CHAPITRE V

Bacon ministre. — Gouvernement de Jacques l"^"". — Rapports de Bacon avec Buckingham. — II est nommé pair et chancelier. ~ Procès de Raleigh; procès de Yelverton. — Publication du Aovum Organum. — Nouveau titre et grandeur de Bacon.

« Il y a des hommes, anges ailés par la science, par les passions, serpents qui rampent sur la terre. » Nous ne pouvons, après un grand écrivain, nous défendre du souvenir de cette phrase de Bacon , en considérant comme ministre l'auteur du Novvm Organvm '. Le cabinet dont il faisait partie a peu d'éclat historique. Sahshury, en mourant, avait laissé à Thomas Howard, comte de Sufiblk, le rang de premier ministre, sous le titre de grand trésorier, poste analogue à celui qu'occupe aujourd'hui le premier lord de la trésorerie. Suffolk était un homme médiocre et faible, dominé par une femme impérieuse dont la rapacité le perdit. Des deux secrétaires d'État, l'un, sir Ralph Winwood, ne manquait pas de capacité, connaissait l'Europe et se montrait attaché

* De Dignit. et Augm. scient., 1. V, c. I ; Macauiay, Essaijs, t. 111, p. 55.

à sa religion et à la bonne politique ^ l'autre, sir Thomas Lake, prouva, dans une triste épreuve, de l'indépendance et de l'honneur'. Mais tous deux n'avaient qu'un an ou deux à rester ministres. Herbert, Naunton, Calvert, Conway qui leur succédèrent rapidement, ne jouèrent qu'un rôle assez obscur. D'ailleurs l'influence prépondérante était aux mains de Buckingham, qui se passa bientôt la fantaisie de joindre à ses charges de cour celle de lord grand amiral. Il semblait ne convoiter le pouvoir que pour augmenter, par toutes les voies, son faste insolent. C'était le favori dans tout le mauvais sens du mot, un de ces hommes qui font du gouvernement leur moyen et non leur but, et qui semblent mis au monde pour décrier et perdre les monarchies. On le vit bien quand régna Charles P^ Sous Jacques, il n'eut que sa large part des fautes impunies d'un cabinet médiocre, que maîtrisait un prince exigeant et faible, inique au besoin, plein de prétentions et de petitesses, jaloux d'une autorité qu'il employait mal, bigot, absolu, pédant, et pour qui les mots de gloire et de liberté n'avaient aucun sens. Son chancelier s'élevait de toute la tète au-dessus du royal entourage -, mais il ne semblait occupé que de ramener ses facultés au niveau de son caractère. Toujours le front incliné devant l'autorité suprême, il ne savait que la servir avec une adresse empressée dans le sens de ses

' Voyez, l'histoire du procès de sa femme et de sa ûHe, dans les Mémoires de la cour de Jacques I", par Lucy Aikin, t. II, chap. XVIll, et dans les lettres de Bacon, Works, t. V, lett. 32}^, p^ \. VI, p. 255 çt SUIT,