CHAPITRE II

biticu.v, peut-être n’était-il pas insensible à l'attrait de la vraie grandeur ; mais il manquait de sagesse et de patience. Il visait très-haut, mais la légèreté, l’ostentation, le détournait de son but. Il se croyait sûr de la reine, ayant éprouvé plus d’une fois qu’en la rudoyant il la dominait. Tantôt il l’inquiétait, en se disant malade; tantôt il lui portait ombrage en cherchant la faveur publique, en se rapprochant de l’opposition, ou la désespérait par le bruit de ses infidélités. Il assistait aux réunions puritaines de lady Russell, et donnait des soins à mistress Bridges, la plus belle des filles d’honneur '. Certain d’être aimé, il voulait se faire craindre. Cette conduite pouvait réussir pendant un temps, et, comme il avait dans le caractère quelque chose d’héroïque, il comptait la relever par une guerre nouvelle, et demandait encore une armée à mener en Espagne. Iæ résistance qu’il rencontra aurait été peut-être invincible, si Walter Raleigh, qui avait passé pour son rival à la mort de Leicester, mais qui éprouvait plus que toute autre ambition celle de la gloire et des aventures, n’avait employé tous ses efforts à réconcilier Essex et Burleigh, et à faire résoudre une nouvelle expédition dans laquelle il devait, comme dans la première, commander une escadre*. Essex eut le commandement sur terre

' Élis.'ibeth, fille d'Anlhony Cooke, et par conséquent tante (le Bacon, avait épousé lord John Russell, un fils du comte de Bedford. (Voir sur elle et sur Mrs. Bridges, un ouvrage que nous avons souvent consulte, Memoirs of the court of Etitabelh, par Luc)' Aikin, t. II, eh. XXV.)

’ Sydney l’apers, lelt. de White , de 1390 et 1597, t. Il, p. 24, 37,42, 44, 54, 55.

VIE 1)E UACON.

et sur mer. Mais des vents peu favorables déconeerlèrent tous les plans, et divisèrent la flotte (1397). Ilaleigh arriva le premier sur les Açores, et s’empara du Fayal , sans attendre son général en chef. Tout se réduisit à cet exploit inutile , et à la prise de trois riches liàtiments de la Havane , qui servirent à payer les frais de la guerre. Quand la reine revit les généraux et leur chef, elle leur Ht un accueil glacé. Esscx n’aperçut à son retour que des signes de disgrâce. Trop lier pour [dier , il s’indigna, ou plutôt il bouda, et ne parut plus. On répandit le bruit qu’il était malade. !.« reine, touchée, consentit à une réconciliation solennelle, cl, le 7 janvier 1598, elle lui accorda, en présence du (ionseil privé, le litre héréditaire de comte- maréchal. liacon n’avait pas aliandonné son bienfaiteur; ses avis n’avaient tendu cpi’à mettre un terme à une rupture i|ui l’alarmait pour lui - inCme , et il se réjouit d’un retour de faveur. Au mois de mars 1398, la cour croyait encore à la puissance du comte d’Essex. Mais son orgueil et son impétuosité, ne lui permettaient pas de la conserver. Un jour, il cul, avec la reine, en présence de ([uelques-uns de ses serviteurs, une si vive dispute pour le choix d’un olficier, qu’après quelques paroles emportées, il lui tourna le dos avec un rire dédaigneux. Élisabeth, furieuse, le prit par les oreilles, et s’écria : « Allez vous faire pendre. » Esscx porta la main sur son épée en jurant que de Henri VHl lui-mémo il n’eôt pas souffeiT une pareille indignité, et il sortit du palais la rage dans le cœur. Qu’on juge de l'inquiéludc de