CHAPITRE I

Bacon le mot de Bolingbroke sur Marlborough:

M C’est un si grand homme , que j'ai oublié ses vices ' . » La nation anglaise peut s’elTorcer d’oublier de même -, mais ses meilleurs écrivains ne lui ont pas caché la vérité, et nous serons obligé de la dire, quoi qu’il en coûte. Toutefois, la société déplorable au sein de laquelle a vécu Bacon, et qui a été pour beaucoup dans ses fautes, n’était pas celle où son esprit devait lui survivre. Elle était elle-même à la veille de se modifier, et avec la révolution approchait l’ère de la vraie société moderne. C’est dans l’Angleterre, telle que la révolution l’a faite, que nous voudrons voir se développer la philosophie du premier des peuples libres. Bacon, qui appartient par son esprit à celte philosophie, est plutôt, par sa vie, du seizième siècle. Comme tous les hommes qui ont contribué à déterminer un grand mouvement intellectuel, sa pensée dépasse son temps. Son temps devra donc nous occuper moins que sa pensée *.

* f J'ai la dans qnelques écrivains que le chancelier Bacon confessa tout, qu'il avoua même qu'il avait reçu une bourse des mains d'une femme. Mais j'aime mieux rapporter le bon mot de milord Bolingbroke nue de circonstancier l'infumie du chancelier Bacon. > (Lettre de Voltaire k Tbieriot, du 34 Janvier 1733, sur la publication des Lettres anglaises.)

* Le nombre des travaux biographiques sur Bacon est trop grand pour que nous en dressions le catalogue. Nous nous sommes servi pour cette esquisse, d'ahord de sa correspondance et de ses œuvres, puis de quelques documents contem|iorains ou peu s'en faut, comme la notice de William Rawley, son secrétaire et son chapelain, fiobilisstmi aucloris vifa,Opusc. var. posth., 1 vol. in-8, Lond., IS.'iS; £aconhina de Thomas Tenison, Lond., 1670; Lires o/ eminent men, by John Aubrey, 3 vol

vu: ÜE BACON.

11 v.xiste en tout pays une classe d’hommes consi* déi’able , distinguée même, la première peut-être par rinduence continue et par Tutilitc de tous tes jours, quoique , par l’éclat des services et de^ la renommée, elle n’occupe que la seconde place. C’est une classe que connaissait peu l’antiquité , que connaissait peu le moyen âge, et dont le nom môme -serait diüiciie à trouver. C’est celle des fonctionnaires publics, comme on dirait en France aujourd’hui, de ces hommes consacrés par profession à l’administration générale, et admis par là au gouvernemcsit. Elle a, dans toute l’Europe, en partie divisé, en partie remplacé l’aristocratie} elle a grandi avee la puissance de l’État. C’est sous les Tudors, on l’a remar-

in-8, Lond., 1813. Sang négliger les ries de Bacon, parD. Mallel, Ilncon's yVorks, 4 vol. iii-4*, Lond., 1 740; par l’abbé Éniery, Christianisme de Bacon, 2 vol. in-12, Paris, an vu; par M. de Vautelles, Histoire de la vie et des ouvrages de Bacon, 2 vol. in-8, Paris, 1833, nous avons eu prim lpalement sous les yeux l’essai sur Bacon de M. Macaulay, Crilical and historical Essags, cd. TauchniU, t. III, p. 1-140; les biographies de .Nicolas et de François Bacon, par lord Campbell, The tives of th» lord rhancrllors, 2<^ édit., Lond., 1846, t. Il, cb. XLIll, LI et suiv.; la vie de Bacon, par M. Basil Montagu, The Works of Fr. Bacon, 10 vol. in-8, Lond., 1834, t. XVI, J" et 2* parties; la notice de M. Bouillet, (Entres philosophiques de Bacon, 3 yol. in-8, Paris, 1834, t. 1 , p. v ; celle de M. Hiaux, Œuvres de Bacon, 2 vol. in-12, Paris, 1843, t. I. Quand nous citons Bacon, c'est toujours, pour la philosophie , l’édition de M. Bouillet, et pour le reste, l'édition de Londres de 1824, 10 vol. in-4°. La plus belle, quoiqu’un peu confuse,- est celle de M. Montagu, publiée par Pickering. Longman en publie en ce moment une nouvelle a|ui (lar.alt plus commode cl plus complète ; The enlire Works of E. Bacon, q new ed. bg R. LesUe Ellis , J. Spedding el U. llcalh,

(’.HAmHB I. — 1301.

que qu’elle a commencé en Angleterre à mériter l'altenlion de Thisloire. Leur gouvernement, à peu près des|M)tique dans ses procédés et son langage, mais ordinairement national et régulier, exigea le concours et fonda le crédit de ces agents capables qui mettent leur conscience et leur honneur ù servir l’État et à représenter l’autorité, quelquefois aux dépens de la conscience et de riionneur -, de ces hommes d'affaires , amis de la règle , dévoués au public, iidèlcs aux lois, mais dociles au pouvoir, fùt-il dédaigneux des lois, du public et de toutes règles. Les deux Cecil sont, sous le règne d'Élisnbetb et de son successeur, les modèles de ce genre d'hommes publics, habiles plutôt que grands . ministres , sachant se maintenir à la cour sans jamais roni})re avec le pays, t^est en géiiénil dans la portion de la nation d’où sortait la magistrature, c’est sur la lisière de la noblesse et de la bourgeoisie , c’est partout où la jeunesse avait reçu complète l’éducjition libérale , que se recrutaient, à la fin du moyen âge, les conseils d’Ktat et tout ce qui y ressemble*. Môme ,en Angleterre, la-judicature était alors, bien plus qu’aujourd'hui, un acheminement à la poliliciue, et d’autres ministres que les chanceliers venaient des hautes cours du royaume. A cette classe peu riche en grands hommes, mais bien pourvue en gens de mérite, et où les philosophes du premier ordre sont encore plus rares que les politiques du premier rang, appartenait la famille de Bacon.

' Macaulay, liurk'njh ami his limes, Essmjs, l. Il, p. 81.

VIE DE BACON

Son père, sir Nicolas Bacon, fut pendant plus de vingt ans lord garde ou lord keeper du grand sceau de la reine Élisahetli. Né en ISIO, d’une famille considérée du SulTolk, il avait siégé dans les cours spéciales du règne de Henri VUl et des deux règnes suivants, cl conservé une honorable réputation, quoique, suivant la mode du temps, il eût poussé la prudence jusqu’à paraître catholique sous la reine Marie. Appuyé par son beau-frère William Cecil, qui, grâce à la même prudence, s’était, depuis Kdouard VI, maintenu dans le ministère, en se ménageant d’avance la faveur d’Élisabeth , il fut, dès que celle-ci monta sur le trône, créé chevalier, et il reçut le grand sceau que venait de perdre le chancelier Hcath en refusant le serment de suprématie. Sir Nicolas, dans ces fonctions qu’il consen'a jusqu’à sa mort, fit constamment preuve de capacité, de probité, de modération, autant que le lui permit son dévouement au pouvoir royal. Fidèle à sa devise : Mediocria firma, il n’ambitionna ni le titre de chancelier, ni la pairie. « C’était, dit son fils *, un homme tout simple, droit et constant, sans aucune finesse ni duplicité; il pensait que, dans les choses de la vie privée et dans les affaires de l'État, il fallait prendre appui sur une ferme et sage conduite, non sur l’art de circonvenir autrui, suivant cfe mot de Salomon : « L’homme prudent regarde à

> CfrlaiH Observaltonupon a Ubel, 1392 ; Bacon’i Worh, t, III, p. 96. — Son portrait , d'après un original de Zucchero, est dans la collection du duc de Bedford, à Wolium Abbey. — Edm. Lodge, Port, ofillvst. prrson., t. II, 3-5, in-4', Lond.,