FIN DU CHANT CINQUIÈME

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Le vaisseau de Balder...

Une des attributions du dieu Balder était le pouvoir d'apaiser les tempêtes *. Il parcourait les mers sur son navire , le plus grand qu'il y eût dans l'univers. Ce fut

* Ce pouvoir lui valait les vœux intéressés des nautôniers, qui , prodigues par avarice, jetaient en son honneur des offrandes précieuses , de l'or , de l'argent , dès étoffes , dans l'Océan et dans les fleuves , pour obtenir une navigation exempte de périls et d'orages.

Balder était adoré par toutes les nations celtiques, entre autres par les Gaulois sons le nom de Bélénus ; et il existe encore dans plusieurs provinces de France des monuments en pierre , sculptés du temps des Druides , où on le reconnaît aux mêmes attributs sous lesquels le dépeignaient les Scandinaves. Dans un de ces monuments, qui a été long-temps conservé au château de Polignac , on voyait le dieu Balder ou Bélénus , d'une figure majestueuse , la bouche entrouverte et comme prêt à parler , la tête entourée de rayons , ce qui convient parfaitement à l'idée qu'en donne l'Edda, qui le représente toujours comme un dieu éblouissant et éloquent. ( Mallet , Introd. à l'hist. de Danemarck , tom. 1 , pag. 127.)

sur ce vaisseau qu'on célébra ses funérailles et qu'on éleva son bûcher. ( Edda , 28 e récit. )

Odin , apportant un nouveau culte aux peuples du nord de l'Europe , introduisit chez eux la coutume de brûler les corps. Avant lui on les ensevelissait sous des monceaux de terre d'autant plus considérables qu'on voulait rendre plus d'honneurs à ceux dont on déplorait la perte. De là l'expression des Scaldes : élever des montagnes pour les morts. Ces deux espèces de rites funèbres ont donné lieu à la distinction de deux âges différents dans l'ancienne histoire du Nord, \2âge du feu vint après Vdge des collines.

On brûlait avec le corps d'un roi ou d'un héros , ses chevaux , ses vêtements , ses esclaves , même son épouse. On croyait que tout ce qui lui avait appartenu , et qui était détruit dans ses obsèques , le suivait en l'autre monde. Ainsi on livrait ses chevaux aux flammes afin qu'il les retrouvât aux portes du Valhal , et n'entrât point à pied dans le palais d'Odin. On regardait qu'il lui était glorieux d'y paraître revêtu de ses plus riches habits , et entouré d'un nombreux cortège. Le barde devait y porter sa harpe d'or , le guerrier ses armes , le souverain les symboles de la majesté royale.

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Et des mondes , des cieux , annonçant la raine...

Les prédictions de la fin du monde sont fréquemment rappelées dans les chants des anciens bardes. Cette catastrophe universelle , où tous les êtres -doivent périr , est nommée par eux le crépuscule , ou le dernier jour des dieux. Elle n'arrivera point inopinément , mais sera précédée des augures sinistres annoncés dans la Voluspa . « Premièrement , viendra le grand hiver pendant lequel la neige tombera des quatre coins du monde. Trois hivers pareils se suivront sans qu'aucun été les tempère , sans que la terre soit éclairée par un seul rayon du soleil. Trois autres se passeront aussi durant lesquels le monde entier sera en guerre et en discorde ; le cœur des hommes ne respirera plus que haine et que vengeance , les parents oublieront les droits du sang , les frères s'entre tueront , nul mortel n'épargnera son père ou son fils : âge barbare J âge d'épées ! âge de tempêtes ! Tous les boucliers seront brisés , et les malheurs se suivront jusqu'à la chute du monde. » C'est alors que l'ordre des éléments sera interrompu par des prodiges destructeurs , signal du bouleversement de la nature entière. (Edda , 32 e récit.)