CHAPITRE V

blait fort à la dépendance, il lui prescrivait, plus encore par son exemple que par ses ordres, l'activité, la célérité , le dévouement assidu aux devoirs de la profession. Du magistrat, il avait toutes les qualités, excepté les vertus indispensables.

Le roi voyageait en Ecosse, et Bacon, en son absence, avait le rang, sinon peut-être le titre, de lord protecteur. Il tenait une véritable cour, et recevait les ambassadeurs dans la salle royale des banquets de White Hall. Un peu infatué de sa grandeur,' il crut l'occasion favorable pour donner cours à ses longs ressentiments contre sir Edouard Coke. Le vieux légiste avait une fille qui devait hériter de sa grande fortune et de celle de lady Hatton. Il voulait la marier à sir John Villiers, frère de Buckingham. Mais la mère y était fort opposée-, elle avait conservé sur Bacon une réelle influence, et d'ailleurs il voyait un retour possible de faveur pour son ennemi dans cette union , négociée par le secrétaire d'Etat Winwood, que ses hauteurs avaient offensé. Il usa des pouvoirs de sa charge, qui faisait de lui le tuteur des familles, pour encourager lady Hatton à enlever sa fille à son mari ; et quand celui-ci réclama, il invoqua en vain l'autorité du lord keeper -, il lui fallut, armé d'un mandat déhvré par le secrétaire d'Etat, user de la force pour reprendre son enfant. Aussitôt Bacon le fit poursuivre pour violence par le procureur général-, il alla jusqu'à menacer d'un procès Winwood, qui avait signé le mandat. Egaré par la haine et par une singulière présomption , il entreprit de faire approuver sçt conduite par le roi et

par Buckingham lui-même '. Il poussa l'imprudence jusqu'à laisser, dans ses lettres à Jacques, des insinuations contre le favori. Des réponses sévères et très-sensées au fond ne se firent pas attendre. Sir John Yelverton, le solliciteur général, qui voyageait avec le roi, avertit Bacon qu'il préparait, par ses imprudences , un triomphe à sir Edouard Coke. Eclairé enfin sur sa faute et son danger . Bacon attendit avec anxiété le retour de son maître. En le revoyant, il n'épargna pour l'apaiser aucune soumission, et Buckingham, insensible à ses lettres apologétiques, lui refusa longtemps l'honneur de ladmettre à lui demander pardon. Il le reçut enfin, et le malheureux ministre se jeta à ses genoux. Il obtint sa grâce ^ mais le mariage qu'il craignait fut célébré. Sir Edouard Coke fut rétabli sur la liste du Conseil privé (septembre 1617), et ce jour enchaîna Bacon sans retour au favori qui venait de l'amnistier.

En prenant le grand sceau, il avait annoncé l'intention de ne l'appliquer à aucune patente de monopole. Mais il avait perdu le droit de rien refuser à Buckingham. Les monopoles furent prodigués sans mesure et scellés sans résistance. La chancellerie ne fut plus qu'un instrument. Aussi, le 4 janvier 1618, peu de jours après avoir scellé pour Buckingham les lettres patentes de marquis, le lord keeper fut- il fait lord chancelier. La pairie se fit peu attendre, et le 1'^'' septembre suivant, sir Francis Bacon devint lord Verulam. Il avait pris ce titre de l'ancien nom

1 ^Yorh■s, t. V, 1. 181, 182; t. VI, p. 157-171.