CHAPITRE III

Expédition d’Essex en Irlande. — Son retour, sa disgrâce et sa chute. — Premières poursuites contre lui. — Scs complots, son procès et sa mort. — Conduite de Bacon. — Derniers jours et mort d'Elisabeth.

Pendant l’absence de lord Essex, Siiakspeare fit représenter sa tragédie du Roi Henri V. Dans cet ouvrage tout consacré à la gloire du vainqueur d’Azincourt , le chœur, qui vient au commencement de chaque acte réciter un poétique résumé des événements qui vont suivre, décrit, au début du cinquième, l’entrée triomphale du roi à Londres. « Ainsi, continue-t-il, et par une ressemblance non de rang, mais d’afiection, si maintenant le général de notre gracieuse impératrice arrivait d'Irlande, comme il pourra le faire l’heureux moment venu , rapportant la rébellion percée de son épée, quelle foule quitterait la paisible cité pour aller à sa rencontre ! Avec bien plus et bien plus de raison encore , on courait vers Henri. » Shakspeare jugeait comme le vulgaire, son royalisme se trompait, et, bien contre son gré, il était mauvais courtisan. Kssex , en Irlande, ne sut

VIE DE BACON

que mécontenter sa inailresse. 11 tint aussi peu île compte des conseils de Hacon que des instructions royales. 11 lit des nominations (|ui déplurent à la reine, conféra, sans autorisation, des litres de chevalerie. Non moins inhabile à opprimer qu’à obéir, il savait mal déployer cette vigueur systématique qui plaît tant au pouvoir absolu. Par inlériH ou générosité, il ménagea lorsqu’on lui ordonnait de frapper. 11 voulut gagner ceu.\ (pi’il était chargé de soumettre, et comme il manquait de suite, d’application et de prudence , il réussit mal et parut avoir écoulé des calculs de popularité pluUH que le bien de l’Etal. La reine s’en plaignit amèrement à Hacon. Un jour, dans le palais de Nonsucb ', il lui dit qu’au lieu de ces éternelles récriminations, elle devrait garder toujours auprès d'elle Esse.\, avec la baguette blanche à la main, comme autrefois l.A;icester. u Hien, ajoutait-il, n’est moins à propos que de l’accuser sans cesse tout en lui donnant au loin d’importants commandements^. » H est vrai que les commandements avaient été arrachés à la faiblesse par l’importunité. Elisabeth, comme pour le punir de sa propre condes-

< Nonsucb , non pareil , était nn palais commencé par Henri VIII, près d’Eivell, sur la route de Londres à Epson). C'était ia résidence favorite d'Elisubelii. Les bâtiments et les jardins qui, avec ceux (ie lord liurleigh, à Tbeobalds, passaient pour ce que l'Angleterre avait aloi's déplus magnifique, furent donnés par CbarlesII à la duebesse de Cleveland, baronne de Nonsucb, qui les a détruits.

’ Ces paroles, ainsi que toutes celles de liacnn dans l'affaire du comte d'Essex, sont tirées de son apologie écrite par luimême. ( IVoi^.s, t. Il, p. ilH.) I.a baguette blanche est portée

CHAPITKE II. — 1599.

ccndancc , blâmail et contrariait à tout moment §on lieutenant en Irlande. Il recevait des ordres qu’il n’exécutait pas, des dépêches qui l’irritaient, et, fatigué d'une situation insupportable, il (juitta brusquement son gouvernement et parut à l’improviste à Konsucli devant sa souveraine. Tout poudreux du voyage, il la trouva à sa toilette, les clieveiix en désordre ; il tomba à ses genoux et lui baisa les mains. Le visage de 1a reine rayonna un moment d’affection et de joie, et tout semblait oublié. Mais, dans la journée, elle entendit son conseil. Le nouveau trésorier, Thomas Sackville, lord Ruckburst', un vieillard plus célèbre comme poëte (jue comme politiipic, n’y exerçait pas une influence décisive; mais le secrétaire d’Etat Cecil y avait pris peu à peu tout l’ascendant (le sou père, et il en usait plus bardiment, l^ud Essex s’eu aperçut le jour même au ebaugemenl des manièivs de 1a reine, quand ilia revit. lx‘ soir, il eut ordre de garder les arrêts dans sa clmmbre, et le lendemain à York llouse, dans la maison du garde du sceau, sir 'riiomas Egerton, qui d’ailleurs ne lui était pas bostile. Cette sorte de détention se prolongi‘a et

par certains (îrancJs olliciers do la couronne, .Mais elle est snr- Imil l’insi{>ne du lord steirriid of Ihr Iwusr/iold, ou grand niaiiro de la maison, auquel, en le nomnianl, le roi adresse rello phrase eu français; «Sénéchal, tenez le hàton de notre maison.» Leicester a(ail en elTet occupe ce premier emploi de la maison de la reine, emploi qui ne fut jamais confc're an comte d'Essex,

’ Plus tard crée comte de Dorset. Né en mui l en KiUK,

il est l'auteur de la première tragédie régulière qu'on ait jouee en .VngleteiTC, Vuihudiic, l.'iCI, et du recueil de poésies historiques connu sous le titre de Miroir do mngistrolf, ntti.».

VIE DE BACON

tint la coDr inquiète et divisée durant plusieurs mois.

Bacon aurait bien voulu ne voir dans tout cela que les efl'cts d’un refroidissement passager. II avait essayé d’entretenir un moment Essex à Nonsuch, et même écrit quelques mots d’avis, craignant de ne pouvoir le joindre. C’est un petit nuage, disait-il, nubecula,amtaty et il passera, ci/o transibit'. Cependant il ne faut pas négliger la reine ; il faut dissiper tous scs ombrages, et, pour cela, sans cesse la voir et l’obséder jusqu’à l’importunité. Le comte avait écouté Bacon en secouant la tête d’un air incrédule, et maintenant il était comme en prison. Bacon ne jugea pas à propos de l’y visiter ni de prendre publiquement sa défense. C’était, a-t-il prétendu, pour se conserver les moyens d’approclier la reine et de plaider auprès d’elle la cause d’un ami. Nul doute qu’il n’ait alors fait pour Essex de sincères efforts, et qu’en se pliant à la conseiller dans cette triste affaire, il n’ait tâché de détourner sa souveraine des voies de rigueur, et de diriger la politique dans le sens de la clémence.

, Toutefois , après un premier examen dans le conseil, elle voulut que la Chambre eloilée rendit une déclaration publique sur la conduite d'Essex en Irlande. Bacon. représenta que celte manière de procéder serait sans autorité sur l'opinion, qu’elle l’indisposerait au lieu de la convaincre, il s’abstint de paraître à la réunion de Westminster, où, devant la multitude assemblée, les ministres et les autres membres de la Chambre étoilée, opinant à haute voix et sans avoir

' Works, l. V, leU. 40.