CHAPITRE T

préjugés, de ses faiblesses ou de ses passions. Pas une page de l’histoire n’atteste que Bacon ministre ait honoré une de ses journées par un noble conseil, par une digne résistance, par une généreuse ini> tiative.

Nous ne le rendrons pas responsable de la politique extérieure de Jacques I". A cette époque, l’unité du cabinet et sa communauté d’action n’étaient établies ni en principe, ni en fait. La diplomatie et la guerre étaient réservées au roi ou à quelques conseillers plutôt confidents que ministres, et le chancelier n’était consulté en ces matières qu’autant qu’il savait se rendre indispensable. Bacon a toujours paru attaché aux principes de la politique d’Elisabeth ; mais, avec son ambition un peu subalterne, sa capacité un peu spéciale, plus touché des avantages du pouvoir que curieux d’en accroître la responsalûKté, occupé incessamment de la direction de toutes les affaires compliquées qu’un gouvernement délègue ou renvoie à la justice, il a pu s'abstenir par prudence et n’être pour rien dans les tergiversations, les variations et les fautes qui amenèrent par toute l’Europe la décadence du nom anglais et de l’intérêt protestant. Quinze années se passèrent , en effet , pendant lesquelles l’Europe dut s’apercevoir du vide immense que laissent après eux des souverains comme Élisabeth et Henri IV, et la cause de la bonne politique put paraître à jamais désespérée. Mais en France, Bichelieu la releva, et Henri IV put être moins regretté. Le fils de Marie Stuart ne fit en aucun temps à ses sujets l’illusion de la grandeur, et c'est le destin

VIE DE BACON

de celte dynastie (|ue l’Angleterre ne lui dut pas un jour de gloire.

Bacon, du moins, montra-t-il dans les afTaires du dedans cette capacité supérieure dont les effets peuvent racheter le temps perdu par un homme de génie fourvoyé dans le gouvernement? On cite quehiues parties de la législation anglaise si confuse et si compliquée, dont il a projeté la réforme ou l’amélioration-, le plan d’un code pénal qu’il eût voulu faire succéder à cet amas de statuts et de précédents de tous les âges ; quelques allaires contentieuses savamment éclaircies ou habilement conduites ‘. Son esprit fertile en projets, épris des généralités, méditait en toutes choses des refontes, des révisions, des réorganisations méthodiques. Il devançait, en tout comme en philosophie, l’idée moderne de la codilication. Mais il lui manqua toujours ce qu’il faut pour oser les réformes après les avoir conçues : partout, et s’il est permis de le dire, même en philosophie, il lui manqua cette forte logique et cette résolution d’esprit , celte hardiesse ellicace et féconde qui réalise les idées et applique les systèmes. Comme ministre, occupé de maintenir sa position, de se ménager près du roi, de conserver ses appuis, plus avide de grandeur que de pouvoir, il était peu propre à rien faire de décisif et de durable. On sait seulement, par les mémoires et les documents contemporains, on sait, par sa correspondance même, avec quelle complaisance le plus illustre des chanceliers d'Angleterre sut

> Voyez, dans ses Œuvres , les tomes III, IV cl VI , passim.