CHAPITRE I

Considérations préliminaires. — Naissance et jeunesse de Bacon. — Etudes et voyage. — Ses commencements et ses succès au barreau. — Sa situation auprès de la reine Elisabeth.

Il y a , pour les ouvrages d’esprit comme pour le caracU'*re des hommes, une qualité qui ne peut être ni acquise, ni imitée, qui, si elle n’est pas la plus nécessaire, est la plus imposante, une qualité» qu’on supplée, mais que rien n'égalc, et qui produit sur l’imagination plus d’elTet encore que le vrai et le beau, c’est la grandeur. La grandeur semble résider plutôt dans la manière que dans la pensée. Elle peut ne pas se trouver réunie à l’étendue de l’intelligence, à l’abondance des idées , à l’art le plus profond , même au génie. Les anciens, ces maîtres de la philosophie et de l’éloquence, n’ont pas su toujours donner cette qualité incomparable à leurs cliefs-d’œuvre, et le senti-

VIE DE BACON

ment du beau domine peut-Clre celui du grand chez Platon lui-mérne. Descartes en est plus près que Leibnitz, quoique Leibnitz ne semble pas fort au-dessous de Descartes. Bossuet, qui n’est pas, cependant, l’égal de Leibnitz, de Descartes, ni de Platon, a plus qu’eux, et peut-être plus qu’aucun écrivain français, cet attribut de la grandeur. On le retrouverait plutôt chez Buffon que chez Voltaire, ou chez Montes([uieu lui-même, à qui cependant rien ne manque en élévation et en étendue, et parmi les (’»crivains de notre âge, un seul peut-être, dont le nom est sur les lèvres de tous les amis do la philosriphie , offre dans les formes de son style cette grandeur (pie le talent seul ne donne pas. — Il est impossible de ne pas reconnaître une certaine grandeur dans Bacon.

Sa philosophie, si on la juge dans son résultat final, ne prend point un sublime essor. La spéculation pure l’effraye, et il n’a songé (pi’à mettre des plombs aux ailes de la pensée. Il recommande l’expérience, et d’un doigt impérieux montre aux sciences le chemin ofi , marchant sur le réel, elles trouveront l’utile. Des esprits' tournés vers la terre ont aimé à le prendre pour guide, et jamais les plus hardis n’ont fait gloire de suivre ses leçons. Cependant les écrits où il enseigne à la physique l’observation, a la métaphysique l’induction, ont pur le ton, par la forme, pat la largeur des vues, une certaine solennité qui s’empare des imaginations les plus rebelles. Il prend en écrivant un air de commandement, le ton du maître. Il parle de plus haut qu’il ne pense,, et quand on lui reprocherait de la subtilité et de la recherclie, la