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Ce n'est qu'au milieu du dernier siècle que les travaux des savants du Nord ont appelé l'attention de l'Europe sur les anciens Scandinaves : on a recouvré des monuments précieux de leur génie ( T ) ; on a entrepris des recherches sur leur religion et leur histoire. Elles étaient faites pour intéresser vivement les littérateurs. Ils savaient combien le public était las des fictions usées du paganisme. Une mythologie jusqu'alors ignorée venait ranimer leurs inspirations ; un monde poétique , riche de merveilles et d'espérance, s'ouvrait à l'imagination , et lui offrait des spectacles qui avaient le mérite si rare de la nouveauté, et le bonheur d'être inconnus.

Ces études n'ont pas été moins fécondes en connaissances historiques. Depuis la renais-

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sance des lettres, l'érudition comme la poésie s'est occupée de préférence des traditions de la Grèce et de Rome. On a renoncé enfin à cette prédilection exclusive; on a ouvert des sources trop long-temps dédaignées, on y a puisé de nouvelles lumières. Grâce à ces recherches intéressantes, il est prouvé maintenant qu'aune époque antérieure aux progrès de la puissance romaine hors de l'Italie (*)* un conquérant , que toutes les traditions s'accordent à désigner sous le nom d'Odin, sorti du sein de la Tartarie asiatique , porta ses armes victorieuses dans le nord de l'Europe, Il y fonda une nouvelle religion ( 3 ), un nouvel empire : toutes les nations celtiques se soumirent à sa domination* embrassèrent sa croyance. De là vient qu'il règne entre elles un air de famille si frappant , une conformité si remarquable de lois, de culte et de langage- Que l'on interroge les monuments et les chroniques de l'Islande, de la Suède, du Danemarck, de la Germanie, ou des Gaules; on trouve partout des peuples parlant le* dialectes d'une même langue, soumis aux

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mêmes institutions, et adorant les mêmes dieux. Les traditions de ces peuples méritaient d'autant plus d'être étudiées , qu'elles se lient à de grands événements aussi peu connus qu'importants à connaître ,• parcequ'ils jettent le plus grand jour sur l'histoire des temps modernes de l'Europe , que toutes nos antiquités nationales s'y rattachent naturellement, et que nous trouvons dans les coutumes et les croyances des Scandinaves l'explication d'une foule d'usages, de rites, de préjugés transmis parmi nous d'âge en âge. En effet, les peuples qui professaient la religion d'Odin sont les mêmes qui , après avoir opposé une résistance insurmontable à tous les efforts des Romains , ont ensuite ébranlé et renversé leur puissance colossale , dont ils se sont partagé les débris ; ce sont les mêmes peuples qui , sur les ruines de l'empire écroulé des Césars , ont fondé de nouveaux états , dont la plupart subsistent encore. On conçoit comment , parcourant en triomphe tant de contrées , ils ont fait dominer leurs opinions par l'ascendant de la victoire ; com-

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ment ils ont introduit partout les coutumes qui dérivaient de leurs dogmes religieux ; comment , lors même qu'ils eurent abjuré les croyances de leurs pères, leurs mœurs en conservèrent l'empreinte. Ils ont été les conquérants de l'Europe et les ancêtres de toutes les nations qui l'habitent. De là vient qu'après tant de siècles , et durant tout le moyen âge , on a pu reconnaître chez les Européens modernes des traditions évidemment héritées des peuples celtiques, et des vestiges non encore effacés de l'odinisme.

La religion des Scandinaves atteste, comme l'islamisme, le génie de son fondateur. Elle offre à l'esprit l'imposant spectacle d'un système vaste dans son ensemble, et parfaitement lié dans toutes ses parties (*). Une divinité souveraine y préside aux destinées de l'univers ; d'autres dieux , sous ses ordres , ministres de colère ou de clémence, exercent ses rigueurs ou dispensent ses bienfaits. Thor préside aux combats et aux orages ; Balder , à la sérénité et à la paix; Surtur est le génie du feu ; Rhy-

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mer, de l'océan; Niord, des vents; Frey, des saisons ; Bragor , de la poésie , etc.

Parmi les déesses , Frigga , épouse du roi du ciel , a la terre en partage : Fréa est invoquée par les amants; Lyna préserve des périls ; Vara reçoit et consacre les serments ; Eyra préside à la médecine ; Gna est la messagère des dieux; Synia garde l'entrée du ciel: on reconnaît à des attributions distinctes et parfaitement ca~ . ractérisées toutes les divinités de la théogonie Scandinave.

La géographie de leur empire idéal est tracée avec non moins de précision : l'Edda ( 5 ) donne la description détaillée de toutes ses régions; du Valhal , séjour des dieux et des héros ; du Nastrund , demeure des morts ; du palais des Nôrnirs, les trois fées du temps; du Vingolf ( séjour d'amitié ) , habité par les déesses ; de l'Alfeim , domaine des génies lumineux, etc.

Nous connaissons aussi l'histoire des dieux celtiques, et les principaux événements de leurs annales merveilleuses , à commencer par le premier de tous, la création de l'univers. C'est

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par ce récit que s'ouvre le poème de la Volus- . pa : « Au commencement des temps , lorsqu'il n'y avait ni mer ni;rivage, on ne voyait point de terre en bas, ni de ciel en haut; un vaste abîme était tout... » L'auteur de ce poëme raconte comment le père universel ( Alfader, premier nom d'Odin ) débrouilla ce chaos primitif et créa le ciel et la terre : il décrit la séparation du jour et de la nuit , la formation des premiers dieux et celle des premiers humains ; il parcourt successivement les faits les plus mémorables de cette chronique céleste , où les dieux , de même que les hommes dans les annales de la terre, font connaître leurs caractères par leurs actions. Les voyages et les ex* » ploits de Thor, les prestiges de Skrymner, etc., s'y succèdent tour à tour ; mais ce qui remplit la plus grande partie de ces récits , ce sont les complots de Lock , le génie du mal , contre les hommes , les dieux , sans excepter le maître et le plus puissant de tous. Lock enfin y met le comble en conspirant la perte de son fils.

Odin en est vainement averti par un oracle;

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c'est en vain que le monde entier jure de respecter les jours de Balder , doublement inté* ressé à garder sa foi, et par l'amour qu'inspire le plus bienfaisant des dieux , et par la crainte de sa ruine , dont la vengeance d'Odin a me* nacé le parjure univers. Lock, par ses artifices, parvient à triompher des précautions paternelles , à immoler Balder au milieu de la cour céleste , à faire partager à la nature le châtiment de son crime. Les récits de la mythologie celtique ( transmis dans ses plus anciens monuments , TEdda et la Voluspa ) se terminent par la prédiction de cette catastrophe universelle , et contiennent ainsi une cosmologie complète , et l'histoire mervéiljeuse du monde , depuis sa naissance jusqu'à sa mort.

Quant à la partie morale de ce système religieux, aux règles de conduite que prescrivit son auteur, aux sentiments qu'il développa dans les âmes , il est aisé de reconnaître que la doctrine d'Odin se liait à sa politique; et le conquérant nous explique le législateur. Sa religion est toute guerrière. Tous ses dog-

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mes ont pour objet d'inspirer l'enthousiasme dû courage, le dévouement à la gloire, et le mépris de la mort; ce sont les seules vertus qu'il récompense : il n'ouvre le ciel qu'aux héros. Pour entrer au Valhal, il faut terminer des jours pleins de combats par une mort sanglante , la recevoir au champ d'honneur, ou se la donner à soi-même ( 6 ). Les hommes qui meurent de vieillesse, de maladie, sont relégués dans les enfers, où ils expient la honte d'une vie sans exploits et d'un trépas sans gloire; tandis que les élus des batailles partagent le bonheur et le séjour des dieux.

Dans ces demeures éthérées, leurs occupations seront encore des joutes, des tournois ; et leurs ^ triomphes sur la terre auront pour prix des triomphes dans les cieux.

Mais Odin promit aussi de plus doux plaisirs à ses guerriers. Il avait vu combien leur âme ardente était sensible à l'amour. Pour mieux les maîtriser, il exalta un sentiment qui avait sur eux tant d'empire. Il voulut que les femmes fussent les arbitres des actions gk>-

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rieuses, le but et le prix des exploits; et les entoura d'un respect religieux , en les représentant comme les dispensatrices des récompenses divines , comme destinées à payer par la volupté le prix du courage. Il leur confia le soin d'honorer ses autels , et de rendre ses oracles.

C'est là l'origine des hommages dont elles étaient l'objet, du culte qui leur était offert chez les peuples celtiques, et qui causa tant d'étonnenient aux Romains lorsqu'ils pénétrèrent dans les Gaules et en Germanie. « Les habitants de ces contrées , dit Tacite , attribuent aux femmes quelque chose de divin et de prophétique; ils obéissent à leurs conseils, ils ont une foi aveugle à leurs oracles ( 7 ). » Ce fut toujours là un des traits caractéristiques de ces peuples. On ne trouve rien de semblable dans le reste de la terre. Les femmes, dans l'Orient, condamnées à l'infériorité la plus dégradante, ont de tout temps subi la honte de l'esclavage. En Grèce et à Rome , elles jouissaient d'une liberté accordée par les lois, mais bien restreinte par les

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mœurs. Les hommes se livraient tout entiers aux affaires publiques, au gouvernement de l'état; les femmes, qui en étaient exclues, n'exerçaient sur eux aucune influence , tandis que c'est précisément lorsqu'il s'agissait de grands intérêts politiques, de délibérations sur la guerre et la paix ( 8 ), que les femmes étaient consultées par les Scandinaves. Ce n'est que chez les peuples d'Odin que les vierges voyaient les héros à leurs pieds leur demander des conseils et des oracles.

J'ai cherché ailleurs à tracer le tableau de ces moeurs et de cette époque; peut-être ne paraîtra-t-il pas ici déplacé :

Surtout le culte pur qu'ils rendaient à leurs dieux Consacre leur mémoire , et l'honore à nos yeux. Chez ce peuple indompté, les femmes révérées , Des volontés du ciel interprètes sacrées, Présidaient avec gloire au destin de l'état : Une femme au conseil assemblait leur sénat ; Une femme aux autels offrant leurs sacrifices , A leurs vœux exaucés rendait les dieux propices; Son oracle au combat conduisait les guerriers , Et sa voix sur leur tête appelait les lauriers.

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A la divinité présentant leur hommage ,

Us confiaient leur culte à sa plus digne image ;

Et toujours , pour fléchir le destin irrité ,

Entre l'homme et le ciel ils plaçaient la beauté. . .

La vierge prophétique , organe de leur gloire ,

Faisait du ciel sur eux descendre la victoire ;

Elle invoquait Odin ; sous les chênes sacrés ,

Il dessillait ses yeux d'avenir entourés.

Elle imposait des lois à ce peuple fidèle

Autour d'elle assemblé, les yeux fixés sur elle.

Dieux ! avec quel transport ces intrépides cœurs

Recueillaient ces accents , qui }es rendaient vainqueurs !

Quel noble enthousiasme animait leur armée ,

Quand ses regards versaient dans leur âme enflammée ,

Que sa voix et sa vue enivraient tour à tour,

Tous les feux du courage allumés par l'amour !

Ces sentiments ont survécu aux croyances qui les avaient fait naître; et lors même que les femmes ont cessé d'être les interprètes des dieux, le culte que leur avaient voué les peuples celtiques a toujours subsisté. Le reste de l'Europe a suivi cet exemple; et c'est là l'explication du contraste qu'offrent à cet égard les mœurs des anciens et celles des modernes, et l'origine des marques de déférence et de res-

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pect que chez ces derniers le sexe le plus faible obtint toujours du plus fort. Dans les paladins du moyen âge, idolâtres de leurs daines, portant leurs couleurs dans les tournois, on se plaît à retrouver les descendants des preux d'Asgard et de Selma; on aime à reconnaître que l'esprit de galanterie des Européens modernes est un héritage des Scandinaves, et que l'odinisme a été le berceau de la chevalerie ( 9 ).

Odin s'efforça surtout d'exciter dans l'âme de ses prosélytes la passion de la gloire; et comme il avait environné d'un respect religieux les femmes, ministres du culte de l'amour, il attribua une mission divine aux poètes, dispensateurs de la renommée.

Tous les monuments historiques du Nord sont remplis des honneurs que leur rendaient les souverains et les peuples ; et l'histoire de la poésie n'a fait mention d'aucun âge ni d'aucun pays plus glorieux pour elle ( ,0 ). On voit dans toutes les chroniques les rois de Danemarck , de Suède et de Norwège (") , accom-

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pagnes d'un ou de plusieurs Scaldes ( c'est le nom que l'on donnait aux poètes ). Plus les princes aimaient à se distinguer par de grandes actions, plus les Scaldes en étaient chéris et honorés. Ils les suivaient dans les combats.

Haquin , l'un des chefs des Norwégiens , avait près de lui cinq poètes illustres à la sanglante journée qù il défit les guerriers de Julin , et l'histoire rapporte qu'ils chantèrent chacun une ode pour enflammer le courage des soldats, avant que l'on en vînt aux mains.

Ces princes du Nord ajoutaient un nouvel éclat à la poésie en s'y appliquant eux-mêmes. Entre autres, Ronwald et Régner Lodbrog, par leurs exploits et leurs talents, se rendirent doublement célèbres ; et l'on sait que ce dernier ne termina pas moins sa vie en poète qu'en héros. En cela ils suivaient les traces de leur modèle adoré , du grand Odin , qui , dans le cours de ses expéditions , avait souvent harangué ses soldats en vers , avant-coureurs de la victoire.

Quel devait être chez les Scandinaves l'en-

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tbousiasme guerrier, excité à la fois par la religion, la poésie et l'amour! Aussi nul peuple n'a porté plus loin le fanatisme du courage.

L'allégresse qu'ils faisaient éclater dans leurs triomphes ressemblait au délire; et quand le sort trahissait leur valeur, captifs de leurs ennemis, par leurs chants et leurs sourires ils insultaient à leurs vainqueurs. Nous avons encore l'hymne héroïque que le roi Régner Lodbrog ( ,a ) composa lui-même dans les tourments qui précédèrent sa mort. Il s'écrie à la fin d'une strophe : « Les heures de ma vie se sont envolées; je mourrai en riant. » L'historien de Séeland dit , avec une précision non moins énergique , qu'un guerrier blessé dans une bataille tomba , rlt s et mourut. En lisant les annales de ces peuples, on les voit toujours se précipiter avec jqie dans les périls , et , pour s'ouvrir l'entrée du ciel , ne lui demander d'autres bienfaits que la gloire et la mort.

Des hommes si braves devaient nécessairement être libres ( ,3 ). Comment auraient-ils supporté l'oppression? Partout la liberté est la con-

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quête du courage, et il faut être héros pour être citoyen. L'histoire nous atteste que ces peuples généreux , non seulement surent conserver leur indépendance, mais firent recouvrer ce bien inappréciable aux autres nations. L'esprit de liberté , entièrement éteint dans Rome , s'était réfugié dans les forêts du Nord.

Les Celtes, en brisant les fers de l'Europe, en renversant une domination oppressive , retrempèrent les âmes, y réveillèrent cette énergie qui seule rend l'homme au sentiment de sa dignité et à la défense de ses droits.

« La plus grande prérogative de la Scandinavie, dit Montesquieu , et qui doit mettre les nations qui l'habitent au-dessus de tous les peupies du monde, c'est qu'elles ont été la ressource de la liberté de l'Europe, c'est-à-dire de presque toute celle qui est parmi les hommes. Le Goth Jornandès, ajoute-t-il, a appelé le Nord la fabrique du genre humain * : je l'appellerais plutôt la fabrique des instruments qui

* Offieina gencris humant.

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brisent les fers forgés au Midi. C'est là que se forment ces nations vaillantes qui sortent de leurs pays pour détruire les tyrans et les esclaves, et apprendre aux hommes que, la nature les ayant faits égaux , la raison n'a pu les rendre dépendants que pour leur bonheur. »

La scène du monde a changé depuis que Montesquieu en a tracé le tableau : les éloges qu'il adresse aux peuples du Nord conviendraient beaucoup mieux de nos jours à ceux du Midi. Ce sont en effet ces derniers qui de nos jours semblent éprouver un besoin impérieux d'indépendance et d'institutions nouvelles, et combattent pour les obtenir avec plus ou moins d'efforts, mais toujours avec assez de succès pour faire entrevoir l'époque où ce besoin, né du progrès des lumières, sera satisfait par la politique; où les compagnes de la liberté, les sciences et l'industrie, donneront une nouvelle vie au midi de l'Europe, et où

ces heureuses contrées, les plus riches des dons de la nature, seront aussi les plus favorisées des bienfaits de la civilisation.

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Mais les. Scandinaves des temps antiques n'en ont pas moins mérité l'hommage que s'est plu à leur rendre l'auteur de YEsprit des lois ; et ce peuple, libérateur des autres peuples, était bien digne qu'on étudiât les institutions, le culte, les mœurs , qui l'avaient doué de tant de qualités héroïques.

Ces recherches sont maintenant suivies avec activité, et les savants en recueillent chaque jour des résultats précieux ( ,4 ); mais c'est aux littérateurs qu'il appartient de les répandre, et, pour ainsi dire, de rendre populaires des tradirions encore peu connues de la plupart des lecteurs.

Cette idée, qui m'avait vivement frappé lorsque je me livrais à l'étude de la langue et de la littérature des anciens Celtes, a donné lieu à l'essai poétique que je publie en ce moment.

Je- désire qu'il serve du moins d'exemple, s'il ne peut servir de modèle , et que des disciples plus chéris des muses choisissent à leurs chants des sujets Scandinaves. Tout semble les recommander au talent, la richesse des tableaux qu'ils

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offrent à l'imagination, et leur non veauté même, qui , eh littérature , est toujours un gage de succès et une source de plaisirs.