CHAPITRE IV

mandait en mariage Alice Barnham, fille d'un riche alderman de la Cité, il faisait observer que, tandis que le roi venait de décréter une si grande promotion de chevaliers, seul il n'avait point de titre parmi ceux de ses confrères de Gray's Inn qui avaient passé par les mêmes degrés. Il représenta cette grave anomalie à son cousin Ptohert Cecil, qui était resté ministre avec le plus grand crédit, et son vœu fut bienttH exaucé.

Sir Francis Bacon, chevalier, marié, riche, devenu peu après, par la mort de son frère, propriétaire de Gorhambury et de tous les biens paternels, ne pouvait ni oublier ni effacer le souvenir, importun sous un nouveau règne., de funestes services rendus sous le précédent. Les amis du comte d'Essex étaient en faveur à la cour : la faveur populaire ne les avait jamais abandonnés. Bacon prétendait bien les avoir ménagés et secrètement servis ; mais le public n'en croyait rien. Le comte de Southampton. le généreux ami des lettres, le défenseur des intérêts populaires, esprit indépendant, mais remuant, destiné à de continuelles alternatives de crédit et de disgrâce -, John Davies, légiste irlandais, connu plus tard par des poëmes philosophiques, et que le roi devait élever à de hautes fonctions judiciaires, sortaient à peine de la prison où ils avaient été conduits à la suite d'Essex. Bacon se rapprochait d'eux avec affectation. Nous avons les lettres qu'il s'empressait de leur écrire. Il se vantait d'avoir sauvé la vie à six accusés. « Je puis, disait-il à Southampton avec naïveté, être aujourd'hui pour vous sûrement ce qu'auparavant j'étais vérila-

6fi VIË DE BACON.

blement' ,» Enfin, pour essayer de désarmer l'opinion, il adressa au comte de Devonshire une apologie trèsétudiée, et qui, dans sa maladresse, n'a point protégé sa mémoire contre les justes rigueurs de la postérité^. En excusant le passé, il ne négligeait pas de se faire valoir dans le présent. La succession au trône d'Elisabeth étant demeurée longtemps une question obscure , plusieurs prétendants avaient pu y aspirer, et, dans le nombre, on avait nommé lady Arabella Stuart , qui après Jacques était, dans la ligne écossaise, la plus proche de la couronne, et qui, née en Angleterre, pouvait se prévaloir d'un avantage exigé formellement par la loi féodale. Une conspiration, ou plutôt une tentative de conspiration, avait été essayée pour elle, et sir Walter Raleigh y était impliqué. Sa part dans ce complot trèsobscur est restée douteuse , et l'on ne put guère établir contre lui que le fait d'avoir été instruit des desseins de lord Cobham, qui s'était concerté avec l'envoyé d'Espagne et des Pays-Bas. Encore est-ce un seul témoignage à demi rétracté qui chargea sir Walter. Il n'en fut pas moins mis à la Tour de Londres, et traduit devant le jury pour haute trahison. Là il fut exposé à tous les outrages que d'indignes magistrats prodiguaient alors aux accusés haïs du roi. Rien de plus odieux ni de plus inique que les

' Works, t. V, lett. 68 et 71.

- Cliarles Blount , \ice-lieutenant d'Irlande depuis le temps d'Essex, sous le nom de lord Mountjoy, maintenant comte de Devonshire. L'apologie, imprimée en 1604, se trouve dans les œuvres, t. H, p. 211.