CHAPITRE

plier la justice au caprice de Jacques et de Buckingliam ; comment, au mépris de ses promesses inaugurales, il autorisa des abus dommageables à la fortune publique-, connnent des concessions de monopoles à des clients ou à des prête-noms du favori furent scellées du grand sceau et maintenues par des actes de contrainte (ju'autorisèrent des arrêts de chancellerie. On sait que, dans les procès de son ressort, jamais l'intervention de Buckingham ne fut impuissante ou même dissimulée. On sait que jamais l'indépendance du magistrat ne fut en honneur auprès de celui qui était à lui seul tout un tribunal. Bacon, sans doute, ne fit souvent que suivre des principes qu'il aurait avoués. Gloria in ohsequio est une devise qui dégrade d'avance le caractère d'un juge. Dans ses Essais, il écrit sans aucun scrupule : « En ce qui touche le prince ou l'État, les juges avant tout doivent avoir fixé dans leur mémoire le dernier article des Douze tables : Salus populi suprema lex, et tenir pour certain que les lois ([ui ne sont pas ordonnées à cette fin sont des choses captieuses et des oracles mal inspirés. Aussi est-il expédient que le roi ou l'Etat délibère bien souvent avec les juges, et par suite que les juges consultent bien souvent le prince et l'Etat^ l'un, quand dans les délibérations politiques intervient une question de droit-, les autres, quand, en matière légale, interviennent des considérations d'Etat. . . Que les juges se rappellent que le trône de Salomon était de chaque côté soutenu par des lions ; qu'ils soient des lions, mais des lions sous le trône '. » Qui

^ Essai LIV; édit. Douillol, t. III, p. 571.

sait même si ces principes paraîtront d'un autre siècle ? Bacon, apparemment, aurait pu s'autoriser de plus d'un exemple. Examinée de près, la vertu moyenne d'un chancelier d'Angleterre ou de France, vers ces temps-là , pourrait n'être pas trouvée de beaucoup supérieure cà la sienne. Aux principes de moralité politique qui régnaient dans les deux cours, nous lui accordons volontiers qu'il fit à peu près comme les autres. Mais cette excuse, il n'en faut pas exagérer la valeur ^ trop de nobles exceptions prouvent qu'on peut toujours se distinguer de la foule, et quand un homme est de ceux dont l'esprit s'énorgueilUt de surpasser leur siècle, il est fâcheux qu'il se contente d'avoir la conscience de tout le monde.

Dès que Bacon fut revêtu de sa nouvelle dignité, il donna à son installation la solennité la plus imposante. Quand il partit de Gray's Inn pour Westminster, en pompeux cortège, faisant porter le grand sceau devant lui, un de ses confrères de la même compagnie de jurisprudence dit, le voyant se mettre en marche : « Nous vivrons bien peu, si nous ne le voyons revenir ici en plus modeste équipage. » A Westminster, après le serment, il fit un discours en forme de programme qui semblait annoncer les plus beaux jours à la magistrature dont il était le chef. Il donna ses instructions au monde judiciaire. Ce fut son constant usage que de beaucoup communiquer avec les juges et les officiers supérieurs de la loi ^ il les réunissait souvent , les associait autant que possible à l'action du gouvernement, et, en exigeant de Ja justico un concours qui m*ilheuveu5enient vesgeni'-