CHAPITRE I

Des ouvrages de Bacon en général.

La nation anglaise , celte nation de la politique et du commerce, est loin d’être un peuple sans imagination. Quel pays moderne plus fertile en grands poètes? Le règne d’Élisabeth est une des époques où l’imagination a le plus brillé en Angleterre, à travers un nuage de pédanterie, et, des écrivains du règne d’Élisabeth, aucun peut-être n’avait plus d’imagination que Bacon, quoiqu’il ne se soit pas exercé dans les sujets d’invention et qu’il manquât de l’art du poète. Aussi, quand son nom ne serait resté que dans î'bistoire de la littérature, y occuperait-il encore une grande place, et les critiques le citent à bon droit parmi les premiers modèles de la prose anglaise. Cesl un excellent maître d'éloquence, disaient de lui ses

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contemporains ‘ . On peut nu'nie soupçonner que , sans l’éclat de son talent, son rang serait beaucoup moins élevé dans la philosophie. lia donné à sa pensée cet accent qui la rend puissante et durable; il a jirété comme une brillante armure à la vérité.

Avec un peu d’babileté pour tourner un vers, il aurait pu faire, de ses ingénieuses interprétations de la mythologie, quelques gracieux tableaux. Ses récits historiques ont un certain mérite de narration ; ses écrits politiques sont d'un homme supérieur^. Mais ce sont surtout les réflexions dont il sème tous ses ouvrages qui, par la forme autant que par le fond, attestent l'originalité du grand écrivain. On a cru remarquer, dans sa manière générale de considérer et de peindre les caractères et les afl'aires des hommes, quelque chose qui rappelle Shakspeare, ou plutôt c’est Shakspeare qui, pénétré de la lecture des Essais de Bacon, en aura, peut-être sans dessein, reproduit quelques traits dans ses incomparables scènes. Une certaine disposition à comprendre avec profondeur la réalité des choses plutôt qu’à la juger avec sévérité était commune au chancelier et au comédien, au philosophe et au poète, et je ne sais quel machiavélisme élevé et calme était un des caractères de leur génie. C’est là ce qui a pu un moment inspirer l’étrange idée d’attribuer à Bacon les tragédies de Shakspeare. C’était assurément faire au premier

* Voyez Peacliam , Compleat Gentleman , cité par Drake , Shaksp. et his Tmes.

• Grotins, Epist. 246, p. 84, in-fol°, Amst., 1687; Hallain, Constil. Hisl., eh. VI, not.

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beaucoup trop d’honneur, et il faudruil ndinircr la modestie ou la négligence de celui qui, après avoir écrit le Novum Organum, aurait laissé ignorer au monde que la même main avait crayonné les images d’Othello et d’Hamlct, et que le rénovateur des méthodes scientifiques était le chantre de Juliette et de Roméo. Mais nous avons vu, dans la précieuse bibliothèque doM. Cousin, l'exemplaire unique des Essais qui passe pour avoir appartenu à Shakspeare'; son nom s’y lit encore écrit de sa main, et nous concevons que le poCte dramatique, dont aucune pièce avant les Essais n’avait encore été imprimée, ait pu apprendre à penser àl’école de Bacon, bien que Bacon, dans son dédaigneux silence, ait paru ignorer jusqu’à l’existence du plus glorieux de ses contemporains.

Mais il vaut mieux lire les ouvrages littéraires que les juger. Abandonnons ceux de Bacon à la curiosité des gens de goût *, un attrait que nous n’entreprendrons pas d’excuser nous ramène exclusivement à ses écrits philosophiques. C’est d’eux seuls que nous nous sentions le droit et l’envie d’entretenir le lecteur.

Une pensée générale y respire; elle échauffa l’esprit, elle remplit la vie de Bacon : c’est celle d’une réforme universelle des sciences ou de la philoso-

' Si l'on ne regarde T'itiu Andronicus comme un ouvrage de Shaks|)eare (publié, dit-on, en 150i), aucune de ses pièces ne parait avoir été livrée à l'impression avant lo97, date de la publication de Ronu-o et Juliette , de Richard II et de Riehiird'lll, selon Collier {Shakipeare, t. I). Watt retarde même d’un an la publication des deux derniers ouvrages. Mais il recule celle du Roi Jean jusqu’en 1891. (Bibl. brit.) ■

phie, qui les comprend toutes. Que cette réforme fût possible, nécessaire, opportune, et qu’il fût appelé a la provoquer, à en e.xposer les motifs et les moyens, à en annoncer l’accomplissement, qu’il dût mûme la commencer et peut-être en exécuter quelques parties, indiquer du moins comment elle devait s’opérer; qu’en un mot, au monument à construire, il dût servir d’architecte, prêt à servir aussi d’ouvrier ', c’est la conviction et l’espérance qu’il conçut de trèsbonne heure et qu’il entretint jusqu’à son dernier soupir. Il a dit même, avec une modestie fière encore, qu’il estimait plus son ceuvre comme produit du temps que du génie. Ce qu’il en admire , c’est que la pensée première de mettre en suspicion tant de préjugés consacrés par les années soit venue à l’esprit d’un homme-, le reste, ajoute-t-il, a suivi de soi-même. On est réduit à des conjectures sur le moment précis où Bacon imagina d'allumer te Jlnmbeati dans les ténèbres de la philosophie^. On a voulu l’y faire songer dès le temps (ju’il était à l’üniversité. 11 est probable assurément que le jeune étudiant de Trinity College sortait souvent mécontent des leçons de ses maîtres, et qu'il se sera plus d’une fois dit qu’il y avait quelque chose à faire aux sciences humaines. Cependant, d’après une de ses lettres il ne parait pas qu’avant l’àge de vingt-quatre à vingt-cinq ans, il ait üxé bien distinctement dans son esprit l’idée qui jusqu’alors

* De Augmenlis scientiarvm , VII, i, t. I, p. 3S0.

* Inslaur. Mag., dédie., t. I, p. KovumOrgon., I. I,

aph. 123, t. II, p.

’ Ad. P. Fulgenl., l. III, p. 55Î.

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avait dû le traverser. Mais, à partir de cette date, il s’occupa sans relâche de mûrir cette idée, de la développer et de lui donner la meilleure forme. 11 ébaucha, il termina plusieurs ouvrages ; il les refit après les avoir terminés. Mais tous se tiennent et très-souvent se répètent. Ils constituent presque un seul et même ouvrage sous des titres variés, et ne diffèrent que par le cadre, l’ordonnance et l’étendue. Aussi est-il, au premier abord, assez difficile de se rendre compte de l’œuvre totale de Bacon et de l’ordre dans lequel il doit être étudié. Cependant on le connaîtrait suffisamment, si l’on s’en tenait à trois écrits qu’il a publiés lui-même, d’abord le traité en anglais De r avancement de la Science divine et humaine, imprimé en 160o, puis le Novum Organum (1(520), et enfin la traduction latine du premier ouvrage, donnée en 1(523, enrichie de nouveaux développements, portant ce titre : De Dignitate et Augmentis scientiarum, et formant, avec une révision du Novum Organum ^ ï iTutauraiio Magna. On voit que les deux premiers traités ne sont que les deux parties du troisième*, le troisième, une seconde édition des deux premiers. On peut dire que ce dernier est le monument de Bacon. C’est le plus achevé de ses grands ouvrages, ou le plus près d’être achevé.

Cependant d’autres écrits philosophiques, qui sont des esquisses ou des fragments, des sommaires ou des appendices, sont parvenus à la postérité, conservés par les soins de fidèles dépositaires ' . Malgré des re-

' Ce« édilenn posthumes sont Rawley, Gmter, l'archevêque

<6t ANALYSE DE LA PHILOSOPHIE DE HACaN.

dites innombrables , H y a dans tous à profiter. Le plus important est le Cogitaia et Vita de Interpretaiione naiuTfs, que Dugald Stewart regarde comme une des compositions les plus parfaites de l’auteur. On y troiive, en effet, avec une grande richesse de traits brillants, la substance de ses idées pliilosopbiques, et cet écrit tiendrait lieu de tous les autres au lec- ■ teur dont les instants seraient eomptés. En dehors des ouvrages purement philosophiques de Bacon, on ferait bien de consulter le De Sapieniia veterum, qui repro- < duit quelques-unes de ses doctrines sous des formes allégoriques, et de relire attentivement les Essais, en lutin, Sermones fideles, cet excellent recueil, écrit pour tout le monde, où, de tempê en temps, repnrais-

Tonifton ci Stephens. Voici la liste des écrits philosophiques de Bacon, pour la plupart avec deux dates, la première celle de la com|)osiiion, la seconde celle de la puhltcatiou : 158o (ou I.TO0), Temporls parlas mnsculus (maximus?) sire de feterprelatione naluræ libri 1res. On prétend , sans grandes preuves, que cet ouvrage a été publié aussitét que composé, mais qu'il s’est perdu. { Voyez l'édition Muiilagu, t. XI, p, vu, 47H.) En tout cas, ce qui aurait été publié alors ne serait qu’un spécimen, et non l’ouvrage encore incomplet , donné seulement par Gruler eu ICoS. (Voyez édit. Bouiliet, t. Il, p, xxviii, XLVi, et p. 3H.) — Mrditationcs saerse, 1597. — Avant 1605, M' Hacon in praisc nf Knowledge ; — Kalerius Terminus, gf (he Intei pretalion of nature wdh Ute annotations of llermes Stella ; -r Kilum lubgrmthi sive formula inquisitionis ad films (en anglais, malgré le litre latin); ces trois ouvrages (édit, de 1824, t. Il, p. 125, 137 et 167) sont, ainsi que les suivants, de premières ébauches du ÜeAugmenlis. — 1605, De inlerprelalione naluræ proeutiuiu, 1653. — 1603, Cogllula et ' V/sa de Inlerprelalione naluræ, 1653. — 1609, Parlis Inslauralionis Magiix delinealio el argumcnlum, 1653. — Hedurgutio pàilosapkiarum, 4603 et 1740. — 1610, Ue PrincipU* algue Ori-