CHAPITRE I

jour, à la ruine des gens qu'il hait, comme par exemple tous ceux de la Religion et la maison de Bourbon . « Bacon se trouvait à Poitiers quand la nouvelle de la mort de son père le rappela dans sa pairie (20 février 1579'). Quoique sir Nicolas eût été, selon l'usage, enrichi par la confiscation des biens d'Église, il ne laissait pas une très- grande fortune. On citait son manoir de Gorhambury, près St. Albans, où il avait planté et dessiné des jardins dans le goût du temps. Mais ce château et toutes les terres échurent à son fils Anthony, qui hérita de sa modestie avec ses biens. Les infirmités de ce dernier l'empêchèrent de jouer un rôle public; mais il passait pour un fin politique, et se mêla sous main de beaucoup d'afitiires'^ Il demeura lié assez intimement avec son frère, quoiqu'on ne voie pas qu'il l'ait jamais aidé de sa fortune. Leur père avait mis en réserve une somme d'argent pour acheter un domaine au plus jeune de ses fils. Mais cette somme, n'ayant pas été employée à temps, dut être partagée entre tous les enfants, et Francis se trouva, à son entrée dans le monde, dans la situation la plus gênée. On l'avait destiné à la jurisprudence. Il s'y sentait beaucoup de répugnance,

' Thomas Baker, dans les notes nianuscriles imprimées à la suite du tome IVdes/lnHr/ZcsdeStrype, donne comme date exacte de celte mort avril 1579 , et Strype lui-même la place en 1578, ce qui tient probablement à la dilforence du vieux au nouveau style. Ce même Baker fait naître Bacon en 1560. J'ai suivi les dates reçues.

2 Aubrey , qui était contemporain, en parle comme d'un homme fort supérieur à son frère, for t/ie poli lignes {■ik). {Lives, t. Il, part. II, p. ^2-21 )

14 VIE DE f$ACON.

et il espérait (|ue la protection de son oncle, loixl Burleigli, le dispenserait de suivre une carrière qui l'attirait si peu. Mais il apprit à vingt ans combien il aurait tort de compter sur un appui qu'il ne cessa cependant d'implorer avec plus de persévérance que de dignité. On n'a jamais bien expliqué la froideur négligente de Burleigb pour son neveu. Celui-ci l'accuse d'avoir systématiquement repoussé les gens de mérite'. On a supposé qu'il voulait réserver tout son crédit pour ses enfants et surtout pour son second fds, Robert, dont il tenait et dont il réussit à faire son successeur. Mais Bacon ne pouvait être un concurrent dangereux pour ses cousins, et Burleigb était assez puissant pour porter et soutenir très-baut toute sa famille. Il est probable que la vivacité d'imagination, la bardiesse d'idées, le ton tranchant d'un jeune homme plein d'esprit, d'ardeur et de vanité , déplut constamment à l'expérience exigeante et désabusée d'un homme d'État qui devait volontiers trouver le génie même téméraire et chimérique. Il disait de Bacon : « C'est un spéculatif, » et ce mot était un arrêt sans appel. Il ne témoigna le plus souvent qu'une assez dédaigneuse indifférence au neveu dont il aurait dû s'enorgueillir. Malheureusement, ce neveu était de ceux qu'on n'améliore point en les humiUant. La disgrâce le blessait sans l'indigner, et ajoutait à son irritation d'amour- propre tout ce qu'elle ùlait à la fierté de son caractère. Peut-être se serait-il mieux conduit dans la fortune, s'il eiU moins pâti pour y monter.

1 Lettre à lUickinglinm, fro;7,,v, t. V, loU. loo.

GHAprrnK i. — 1580. 15

Il lui fallut commencer comme les plus modestes étudiants de la loi. Il entra en 1580 à Gray's Inn ', un de ces établissements singuliers où d'anciennes, riches et libres corporations doivent former, par des études préparatoires, tous les juges et tous les avocats de l'Angleterre. Bacon y eut, selon l'usage, un logement, chambers^ qu'il devait conserver toute sa vie, et que Ton montre encore sous le n" I dans Gray's Inn-square, tel, dit-on, qu'il l'occupa dans ses dernières années '^. Ses études en droit furent assez profondes, et quoiqu'il n'ait jamais dû s'assimiler de tout point aux hommes du métier, il se fit une bonne position dans la savante compagnie. Les assesseurs ou officiers qui la dirigent sous le nom de benchers, lui

' A Londres, nul n'est barris/er, avocat, s'il n'a fait un stage très-peu laborieux tians un des quatre Inns of court , hospUia curise , académies de jurisprudence médiocrement dignes du titre que leur donne IJen Jonson , « les i)lus nobles écoles [nurseries) d'iiumanité et de liberté. » Gray's Inn fut fondé sous Edouard 111, au nord de l'extrémité ouest de la Cité, entre Holborn et King's-road, sur le terrain du manoir de Portpoole, que lord Gray de Wilton avait vendu au prieur et au couvent d'East Slieen, Surrey, et qui fut loué par eux G liv. \ù schel. A den., à ccrlains étudiants de In loi. A la reformations la propriété passa à la couronne, qui paraît l'avoir donnée à la corporation. Les bâtiments ne sont pas très-anciens. La grande salle est de 1560, les jardins sont de 1600. C'est là, dans Gray's Inn-walks, que quelques arbres passaient pour avoir été plantés par Bacon; mais ils n'existent plus. C'était une promenade fort à la mode sous Charles II.

'^ La dédicace des Essais de Bacon est datée From mij ilunn' hcrs al Graies Inn this ùO of jnnuarie 1597. Suivant le recueil pittoresque intitulé Old England, page 162, le logement de Bacon brûla en 1676, et la jiaison actuelle n'en occupe que la place.

témoignèrent de bonne heure une certaine confiance, et à diverses époques de sa vie, il s'est occupé d'embellir ce docte asile de sa jeunesse.

On croit généralement que le jeune étudiant en droit trouvait du temps pour penser dès lors à la philosophie. Il l'a dit lui-même ; mais il n'a pas dit qu'aucun maître , aucune lecture , aucun entretien eût donné l'éveil à sa pensée. Le tour indépendant de son esprit porte à croire qu'il dut beaucoup à lui-même. Cependant il avait récemment visité la France où l'infortuné Ramus devait avoir laissé des traces de son passage, et pendant qu'il étudiait à Gray's Inn, un Napolitain, compromis en Italie par ses irrévérences envers Aristote et saint Thomas, venait chercher la liberté de la science, il l'espérait du moins, en Angleterre. Jordano Bruno n'avait guère plus de trente ans, lorsque après quelque séjour à Paris, il vint descendre à Londres, chez Michel de Castelnau, ambassadeur de Henri III auprès d'Elisabeth, et qui luimême ayant connu et traduit Ramus, aimait les lettres et peut-être la philosophie. Bruno fut bien accueilli par la reine qu'il compara doctement à Semiramis et à Cléopàtre, à Diane et à Amphitrite; et il partagea l'admiration des lettrés pour sir Philippe Sidney qui brillait au-dessus de tous par la grâce, la bravoure et la poésie. C'était en lo83. Peu après son arrivée, Bruno assista à la fête savante que l'Université d'Oxford donna au comte Albert de Lasco, de la famille des rois de Pologne. Leicester était chancelier de l'institution, et le puissant favori voulut accompagner lui-même le Palatin qui fut harangué par