CHAPITRE

soiile était une mesure inconstitutionnelle, ne fut pas maintenue par la reine. Parmi les emplois dont Esscx était dépouillé, on n'avait pas compris la charge de grand écuyer, masler of the horse, et c'était un lien qui le rattachait encore à sa souveraine. Bacon ne douta donc point qu'une grâce entière ou même une réconciliation complète ne pût être obtenue. Le lendemain du jugement, il avait vu la reine et reçu d'elle l'ordre d'écrire une relation de tout ce (jui s'était passé la veille et de la lui apporter. Quelques jours après, il vint lui en donner lecture'. Il avait rédigé avec soin les protestations de s®umission et de fidélité faites par l'accusé. « Comme vous avez bien exprimé la part de mylord ! s'écria Elisabeth. Je vois qu'une ancienne affection ne s'oublie pas aisément. )) Bacon lui répondit , il le raconte du moins, qu'il espérait bien qu'elle voulait parler pour ellemême, et il obtint qu'aucune publicité ne serait donnée à son récit, qui fut en effet supprimé. En même temps , il s'efforçait de se rapprocher discrètement du comte d'Essex et de l'engager dans une conduite prudente et modeste qui ne les compromît pas tous deux. Il lui écrivit de Gray's Inn, le 20 juillet IGOO, une lettre embarrassée. Lord Essex avait dû s'exphquer ses actions, et, mieux que personne, les comprendre. Bacon était et voulait être bonns civis et bonus vir. Il y avait des choses qu'il aimait encore plus que sa seigneurie, mais peu de personnes qu'il

' The Procecdings of the earl of Essex. {WorhSy t. IH, p. 120.)

oi VIE DE UACON.

aimât davantage. Il avait toujours déploré qu'elle voulût voler avec des ailes de cire, redoutant pour elle le destin d'Icare. Qu'elle s'élevât par ses propres ailes, surtout de plumes d'autruche ou de tout autre oiseau (pii ne fût pas un oiseau de proie, nul n'en serait plus heureux que lui. A cette lettre gauche et affectée, Essex répondit avec un reste de bienveillance mêlée d'ironie et de quelque dédain. Il ne songeait ni à expliquer ni à censurer les actions de Bacon ^ il les ignorait toutes, hors une seule, et ce dernier trait portait coup. « Vous me priez, continuait-il, de croire (|ue vous aspirez seulement à la conscience et à la réputation de bonus civis et de bonus vir, et je vous assure sincèrement que puisque c'est là votre ambition (bien que votre conduite soit de l'action et votre pensée de la contemplation), nous pourrons très-bien tous deux convenire in eodem ie.r- Lio et convenire inter nos ipsos... Je suis étranger à toute conception poétique , autrement je vous dirais quelque chose de votre poétique exemple. Mais ce que je dois vous dire, c'est que je n'ai jamais volé avec d'autres ailes que ma confiance dans la faveur de ma souveraine et mon désir de la mériter ; et lorsqu'une de ces ailes m'a manqué, je ne voulais qu'aller tomber aux pieds de ma souveraine, quand elle aurait dû souffrir que je fusse brisé dans ma chute. » Ce dernier sentiment était de nature à satisfaire Elisabeth, et Bacon le fit valoir avec diligence. Souffrant et abattu, car je ne puis croire qu'il s'humiliât par dissimulation, Essex multipliait les témoignages (Je douleur et de repentir. Rien ne pouvait plus sùre-t

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ment loucher la reine. Triomphante et désarmée, elle leva toutes les consignes qui gênaient encore sa liberté et lui permit d'aller à la campagne où il promettait « de vivre comme Nabuchodonosor avec les animaux des chaînais, de brouter l'herbe et de se tremper de la rosée du ciel. » Bacon espéra que la querelle touchait à son terme; il écrivit au comte pour le féliciter et célébrer la réconciliation prochaine. Il lui disait en citant Térence :

Neque tu illam sati' noveras Nec te illa. Hoc ubi fit non vere vivitur '.

Dans l'espoir d'attendrir les cœurs , il composa avec art pour son frère Antony et pour Essex deux lettres dont chacun d'eux devait copier une, et luimême les aurait ensuite communiquées à la reine comme un sincère témoignage des sentiments d'un sujet désolé. C'était le moment où il s'efforçait de se justifier auprès des amis du comte et surtout de lord Henri Howard, afin de les ramener tous au plan de conduite qu'il recommandait. Essex semblait le seconder en restant sans bruit à la campagne dans une attitude de regret et d'abattement. Mais il faut connaître ici toute la misère des courtisans. Essex avait de l'élévation d'àme, une générosité véritable -, mais le métier de favori entraîne un tel besoin de honteux abus, de si tyranniques habitudes d'opulence et d'a-

1 Heautontim., act.l, v. 101. (Voyez Works, t. V,leU. 5Ô, et, pour toutes les autres citations , les lettres SO, ol, 53, 5B et 57 , et t. VI, p. -45.)

vidité, que voyant approcher le terme d'un monopole des vins d'Espagne créé à son profit plusieurs années auparavant, il en demanda à la reine le renouvellement comme une chose décisive pour sa forlune. La (icfiante Elisabeth crut aussitôt deviner le secret de tous ses abaissements et le motif intéressé de son repentir. Elle refusa, et se plaignit à Bacon. Il essaya de l'apaiser par une distinction d'école entre ce que les hommes font pour leur perfection et ce qu'ils font pour leur conservation. Mais il échoua, et tout l'échafaudage de ses soins fut renversé.

Ruiné et consterné, Essex n'écouta plus que le ressentiment. Ballotté sans cesse entre la douleur et l'orgueil, tour à tour humble et irrité, prêt à tout, excepté à la patience et à l'obscurité, il fut rendu par le désespoir à sa témérité naturelle, et confiant dans la faveur du public qui s'intéressait à ses malheurs, il abandonna son âme à la vengeance. Il voulut à tout prix se saisir par la force d'un pouvoir quelconque, fût-ce du pouvoir royal, et de suppliant devint conspirateur. Aidé du comte de Soulhampton et de Walter Raleigh, lié par des intelligences secrètes avec le roi d'Ecosse qui prétendait à l'héritage d'Elisabeth, il agita toute la Cité pour sa cause. Un jour enfin, il fit de sa maison une forteresse et il donna le signal de la révolte. Ses amis se réunirent àlui, prêts à soulever la ville. Le plus dévoué de tous, lord Soulhampton, accourut des Pays-Bas pour partager ses périls. Telle était la passion de ce protecteur de Shakspeare pour les émotioîis du théâtre que la veille du jour niar(|ué pour éclater, il voulut avec d'autres conjurés