ouvrir une nouvelle carrière , et qu’il se présenta en lo93 aux électeurs du comté de Middlesex. Quatre années venaient de s’écouler sans parlement. Élisabeth était obéie et populaire, en gouvernant en vertu de la prérogative seule. Elle n’avait besoin des Chambres que pour ses finances ; car les nécessités du trésor public ont été l’origine des rares libertés de toutes les nations modernes. En Angleterre, elles ont obligé les plus impérieux monarques à plier tôt ou tard devant les droits du peuple. Élisabeth ne convoquait le nouveau Parlement qu’avec défiance, et le menaçait en le rassemblant. Les premiers orateurs qui s’avisèrent d’entretenir la Chambre des

CHAIMTRE II. — 1593.

communes des aifaires dont la Reine ne lui parlait pas, furent envoyés en prison, et une loi de compression fut enregistrée sans mot dire.

Le Parlement n’était donc pas alors, il s’én faut bien, tout ce qu’il est devenu, une arène où le pouvoir est le prix du combat. Cependant la connaissance des alTaires, l’art de les discuter, la conduite des assemblées, l’adresse et l’éloquence y jouaient déjà un certain rôle, et ouvraient des chances brillantes à l’ambition. Entré dans la Chambre avec son frère qui fut élu par Wallingford, Bacon put croire que dans cette enceinte qu’il ne devait plus quitter avant de devenir chancelier, il se dédommagerait d’une longue attente, en conquérant, de gré ou de force, la faveur royale. Il apportait dans le débat son expérience des luttes de la parole, les trésors d’une instruction variée et d’une imagination puissante. On a souvent cité ce que Ben Jonson, bon juge du talent, a écrit du sien : «Il a paru de mon temps un noble orateur plein de gravité dans sa.parole. Son langage, quand il pouvait s’épargner ou éviter la raillerie, avait la dignité du censeur. Jamais homme n’a parlé de façon plus nette, plus pressée, plus puissante, n’a moins souffert le vide ou la langueur dans ce que proférait sa bouche. Point de passage de son discours où il ne répandit ses grâces particulières. Ses auditeurs né pouvaient tousser ou détourner leur regard de lui, sans y perdre quelque chose. 11 commandait par la parole et tenait ses juges irrités ou charmés à sa dévotion. Aucun homme n’eut davantage leurs affections en sa puissance. Qui l’entendait n’éprouvait qu’une crainte, c’est qu’il ne se

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VIE DE DACON.

tût *. H Nul doute que Bacon n’ait porté à Westniinso ter quelque chose do cette éloquence, d'abord judiciaire, en l’appropriant à un nouvel emploi. Dans les extraits qui nous restent de ses discours, le goût actuel ne trouverait cependant pas grand sujet d’admiration. Mais les citations que lui fournissaient en abondance la littérature et l’histoire étaient alors mieux reçues qu’elles ne le seraient aujourd’hui, et l’imagination, jusque dans le positif du débat politique, ne cessait de donner comme une auréole brillante à sa pensée. « Le comte de Salisbury disait sir Walter Raleigh, qui lui-mème excellait dans la prose et la poésie, a été un bon orateur et un méchant écrivain ; le comte de NorÜiampton * eu contraire, bon écrivain, mauvais orateur; mais sir Francis Bacon l’a emporté tout ensemble dans l’art de parler comme dans l’art d’écrire *. »

Soutenir en Europe la cause du protestantisme, poursuivre d’une hostilité implacable l’Espagne humiliée par le naufrage de la flotte invincible, maintenir au-dedans l’ordre et la prospérité, avec une fermeté habile et rarement généreuse, veiller avec une sollicitude animée par l’orgueil à la grondeur de l’État et aux intérêts du peuple, oliercber le bonheur

' Discoveries, B. Jonson's U'oifo, l. IX, p. 183, édit, de Gifford, 1810.

* .Sir Robert Cecll, plus lard comte de Salisbury, secrétaire d'Klat et lord tréi^orier.

* Henri Howard, comte de Northanifiton, lord du sceau privé sous Jacques !"■, et qui mourut en 101 i.

‘ Ces paroles de Raleiitb sont rapi>ortécs par Rawley. qui dit les avoir entendues. ( Bacon, édit. Bouillet, t. I, p. lxxx.)