CHAPITRE IV

d'un conseil où la morale éclaire la politique, et qu'oublia souvent celui qui l'avait donné.

C'était pour Yilliers que Somerset et Coke avaient été renversés. L'artisan de leur ruine eut sa récompense. Au mois de mars 16i 7, le chancelier Ellesmere, vaincu par l'âge et la maladie, rendit au roi le grand sceau, qui fut aussitôt confié aux mains de sir Francis Bacon. Le nouveau lord keeper se hâta d'écrire à Buckingham qu'il était « le plus véritable et le plus parfait miroir et exemple de ferme et généreuse amitié qu'on eût jamais vu à la cour ^ » Un contemporain, sir Anthony Weldon, ajoute qu'en même temps il s'engagea à servir, sur les émoluments de sa nouvelle charge , une bonne pension à Villiers , comme faisaient tous ceux qui lui devaient leur emploi. C'est le môme écrivain qui dit, en parlant de l'illustre chancelier : « Il n'a été possible qu'à un siècle indigne et corrompu en hommes et en mœurs de juger cet insigne drôle {an arrant knave') digne d'un poste aussi honorable. » — « Tout ce qui était grand et bon l'aimait et l'honorait, » dit John Aubrey, qui peut aussi passer pour un contemporain. Voilà les jugements que la postérité doit concilier '^.

Aucun des hommes dont le nom marque une époque de l'esprit humain n'a fait, je crois, une telle fortune politique. Nul philosophe, chez les modernes,

1 ^QXks, t. V, lett. 169.

* The Court and Character of king James, by sir A. Weldon , dans la Secret history of the court of James I. 2 vol. in-8, Lond., 18H. — J. Aubrey, Lives of eminent men, t. II, part. I , n" IV, p. 221.

n'a été appelé à participer d'aussi haut au gouvernement d'un grand pays. Mais, disons-le en baissant les yeux, l'épreuve ne fut pas glorieuse cà la philosophie, et s'il fallait en juger sur ce seul exemple , le souhait de Platon serait un de ces vœux chimériques qui délivrent le vulgaire de la peine d'ajouter foi au génie. Non, il ne serait pas vrai que le bon gouvernement dépendît de l'union de la philosophie et de la puissance, et les hommes gagneraient peu à voir les philosophes devenir rois. — Mais ce danger n'est pas fort à craindre.