CHAPITRE III

Expédition d'Essex en Irlande. — Son retour, sa disgrâce et sa cliute. — Premières poursuites contre lui. — Ses complots, son procès et sa mort. — Conduite de Bacon. — Derniers jours et mort d'Elisabeth.

Pendant l'absence de lord Essex, Shakspeare fit représenter sa tragédie du Roi Henri V. Dans cet ouvrage tout consacré à la gloire du vainqueur cVAzincourt , le chœur, qui vient au commencement de chaque acte réciter un poétique résumé des événements qui vont suivre, décrit, au début du cinquième, l'entrée triomphale du roi à Londres. « Ainsi, continue-t-il, et par une ressemblance non de rang, mais d'affection, si maintenant le général de notre gracieuse impératrice arrivait d'Irlande, comme il pourra le faire l'heureux moment venu , rapportant la rébellion percée de son épée, quelle foule quitterait la paisible cité pour aller à sa rencontre ! Avec bien plus et bien plus de raison encore , on courait vers Henri. « Shakspeare jugeait comme le vulgaire, son royalisme se trompait, et, bien contre son gré, il était mauvais courtisan. Essex, en Irlande, ne sut

que mécontenter sa maîtresse. Il tint aussi peu de compte des conseils de Bacon que des instructions royales. Il lit des nominations qui déplurent à la reine, conféra, sans autorisation, des titres de chevalerie. Non moins inhabile à opprimer qu'à obéir, il savait mal déployer cette vigueur systématique qui plaît tant au pouvoir absolu. Par intérêt ou générosité, il ménagea lorsqu'on lui ordonnait de frapper. Il voulut gagner ceux qu'il était chargé de soumettre, et comme il manquait de suite, d'application et de prudence , il réussit mal et parut avoir écouté des calculs de popularité plutôt que le bien de l'État. La reine s'en plaignit amèrement à Bacon. Un jour, dans le palais de Nonsuch', il lui dit qu'au heu de ces éternelles récriminations , elle devrait garder toujours auprès d'elle Essex, avec la baguette blanche à la main, comme autrefois Leicester. « Rien, ajoutait-il, n'est moins à propos que de l'accuser sans cesse tout en lui donnant au loin d'importants commandements-. » Il est vrai que les commandements avaient été arrachés à la faij^lesse par l'importunité. Elisabeth, comme pour le punir de sa propre condes-

1 Nonsuch , non pareil , était un palais commencé par Henri VIII, prôs d'Ewell, sur la route de Londres à Epsom. C'était la résidence favorite d'Élisahetii. Les bâtiments et les jardins qui, avec ceux de lord Burleigh, à Tbeobaids, passaient pour ce que l'Angleterre avait alors déplus magnitique, furent donnés par Charles II à la duchesse de Cleveland, baronne de Nonsuch, qui les a détruits.

- Ces paroles, ainsi que toutes celles de Bacon dan^ l'aflaire du conile d"Esse\, font tirées de son ajjologie écrite jiar Itiimém«. ( Wor/,s, l. II, p. -218.) La Baguette blanche est portée

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cendance , blâmait et contrariait à tout moment son lieutenant en Irlande. Il recevait des ordres qu'il n'exécutait pas, des dépèches qui l'irritaient, et, fatigué d'une situation insupportable, il quitta brusquement son gouvernement et parut à l'improviste à Nonsuch devant sa souveraine. Tout poudreux du voyage, il la trouva à sa toilette, les cheveux en désordre ; il tomba à ses genoux et lui baisa les mains. Le visage de la reine rayonna un moment d'affection et de joie, et tout semblait oublié. Mais, dans la journée, elle entendit son conseil. Le nouveau trésorier, Thomas Sackville, lord Buckhurst', un vieillard plus célèbre comme poète que comme politique, n'y exerçait pas une influence décisive^ mais le secrétaire d'État Cecil y avait pris peu à peu tout l'ascendant de son père, et il en usait plus hardiment. Lord Essex s'en aperçut le jour même au changement des manières de la reine, quand il la revit. Le soir, il eut ordre de garder les arrêts dans sa chambre, elle lendemain à York House, dans la maison du garde du sceau, sir Thomas Egerton, qui d'ailleurs ne lui était pas hostile. Cette sorte de détention se prolongea et

pnr certains grands ofîicier.s de la couronne. Mais elle est surtout l'insigne du lord steward of (hr. housc/iold, ou grand maîlro (le la maison, auquel, en le Hommant, le roi adresse celle phrase en français: « Sénéchal, tenez le bâton de notre maison.» Leiceslcr avait en eiïet occupé ce premier emploi de la maison de la reine, emploi qui ne fut jamais conféré .'lu conile d'Essex.

1 Plus tard créé comte de Dorset. Né en 1527, mort en IGOK, il est l'auteur de la première tragédie régulière qu'on ait jouce en Angleterre, Gurùoduc, 15G1, et du recueil de poésies historiques connu sous le litre de Miroir des magistrats, I5G5.

tint la cour inquiète et divisée durant plusieurs mois. Bacon aurait bien voulu ne voir dans tout cela que les eiï'ets d'un refroidissement passager. Il avait essayé d'entretenir un moment Essex à Nonsuch, et même écrit quelques mots d'avis, craignant de ne pouvoir le joindre. C'est un petit nuage, disait-il, nuèecula,amîst, et il passera, ciio iransibit\ Cependant il ne faut pas négliger la reine -, il faut dissiper tous ses ombrages, et, pour cela, sans cesse la voir et l'obséder jusqu'à l'importunité. Le comte avait écouté Bacon en secouant la tète d'un air incrédule, et maintenant il était comme en prison. Bacon ne jugea pas à propos de ly visiter ni de prendre publiquement sa défense. C'était, a-t-il prétendu, pour se conserver les moyens d'approcher la reine et de plaider auprès d'elle la cause d'un ami. Nul doute qu'il n'ait alors fait pour Essex de sincères efforts, et qu'en se pliant à la conseiller dans cette triste affaire, il n'ait tâché de détourner sa souveraine des voies de rigueur, et de diriger la politique dans le sens de la clémence. Toutefois, après un premier examen dans le conseil, elle voulut que la Chambre étoilée rendit une déclaration publique sur la conduite d'Essex en Irlande. Bacon représenta que cette manière de procéder serait sans autorité sur l'opinion, qu'elle l'indisposerait au lieu de la convaincre. Il s'abstint de paraître à la réunion de Westminster, où, devant la multitude assemblée, les ministres et les autres membres de la Chambre étoilée , opinant à haute voix et sans avoir

'1 Worlis, l. V, lell. 19.

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entendu aucun contradicteur, proclamèrent que le gouvernement, dans l'aifaire d'Irlande, avait rempli son devoir-, et l'ordre l'ut donné aux otliciers de justice de poursuivre tout écrit où le contraire serait soutenu (30 novembre 1599).

Cet ordre intéressait Bacon comme conseil de la Reine, et son absence avait été remarquée. Le public sait toujours un peu de la vérité, mais il l'exagère et l'envenime. On accusa Bacon de n'avoir désapprouvé cette mesure, que parce qu'il conseillait des procédés plus rigoureux, et il eut à s'en justifier : nous avons plusieurs lettres où il prend Cecil lui-même à témoin de la réserve qu'il a gardée. 11 ne paraît pas s'être jamais aperçu qu'en voulant jouer à la fois le rôle du courtisan prudent et de l'utile ami, il tentait l'impossible et réaliserait l'odieux. La duplicité à bonne intention est dans les affaires publiques la perte des hommes faibles. Essex tomba sérieusement malade -, Elisabeth émue lui permit de retourner dans sa maison, en lui interdisant tout commerce avec quelques-uns de ses amis, tels que lord Southampton et Bacon, et en lui donnant pour gardien sir Richard Barkley '. Les enneuiis du favori ne manquèrent pas de dire que la maladie était feinte, et comme ses amis continuaient d'exciter pour lui l'opinion, comme des ministres de l'Église avaient publiquement prié pour son rétablissement, la reine reprit tous ses ombrages. Elle le voulait soumis, désarmé, faible, prosterné à ses pieds, et peut-être l'eùt-elle

^ SijdnP!/ Papcrs, leUre lie While du io mars 1599 (IGOO), t. II, p. 179.

m VIE DE BACON.

relevé alors pour le placer plus haut que jamais. lîacon s'obstinait à l'espérer. Il se séparait ainsi de tout le parti du comte d'Essex, se plaignant des imprudences d'un zèle qu'il blâmait surtout pour ne pas l'imiter. Cependant un jour qu'Elisabeth était venue dîner chez lui à Twickenham, il fit, malgré son peu de talent pour la poésie, un sonnet oii il implorait sa clémence, et il le lui remit quand elle le quitta. Il s'est vanté de l'avoir détournée jusqu'au bout de toute poursuite en forme contre Essex, et d'avoir encouru sa disgrâce ou du moins sa défiance, en obtenant d'elle que le procès se convertît en une enquête extra-judiciaire devant le garde du sceau, et une commission de membres du Conseil privé et des cours de justice. Toutefois, comme l'inculpé devait être entendu et qu'il fallait une procédure quelque peu régulière, quoiqu'on n'en dût ni publier ni mettre par écrit les détails, la présence des conseils de la couronne était nécessaire , et la question fut agitée si Bficon devait iigurer parmi eux. Il apprit que la reine avait paru indécise. L'inquiétude le prit, il soupçonna que ses ennemis lui tendaient un piège, et il s'empressa de lui écrire que si elle voulait le dispenser d'intervenir dans l'affaire, il le tiendrait pour faveur insigne-, mais qu'il connaissait les divers degrés du devoir, et que son devoir envers elle était absolu. Et soit qu'il n'obtînt aucune réponse, soit que la reine eût dit d'une manière générale que tout le monde devait remplir sa tâche, il suivit le devoir absohi, en disant d'ailleurs que la querelle étant ouverte, s'il n'épousait pas celle d'Elisabeth, il perdrait tout cré-