DE LA PREFACE

(' ) Le plus précieux monument du génie des premiers peuples du Nord, ce sont, sans contredit, les poésies d'Ossian, composées en langue gai tique ou gaélique (dialecte de l'ancien celte) , au deuxième siècle de l'ère vulgaire , oubliées pendant quatorze cents ans, et dont Mac-Pherson fit en 1760 la découverte inespérée. Depuis cette époque, elles ont été traduites dans toutes les langues de l'Europe, et sont universellement connues et admirées. Leur authenticité, que les ennemis de Mac-Pherson avaient mal à propos révoquée en doute, est démontrée aujourd'hui par les preuves les plus solides et les plus incontestables : des littérateurs écossais, jaloux de la gloire de leur patrie, ont publié en 1807 une magnifique édition du texte gaélique d'Ossian. Il a paru récemment (Journal des débats du 1 5 juillet i8a3)une lettre de M. John Sinclair, renfermant des détails curieux sur toutes les circonstances qui prouvent l'authenticité des ouvrages du barde de Morven.

On voit, par ces ouvrages, qu'à l'époque reculée où

xx NOTES

vivait ce barde célèbre, l'odinisme était la religion dominante dans les îles britanniques. Les Écossais, comme les habitants de la Suède et du Danemarck , adoraient les dieux du Valhal. L'idiome dans lequel Ossian a composé ses poésies a la plus grande analogie avec ceux des Scaldes d'Islande et de Norwège. En un mot , la religion , la langue et les coutumes des Scandinaves régnaieat alors dans tout le nord de l'Europe.

« Il paraît prouvé qu'Ossian vivait dans le deuxième et dans le troisième siècle. Fingal , son père , roi de Morven, était un guerrier courageux qui se distingua dans un grand nombre d'expéditions : à la tête des Calédoniens, il fit échouer l'invasion tentée par l'empereur Septime-Sévère , et il remporta sur son fils Caracalla une victoire signalée. Ossian marcha sur les traces de son père , et joignit au courage du héros le génie qui l'immortalise. » Il prolongea sa carrière dans un âge avancé , mais ce ne fut que pour la voir marquée par les plus cruelles infortunes. Privé de son rang et de sa puissance , il se vit encore enlever tous ceux qui lui étaient chers ; il pleura la mort prématurée de son épouse et de ses enfants ; il perdit aussi la vue dans ses dernières années. Sa voix, que tant de regrets rendaient plus éloquente , a porté jusqu'à nous les accents de toutes ses douleurs.

« On reconnaît dans ses vers le caractère d'un guer-

DE LA PREFACE. xxi

rier plein de valeur , d'humanité , et d'une galanterie héroïque digne des temps de chevalerie. On y admire une forte imagination ; ils portent surtout l'empreinte d'une sombre et profonde tristesse : aussi Goethe a-t-il préparé très naturellement , par la lecture de ces mélancoliques poésies 9 la funeste catastrophe de son Verther.

e Les ouvrages d'Ossian attestent qu'il a eu un génie sublime , mais qu'il a vécu pauvre , malheureux et aveugle. Il a eu , comme on voit , les plus, grands rapports avec Homère. » ( Biog. univ. )

( 3 ) Il est difficile de fixer avec précision l'époque des conquêtes d'Odin. On la rapproche trop lorsqu'on fait de lui l'allié et le contemporain de Mithridate , surtout si Ton suppose qu'Odin porta le premier ses dogmes et son culte dans le nord de l'Europe. Sa religion n'aurait pas eu le temps d'y jeter de si profondes racines 9 et de se propager jusque dans la Germanie et dans les Gaules 9 où les Romains, peu d'années après, la trouvèrent établie avec tous les caractères d'une possession antique et immémoriale.

Si l'on s'en tient à la tradition qui fixe l'époque de l'expédition d'Odin vers les derniers temps de la repu-

xxii NOTES

blique romaine (environ un siècle avant l'ère vulgaire), il faut admettre alors qu'il ne fut point le premier conquérant de la Scandinavie ; que d'autres chefs tartares s'y étaient déjà établis , et que les croyances asiatiques étaient long-temps avant lui répandues dans le nord de

l'Europe.

Odin n'aurait fait alors que marcher sur les traces de ses compatriotes ; il aurait seulement parcouru la même carrière avec plus d'éclat et de grandeur, puisqu'il aurait SU) en consolidant ses conquêtes, en, profitant des croyances qu'il trouvait déjà répandues parmi ses nouveaux sujets , fonder un système religieux et un puissant empire.

On conçoit aisément qu'autrefois les Scythes aient fait deB excursions en Europe, à différentes époques. C'est ainsi que plus tard les irruptions des peuples du Nord se succédèrent dans l'empire romain. Cette opinion sur Odin me paraît la plus propre à concilier toutes les traditions historiques.

( 3 ) Tout porte à croire qu'Odin n'inventa pas en entier le système religieux auquel il a donné son nom. Imbu des croyances qui régnaient dans sa première patrie, il ne fit que Jes introduire dans ses nouveaux états;

DE LA PRÉFACE. xxm

ou , ce qui est encore plus probable, il les y trouva de* puis long-temps établies par d'autres chefs asiatiques dont les expéditions eu Europe avaient précédé la sienne. Des savants, qui se sont occupés de ces récherches, ont remarqué une ressemblance frappante entre l'odinistne et les théogonies orientales.

Odin les altéra seulement, et sut les modifier à son avantage , en se proclamant le maître des dieux , et le monarque de l'univers. Accoutumé à exercer le droit de conquête, il porta le même esprit de domination dans la religion que dans la politique , et s'empara du trône du ciel comme de ceux de la terre.

Odin , étant le plus grand des dieux et le souverain du monde , tant que son culte subsista , et même longtemps après , il n'y eut point de roi , point de chef qui ne voulut être un de ses descendants ; et les généalogistes du Nord , aussi véridiques que ceux du Midi , ne manquaient pas de faire remonter chaque maison souveraine à un fils d'Odin. Les traditions reçues se prêtaient aux désirs des princes et au travail de leurs historiographes , puisqu'avant de quitter le trône et la vie , et de s'élever en mourant à l'empire des cieux , ce grand conquérant passait pour avoir fait le partage de ses vastes états entre ses enfants.

Ainsi le premier nom que Ton rencontre dans la liste des rois de Danemarck est celui de Sciold , fils d'Odin ;

xxiv NOTES

et ses descendants ont formé la dynastie scioldingienne*^ Yngle , autre fils d'Odin , régna en Suède et fut la tige de la dynastie ynglingienne. Les anciennes chroniques anglo-saxonnes, où sont racontées les expéditions d'Horsa , d'Hengist , qui soumirent les îles Britanniques au cinquième siècle , donnent , avec leurs généalogies, celles de dix ou douze autres princes anglais : tous reconnaissaient Odiri pour leur premier ancêtre ; et l'his-torien ajoute : « C'est de lui que toutes nos familles royales tirent leur origine. »

Les souverains de Russie étaient issus du fils d'Odin Suarlami ; ceux de Franconie , de Sigge ; ceux de la Saxe occidentale , de Segdeg ; ceux de la Saxe orientale et de la Vestphalie, de Balder , etc.

Mais on était alors ( comme on est et comme on sera peut-être toujours) tellement persuadé que le droit le plus certain à la puissance , c'est la force , qu'il y avait peu de rois qui voulussent être les fils de Balder le bon.' C'était surtout du premier-né d'Odin, de Thor, dieu des combats , que les princes tenaient à honneur de descendre. En cela , il faut l'avouer , leur généalogie n'était point trompeuse ; et le chroniqueur qui rappor-

* Composé du nom de Sciold , et du mot gothique ing ou ung qui signifie encore enfant dans la plupart des langues du Nord. C'est ainsi qu'en français nous disons Mérovingien , Cartovin* giens , etc.

DE LA PREFACE. xxv

tait au dieu du glaive leur premier titre à leur couronne était un historien très véridique.

(4) On peut s'en rapporter à M ail et, qui avait fait une étude approfondie de ce système mythologique. « Tout y est , dit-il , beaucoup mieux Hé qu'on ne le croit communément. Il offre un ensemble plus complet que tout ee que nous connaissons en ce genre. » Ainsi les croyances des peuples celtiques ne sont point un assemblage informe de fictions incohérentes et sans rapport entre elles.

La religion des Scandinaves ressemble à celle des Grecs. L'une et l'autre sont deux édifices d'une ordonnance imposante et majestueuse. La différence pour nous , c'est que l'un de ces monuments est dans l'ombre , l'autre au grand jour. L'Olympe s'offre à notre imagination comme un palais de lumière, rayonnant des clartés de la plus brillante poésie ; tandis que le Valhal nous apparaît à travers de sombres nuages. L'astre du génie ne l'a pas encore éclairé, du moins sur notre horizon.

Cette obscurité dont le ciel de la Scandinavie est encore voilé à nos yeux lui donne peut-être un avan-

tage sur celui de la Grèce. En littérature , ce qui est trop connu est désormais épuisé et stérile ; ce qui est

xxvi NOTES

encore ignoré offre au talent des travaux à entreprendre et des succès à espérer.

( 5 ) L'Ëdda ou plutôt les Edda, car il y en a deux (ce mot signifie en ancien celte V aïeule ou la science des aïeux).

Ce fut vers l'an io5oque S aem und Sigfusson recueillit les ouvrages qui composent la première Edda. Il y avait alors très peu de temps que les Islandais venaient de renoncer au culte d'Qdin et d'embrasser le christianisme. Saemund avait rassemblé un grand nombre de poésies Scandinaves , et son volumineux recueil existe encore, dit-on, en manuscrit. Il n'en a été publié que trois poëmes très anciens et assez étendus, i° celui qui a pour titre la Vol-TJspa (Oracle de la propkètesse Vola). Sous la forme d'une prédiction, c'est l'histoire merveilleuse de tout ce qui a dû et doit arriver depuis la création jusqu'à la fin du monde.

a° UHavamaal ou discours sublime d'OdUi; c'est un résumé de toute sa doctrine religieuse et morale , semé de maximes et de règles de conduite , la plupart très sages, et applicables en tout temps et en tout pays. En voici quelques passages :

« Craignez une mort solitaire et sans pleurs. Choisisses une compagne. Donnez-vous des fils, afin que votre mé-

DE LA PREFACE. xxvii

moire soit honorée. Les tombes ne s'élèvent que sous des mains filiales. »

« Soyez sobres , et fuyez la coupe , où l'esprit de l'homme fait toujours naufrage. L'oiseau de l'oubli chante devant ceux qui s'enivrent et leur dérobe leur âme. »

« Les richesses passent comme un clin d'oeil ; elles sont les plus inconstantes des amies. Les troupeaux périssent, les parents meurent, les amis ne sont pas plus immortels; tous mourrez vous-mêmes. Mais ce qui ne mourra point avec tous, c'est la gloire ou la honte que vos actions auront méritée, et qui s'attachera a votre souvenir. »

3° Le dernier morceau de l'ancienne Edda est intitulé le Chapitre runùjue, ou les Enchantements d'Odin, Dans ce poëme , le conquérant du Nord s'attribue l'invention de l'écriture et de la magie, et fait l'énumération de tous les prodiges qu'il peut opérer à l'aide des caractères et des chants runiques.

La seconde Edda n'est pas un recueil des poëmes attribués à Odin ou aux anciens Scaldes , c'est un ouvrage composé par Snorro Sturleson , illustre Islandais , né vers 1 180, et qui fut ministre de plusieurs rois de Norwège.

Ce livre est un cours complet de mythologie et de littérature celtiques. L'auteur lui a donné la forme d'un dialogue entre un ancien roi de Suède et un magicien

xxviii NOTES

qui le reçoit dans le palais d'Asgard. La première partie contient l'exposé des dogmes et des traditions de l'odinisme.

L'autre moitié est intitulée Scalda; elle a plus spé-

* oialement la littérature pour objet. Elle renferme un

traité très étendu de grammaire , d'éloquence et de versification : c'est une rhétorique , une poétique Scandinave.

L'Edda de Snorro est la plus connue des deux. Résénius en a publié le texte entier, accompagné d'une version latine , et Mallet l'a traduite en français dans son introduction à l'histoire de Danemarck.

Les savants du Nord nous ont aussi fait connaître plusieurs des poésies scaldes que recèlent les manuscrits des bibliothèques de Stockholm, d'Upsal, etc. ; c'est ainsi qu'on trouve dans le recueil de Bartholin VÉvocation d' Hélai dans la chronique islandaise (Knytlingasaga) , le Chant de Haraldle vaillant. On doit à Wormius Y ode de Régner Lodbrog; à Biorner , l'intéressant poème de Charle et de Grim , etc.

Il existait une quantité prodigieuse de ces poésies dont il nous reste un si petit nombre*. Un ancien manuscrit

* Eginhart rapporte que Charle magne fit mettre par écrit et Toulut apprendre lui-même ces cantiques très anciens , où sont célébrées tes actions et les guerres des rois du Nord,

DE LA PREFACE. xxix

islandais contient une liste de tous les Scaldes qui se sont distingués dans les trois royaumes du Nord, depuis Ré* gner Lobdrog jusqu'à Valdemar II. Il y en a deux cent trente, parmi lesquels on trouve plus d'une tête couronnée. (Scalda-tal, Worm., Litt. run., p. 242.)

Les Scandinaves cultivaient avec succès tous les genres de poésie, depuis les chants religieux et guerriers jusqu'à la satire. L'histoire raconte que sous le règne d'un roi de Dahemarck , nommé H a raid , les Islandais, irrités de ce qu'il avait arrêté un de leurs vaisseaux , composèrent contre ce prince des satires très mordantes et très spirituelles. Harald, vivement offensé, arma une flotte pour aller ravager l'Islande, ce qui obligea les habitants à faire une loi, qu'on trouve encore dans le code dés anciens statuts de cette nation , qui défend défaire des vers satiriques contre les rois de Danemarck, de Suède ou de Nonwège. Comme tout ce que la loi ne dé* fend pas est permis, il suit de là que les Scaldes islandais avaient carte blanche contre tous les autres princes de la terre.

( 6 ) Le suicide était, non seulement approuvé, mais commandé par la religion celtique. On regardait que ce sacrifice volontaire plaisait au ciel. Dans une bataille disputée, Éric, roi de Suède, fit vœu de se tuer pour

obtenir la victoire. (Ol. Trigguasons Saga, c. a, Keysl., Antùf. sel. 9 p. 147.)

(7) Inesse quin etiam (mulieribus ) sanctwn aliquid et providumputant. (Germ., c. 8.)

Tacite rapporte des preuves curieuses de cet empire que les femmes exerçaient sur les Germains et les Gaulois. « Qui aurait cru, dit M. Dureau de la Malle en traduisant ce morceau, que c'était d'un peuple sauvage que nous tenions ce respect et cette galanterie pour un

sexe opprimé presque partout ailleurs?»

( 8 ) Siquando Gallide bello, depace délibérant, singulafeminarum arbitrio administrante. (Polyœn., Strat., lib. 7.) On trouve à cet égard des faits remarquables: €œs., lib. 1, c. 5o; Plut, in Caesar. ; Diod., lib. 67, etc.

(9) Voyez encore sur ce sujet • des rapprochements curieux. ( M allet , préface de la traduction de l'Edda , et Introduction à l'histoire deDanemarck, chap, 12 : Des mœurs des anciens peuples du Nord. )

DE LA PREFACE. xxxi

• ('•) Vivitur ingenio est une devise commune aux individus et aux nations. Les monuments poétiques , plus durables que le marbre et l'airain , font vivre le souvenir des peuples. Ce sont , avant tout , les chefsd'œuvre littéraires de la Grèce et de Rome qui assurent leur règne éternel dans la mémoire du genre humain.

Les Scandinaves aimaient passionnément la poésie; ils excellaient dans cet art, infaillible garant de l'immortalité. D'où vient que leur souvenir s'est promptement effacé sans presque laisser de traces , et qu'il est demeuré durant plusieurs siècles plongé dans un profond oubli ?

Il est facile d'expliquer ce phénomène historique.

Odin , leur législateur , s'était montré plus jaloux de leurs succès que de leur gloire. Il avait mis en honneur la poésie , qu'il regardait comme un puissant moyen d'enflammer le courage. Mais, par un autre calcul de sa politique , il avait inspiré à ses sectateurs de l'aversion pour l'art d'écrire, dont il voulait réserver le secret à ses prêtres. Tous ses préceptes furent suivis. Tacite dit formellement que les Germains ne faisaient point usage de l'écriture ; tous les historiens de l'antiquité s'accordent à en dire autant des autres peuples celtiques. Leurs prêtres, soit par superstition, soit par intérêt, et apparemment par ces deux motifs réunis , proscrivaient de

xxxn NOTES

toutes leurs forces l'usage des lettres, et entretenaient les peuples dans une répugnance invincible pour cet admirable secret.

Ce n'est pas que cet art fût ignoré des Celtes ; l'écriture leur était connue et même familière : c'est un fait dont les nombreuses inscriptions en caractères runiques *, qui subsistent encore , rendent témoignage. Ils savaient aussi bien tracer ces caractères sur des tablettes de frêne ou de hêtre , que les graver sur des rochers. Mais cet art était exclusivement réservé à des opérations magiques , à des pratiques religieuses ; c'eût été un sacrilège que de le détourner à des usages profanes : de là vient qu'on ne l'a point employé à sauver de l'oubli les ouvrages des poètes.

Les bardes ont chanté et n'ont point écrit ; ils n'ont point confié leurs ouvrages à l'art conservateur des richesses intellectuelles.

C'est ainsi qu'ils ont pu enfanter beaucoup de chefs- .

* Runa vient d'un mot de l'ancienne langue suédo-gothique , qui signifie couper , tailler. Mais les Scandinaves savaient aussi les tracer sur de» tablettes :

Barbara fraocineis pingatur runa tabellis, dit Fortunat , lib. 7, ep. 18.

On trouve des gravures très exactes d'inscriptions ru niques dans les ouvrages des savants du Nord ; entre autres dans Wormius, Monum. run., lib. 4 > Verel, Runograph. s candie. , etc.

DE LA PREFACE. xxxui

d 9 œuvre, et laisser peu de monuments. Leurs chants d'amour ont passé comme ceux des oiseaux d'un printemps ; leurs chants guerriers , comme le bruit des orages. Celles de leurs compositions poétiques qui par de grandes beautés avaient fait sur les esprits les plus vires impressions ne se sont transmises d'âge en âge que par la tradition orale ; et l'on sent combien la mémoire des hommes , infidèle et fragile comme eux, a dû perdre de ces trésors.

Il a fallu que cette opinion *, si funeste à la gloire des Scaudinaves , fût abolie avec les autres dogmes de l'odinisme , pour que Ton ait rassemblé quelques ouvrages des Scaldes , et que leurs vers aient passé des livres vivants qui en étaient les seuls dépositaires , dans les manuscrits où nous les retrouvons aujourd'hui. Résultat bizarre d'un bizarre préjugé ! Ce n'a été que lorsque leur religion , leur empire et leur littérature

* Le goût de la poéêie et l'aversion de l'écriture étaient des habitudes enracinées chez les peuples celtiques , et qui ne se sont affaiblies que très tard. Sous Loùis-le-Débonnaire , les Saxons , convertis au christianisme , s'opiniâtrant a ne point vouloir apprendre à lire , pour leur faire connaître l'ancien et le nouveau Testament , on imagina de les mettre en vers. Cet expédient réussit. Ils ne refusèrent point d'apprendre ces vers par cœur et de les chanter , comme ils avaient coutume de réciter les chants de leurs anciens bardes.

n'étaient plus , que l'on a commencé à en recueillir les monuments.

(**) Les poètes étaient désignés sous le nom de Bardes , en Germanie et dans les Gaules ; et sous celui de Scaldes > en Norwège , en Islande , etc. Ce - mot skald yient de skalla, qui dans la langue suédo-gothique signifie sonner, résonner 9 retentir 9 etc. Barde vient d'un mot de la langue celtique qui a la même signification.

( ,a ) Régner Lodbrog, souverain du Danemarck v au neuvième siècle , après avoir fait long-temps la guerre à Ella, roi d'une partie de l'Angleterre, eut le malheur de tomber entre les mains de cet implacable ennemi , qui le fit enfermer dans un cachot , où il périt des morsures des serpents dont on avait rempli sa prison. Ce fut pendant qu'il était en proie à cet horrible supplice qu'il composa le chant célèbre, monument de son génie et de son courage , qui est parvenu jusqu'à nous. La mort de Régner fut vengée par ses enfants.

( >3 ) Mallet retrace avec autant de fidélité que d'in-

DE LA PRÉFACE. xxxv

térêt les mœurs des hommes du Nord à cette époque , cet amour de l'indépendance et en même temps cet es* prit d'ordre et de réflexion qui les caractérisaient. Il les représente obéissant à des chefs, mais bornant leur autorité , partageant entre les rois et la nation l'exercice de la puissance suprême, et réservant le droit de foire des lois aux assemblées générales. Il prouve , avec Montesquieu, que ces nouvelles formes de gouvernement, où la liberté est assise sur sa véritable base, sur une sage distribution des pouvoirs, ces constitutions représentatives, fruits de la raison humaine perfectionnée, qui honorent les temps modernes, sont dues aux peuples celtiques, qui en ont offert les premiers modèles, et les ont introduites successivement dans presque tous les pays de l'Europe. ( Voyez Introduction à Phistoire de Danemarck , cbap. 8 : Du gouvernement des peuples du Nord. )

(**) Pour ne parler ici que des plus récents de ces travaux, nous nous bornerons à citer le dernier ouvrage de Goërrès sur les antiquités de l'Orient , intitulé Schahnameh, et une Dissertation sur la patrie primitive des Germains , par M. de Hammer, dont le savant M. de Golbéry a rendu compte ( Courrier littéraire de Strasbourg, mai i8a3). L'identité de la langue caucasienne

xxxvi NOTES DE LA PREFACE.

au perso- germanique (que pariaient les habitants des bords de la mer Caspienne) avec le celte, langue mère de tous nos idiomes de l'Occident , paraît aujourd'hui démontrée. On retrouve à>ns l'ancienne langue asiatique les noms de tous les peuples modernes tfe T£urope ( Germain qu Djermanès, Prussien ou Pruschan, Gath, Celte, Ibère, Franck, etc.); et, en confrontant le vocabulaire de la langue caucasienne avec celui de la langue celtique, on a reconnu plus de quatre mille mots semblables qui ont le même sens dans les deux idiomes.