CHAPITRE IV

de conformer leur jurispriKleiice aux volontés souveraines, fit au roi cette Lelle et simple réponse : « Le cas échéant, je ferai ce qu'il conviendra que fasse un juge. )) Il restait donc debout et presque menaçant. Mais le bonheur — ou le malheur — de Bacon voulut que sir Edouard s'opposât à ce que le titre de greflîer en chef du Banc du roi , sinécure qui valait quatre mille livres sterling par an , fût, après avoir été promise à Somerset, transmise à son rival heureux, George Yilliers. Cela suffit pour donner de l'a valeur à tous les reproches élevés contre Coke. On l'accusa d'excès de juridiction, de prétentions exorbitantes ; on releva dans ses recueils de décisions judiciaires certaines opinions comme contraires aux droits de la prérogative royale. Bacon se donna la mesquine satisfaction de lui écrire une lettre où, du ton d'un intérêt hypocrite, il l'engage à s'amender, lui offre autant de conseils qu'il trouve de torts à lui reprocher, et le torture tout à son aise en invoquant la charité chrétienne. Cité devant le Conseil privé. Coke fut réprimandé -, il entendit à genoux sa sentence : elle lui interdisait l'entrée du Conseil tant qu'il plairait au roi, le privait du droit d'aller tenir, pendant l'été de 1616, les assises des comtés de son ressort, et lui enjoignait d'employer ses vacances à corriger, sous l'inspection d'une commission de censure, la doctrine de ses arrêts , que l'absolutisme pédantesque de Jacques déclarait séditieuse. On le menaça môme de le renvoyer devant la Chambre étoilée , et, quelques mois après, son office de juge lui fut même enlevé. Son successeur, sir Henri Montagne, disposa comme

on l'enlendait du greffe du Banc du roi, et Bacon réunit à ses anciens titres celui de chancelier du duché de Cornouailles ' .

Son crédit était assuré par un crédit plus puissant. De bonne heure son œil perçant avait reconnu dans sir George Villiers le successeur certain du comte de Somerset, et il lui voua un attachement plus heureux et plus fidèle que celui qui l'avait lié au comte d'Essex. De ces deux favoris vains , ardents , légers, si peu propres à gouverner un grand empire, celui d'Elisabeth était le plus distingué par les talents comme le plus aimable par le caractère. Ce fut le plus malheureux -, le moins digne conserva son pouvoir sous deux règnes et jusqu'à sa mort, pleurée du prince dont il prépara la perte .

A vingt-trois ans, Villiers avait attiré par sa bonne mine les regards séduits de son souverain. A vingtquatre, il était grand écuyer, et il avait été fait successivement chevalier, baron, vicomte Vilhers, comte de Buckingham. En s'attachant à lui. Bacon, qui raisonnait toujours à merveille sur le gouvernement, et qui aurait bien voulu trouver dans le pouvoir une sagesse qui justifiât son dévouement , lui adressa , sous forme épistolaire, un plan de conduite qu'on pourrait appeler le Parfait Favori \ C'est presque un traité de la pratique du gouvernement, écrit avec un soin minutieux et un excellent jugement. On y trouve plus

1 Works, t. VI, p. 84, 123, 131 et 132.

2 Advice to sir G. FilUers, etc., n:hen he kame favorite ta king James — Works, t. III, p. 429.