CHAPITRE VI

Dans une lettre habilement calculée pour émouvoir ses juges, il confessa, pallia, excusa ses torts. Cette lettre fut, le 17 avril, à la rentrée du Parlement, présentée à la Chambre des lords par le prince de Galles en personne ' ^ elle tendait à obtenir que l'affaire fût réduite à la perte de l'office de chancelier. Mais ce n'était pas assez pour la Chambre régulièrement saisie d'une accusation dont les vingt-huit articles devaient être examinés judiciairement. Il furent communiqués à l'accusé qui répondit par écrit distinctement sur chacun et avoua tout^ Pour plus de sûreté, une commission de la Chambre des lords se rendit chez lui , et devant elle il renouvela cet aveu : (i Mylords, dit-il, cette lettre où je m'accuse, elle est de moi ^ c'est mon acte, ma main, mon cœur. Je supplie vos seigneuries d'être remplies de pitié pour un pauvre roseau brisé. » Il ne comparut pas devant la Cour. Ses collègues n'insistèrent pas pour l'entendre. Le procès fut conduit d'ailleurs avec régularité^ la justice de la Cour fut inflexible, mais non passionnée. Presqu'à la veille de la sentence , Bacon suppliait encore le roi d'intervenir, pour lui épargner un arrêt, pour écarter ce calice de lui. Sa soumission et la perte du grand sceau serait un exemple pour quatre siècles i et, voulant flatter jusqu'au bout Jacques dans son goût pour le style affecté, il avait le sang-froid de lui écrire : « Un homme qui a reçu des présents peut

^ The humble mbmission and supplication, etc. Works, t. IV, \i. 555.

^ The humble confession and supplication of me, the lord chancellor, t. IV, p. 538.

en faire, j'offre donc un présent à Votre Majesté^ et, si elle me sauve, je lui donnerai une bonne histoire d'Angleterre et un meilleur digeste de nos lois '. » Il était trop tard : la Chambre des lords, à l'unanimité, déclara le chancelier d'Angleterre coupable de corruption, bribery. Préservé par l'opposition des évêques de la perte de son titre, il fut condamné à payer quarante mille livres sterling d'amende , à demeurer prisonnier dans la Tour de Londres , tant que ce serait le bon plaisir du roi -, déclaré incapable d'occuper aucun poste dans l'Etat, aucun siège dans le Parlement ; il eut défense , sa vie durant , de résider où séjournerait la cour. Cette terrible sentence est du 3 mai 16212.

Bacon a écrit dans la déclaration mise sous les yeux des pairs d'Angleterre : « Descendant dans ma conscience et appelant tous mes souvenirs, je confesse pleinement et ingénument que je suis coupable de corruption et renonce à toute défense. » On ne peut entreprendre ce qu'il n'a pas fait, ni le justifier lorsqu'il s'accuse. Disons seulement qu'il a toujours affirmé n'avoir jamais vendu ni bénéfice ni charge ecclésiastique, jamais à prix d'argent livré une pièce ou rompu un scellé, jamais partagé de honteux profits avec ses employés, jamais reçu de présents pour

» LeUre du 21 avril. Worhs, t. V, lett. 238.

' « Il ( le procureur général ) n'en aura pas bonne issue, non plus que le chancelier, qui a été dépossédé de toutes ses charges et eût été (mot ïlUs'ibh), comme l'on croit, sans qu'étant malade, il n'a pu se représenter, envoyé à la Tour et ses biens coniisqués. » Tillières, dépèche du 13 mai.