DU CHANT SECOND

(') Page 35, vers, n.

Fréa , qui des amants couronnes les désirs...

Les fonctions aimables que les Scaldes attribuent à la déesse Fréa , les traits pleins de charmes sous lesquels ils se plaisent a la représenter , prouvent que leur imagination était moins ennemie des grâces et qu'il régnait dans leurs sentiments plus de délicatesse qu'on ne le croit communément.

Tous ceux qui aiment adressent des vœux à Fréa ; ils l'invoquent dans leurs espérances , dans leurs craintes , dans leurs regrets , dans leurs jalousies : cette déesse est chargée des plus chers intérêts de tous les mortels. Les Scandinaves ont pensé qu'elle ne pouvait suffire seule à des occupations si multipliées ; et ils ont reconnu l'existence de plusieurs déités qui , sous ses ordres , se partagent les diverses fonctions de ce vaste ministère *.

Siôna est la déesse de la sympathie ; c'est elle qui dispose les coeurs à l'amour , détermine leur choix , inspire

* Voyez l'Edda , 18 e récit, intitulé des Déesses.

en un instant le sentiment qui doit remplir une vie entière , et fait rencontrer ces regards qui décident de deux destinées.

Lovna préside aux raccommodements. Par un pouvoir particulier , que lui ont donné Odin et Frigga , elle peut réconcilier les amants et les époux les plus désunis.

Vara * est la déesse des serments ; elle grave en runes célestes les promesses des amants , et punit ceux qui ne gardent pas la foi jurée.

Snotra est la déesse de la pudeur , de la modestie et des bonnes mœurs. Elle épure les désirs , inspire le sentiment des bienséances. On peut observer que l'idée de l'amour et de ses plaisirs , si souvent rappelée dans les chants des Scaldes, y est toujours exprimée avec beaucoup de décence.

Le dogme religieux qui consacrait les voluptés de l'amour à servir de récompense aux héros , les avait ennoblies et pour ainsi dire sanctifiées. Fréa , la Vénus des Scandinaves, n'a qu'un seul rapport avec celle des Grecs, c'est d'être comme elle la déesse des plaisirs. Du reste , elle offre le modèle de la conduite la plus pure et la plus, régulière. L'amour conjugal remplit son cœur : tandis que sop époux Oder , envoyé par Je souverain du monde , parcourt toutes les régions de la terre et des cieux, et larde

* De son nom sont venus plusieurs mots dans les langues dérivées 4u celte, warant , garanti garantir, etc.

à revenir de ses courses lointaines , inquiète en son absence , Fréa ne cesse de pleurer ; les larmes qu'elle répand sont des gouttes d'or pur.

De là vient qu'on la nomme si souvent la fée aux larmes d'or. Les mots déesse et fée sont synonymes chez les Scaldes : les Nornirs sont les trois fées du temps ; les Valkirs , les fées des héros. De plus , chaque homme a une fe'e qui. assiste à sa naissance et décide de son sort. ( Voyez PEdda , 8 e récit. ) « Il y a des fées de diverses origines : les unes viennent des dieux , d'autres des géants , d'autres des nains. Gangler dit alors : Si les fées dispensent les destinées des hommes , elles les dispensent bien inégalement : quelques uns sont heureux et riches , le plus grand nombre traîne une vie pauvre et inglorieuse; ceux-ci parviennent à un âge avancé, ceux-là sont enlevés par une mort prématurée. Har répondit : Les fées qui sont d'une bonne origine sont favorables aux mortels ; mais les hommes qui éprouvent des malheurs doivent les attribuer aux méchantes fées. » Voilà , dit avec raison Malle t en rapportant ce passage, une théorie complète de la féerie ; et l'on voit que cette croyance , si répandue parmi toutes les nations celtiques , avait sa source dans l'odinisme.

Ce préjugé , le plus général que cette théogonie ait fait naître , a été aussi le plus durable. Les fées ont survécu aux dieux païens comme aux dieux Scandinaves.

Il n'est question que de fées pendant tout le moyen âge. Point de château féodal qui n'eût la sienne , et qui même

ne s'en fît honneur. Ce n'est que très récemment qu'elles ont enfin disparu avec les possédés , les sorciers , les revenants , etc. , devant les lumières de la philosophie *.

Des enchanteresses plus puissantes que les fées , les muses de l'Arioste et du Tasse , en les associant aux merveilles du génie , leur ont donné une immortalité plus assurée que celle qu'elles devaient au fanatisme et à la crédulité.

( a ) Page 36 , vers 4«

Aux parfums exhalés dans le séjour des dieux Bragor mêle à son tonr des chants mélodieux.

Les chants et les hymnes étaient , chez les peuples du Nord , une partie nécessaire des fêtes nuptiales : il n'en pouvait être autrement. Entourant l'amour heureux de tous les dieux du plaisir , auraient-ils oublié celui de la poésie ? Ils étaient trop sensibles à ses charmes. Elle était

* Le christianisme même , malgré tous ses efforts pour combattre cette opinion, n'avait pu en triompher. On ferait plusieurs volumes en rassemblant tous les actes de l'autorité ecclésiastique et civile dont les fées ont été l'objet.

Dans le procès de la pucelle d'Orléans , un des principaux chefs d'accusation contre elle , c'est qu'elle est allée souvent consulter les fées sous les chênes de la forêt , où elles tenaient leurs assemblées nocturnes.

pour eux une source de jouissances si vives , qu'ils la faisaient intervenir même dans leurs occupations les plus sévères et les plus fortes , dans les délibérations des conseils , dans les périls des combats.

Jamais il n'a existé de nation plus passionnée pour la poésie que les Scandinaves. L'éducation qu'on donnait aux jeunes gens consistait, quanta la culture de l'esprit, à leur apprendre par cœur le plus de vers qu'on pouvait, à leur faire déclamer les chants des anciens Scaldes. Cet exercice exaltait leur imagination naissante , et dès lors rien ne leur était plus facile que d'être eux-mêmes poëtes , et de soutenir de longues conversations en vers improvisés. Il y a plus ; lorsqu'on se trouvait avec une personne à qui l'on voulait marquer des égards , on ne manquait pas de lui adresser la parole en vers. Elle répondait avec la même politesse : l'opinion avait établi qu'il était plus honnête de s'exprimer en vers qu'en prose. La poésie prouvait qu'on avait été bien élevé , qu'on avait eu l'esprit cultivé de bonne heure.

' Les anciennes chroniques du Nord nous ont conserve' un grand nombre de ces conversations en vers, et disent positivement qu'ils étaient faits et prononcés sur-lechamp *. La prose était donc , chez les nations celtiques , le patois , le jargon populaire ; et la poésie était la langue

* Mallet , Introduction à l'histoire de Danemarck , t. i , p. 36g. Regnara Lodbrogs Saga , c. 5i , ap. Biomer. histor.

naturelle des rois , des chefs de guerriers , des hommes distingués par leur rang et par leur fortune.

Si les princes , les ministres , les généraux , parlaient en vers dans les palais de Selma et de Morven , à plus forte raison les poètes de profession , les Scaldes ne s'exprimaient pas autrement. Gela leur eût même été difficile ; et les historiens remarquent , au sujet d'un barde nommé Sivard *, que , lorsqu'il parlait en prose, il semblait avoir

la langue embarrassée et s'énonçait péniblement ; mais qu'il s'exprimait en vers avec la plus grande facilité , *et sans hésiter un moment.

Quoique nous possédions un assez grand nombre d'où-

vrages des anciens Scaldes , nous n'avons pas une théorie complète du mécanisme de leur poésie et des régies de leur versification. Il reste à faire à cet égard des recherches qui seraient curieuses. Plusieurs de leurs poëmes sont rimes , et même très richement. Il en est d'autres où l'on n'aperçoit point de rimes , et dont les vers ne différaient de la prose que par des voix toniques à retour marqué , comme les blank-verses des Anglais , les ver si sciolti des Italiens , etc. Il est probable que c'étaient des vers non rimes qu'on improvisait ** dans la conversation,

* Olav. in Epist. , apud Wonn. Litter. rnnic.

* * On sait que Lamotte, Diderot, Mercier, Lessing, et d'antres littérateurs , ont sévèrement critiqué , dans les tragédies , le langage poétique et l'emploi des vers , comme une brillante invraisemblance, un ornement ambitieux , une imitation fausse et factice de la réa-

et que Ton réservait la versification, dont les règles étaient plus difficiles , pour les compositions travaillées plus à loisir et destinées aux occasions solennelles.

Une autre partie de la poésie, encore plus essentielle que le rhythme , c'est l'art de peindre avec la parole, et d'offrir sans cesse à l'esprit de nouvelles images. Ce talent , les bardes l'ont possédé au plus haut degré. Ils sont grands peintres , et par conséquent grands poètes. Dans J leurs vers , Parc-en-ciel est le pont des dieux; l'or , les larmes de Frèa ; l'étoile d'Orion , la quenouille de Frigga ; la poésie , le breuvage d'Odin; là terre est la base des airs , le vaisseau qui flotte sur les âges ; les arbres sont la chevelure de la terre ; les pierres, ses os; la mer, sa ceinture ; les fleuves , sa sueur et le sang des vallées ; un vaisseau est le coursier des flots ; la hache est la main de V homicide ; un combat est un bain de sang ; la langue , Vèpèe des paroles , etc.

Quant au mérite de la composition , qui est plus rare chez les Scaldes, ils nous ont laissé pourtant des monuments remarquables sous ce rapport, tels que plusieurs poëmes d'Ossian , et le chant que Régner Lodbrog composa dans sa prison avant d'expirer. Je ne crois pas

lité. Ils auraient voulu qu'on fît parler en prose les personnages

dramatiques. Cette critique ( qui n'a guère réussi parmi nous ) eût été tout-à-fait absurde en Scandinavie. Là , des rois et des héros parlant en vers n'auraient été que la réalité mise au théâtre , et l'exacte et fidèle imitation de la nature.

que les grands modèles de l'antiquité offrent rien de plus digne d'admiration que cet hymne inspiré par un si noble enthousiasme ; l'âme du héros prêt à mourir a rassemblé toutes les forces de son courage et de son génie , et les a léguées à la terre dans son chant d'adieux.

(3) Page 36 , vers 9.

Sur l'autel de l'hymen mie coupe sacrée Est, aux divins époux , par Bragor préparée.

Les cérémonies du mariage étaient fort simples chez les nations celtiques , et consistaient principalement en festins. Dans ces repas on buvait immodérément. On portait des santés à tous les conviés : l'usage des toasts vient des Scandinaves ; ils buvaient aussi à l'honneur des héros et de leurs amis morts glorieusement. Mais, à tout seigneur tout honneur , on commençait par boire à la santé des dieux*. On vidait d'abord la coupe d'Odin, pour obtenir de lui la puissance et la gloire ; ensuite la coupe de Niord et celle de Frey , pour demander une saison fertile ; puis

* Le» Scandinaves étaient si fort attachés à cet usage , que les premiers missionnaires , ne pouvant l'abolir , se contentèrent de les engager à substituer à leurs fausses divinités le vrai dieu , les apôtres et les saints, à la santé desquels ils burent religieusement pendant plusieurs siècles. ( Mallet , Introd. à Vhist. de Danemarck. )

5o NOTES

le bmgor-boU ( la coupe de Brag , le dieu de l'éloquence et de la poésie, etc. ). Chacun des habitants du Vaihal avait son toast , et Ton peut croire que Thor n'était point oublié par les guerriers , ni Fréa par les amants.

( 4 ) Page 37 , vers 1 .

Des destins consultés l'implacable ministre , A porté jusqu'à moi son oracle sinistre.

C'était une coutume des Scandinaves d'interroger sur leur sort tout ce qui pouvait être animé d'une vertu divine. « Fridleif ( dit Saxon le grammairien ) , voulant connaître la destinée de son fils Olaûs , entra dans le temple des dieux pour les interroger. » D'autres , par le secours des runes, évoquaient les mânes de leurs sépulcres, et forçaient les morts à leur révéler leurs destinées. Quelques uns s'adressaient aux pierres consacrées , qui ont été les premières idoles. «Thorste in, rapporte une ancienne chronique islandaise , arrivé prés de la pierre qu'il avait coutume d'adorer. , se prosterna devant elle , et la pria de lui apprendre son sort. Ceux qui le suivaient entendirent une voix lugubre sortir de la pierre : C'est pour la dernière fois , c'est avec des pieds qui touchent au tombeau , que tu es venu en ce lieu. Avant que le soleil ait fini son cours , le redoutable Indrid t'aura immolé à sa haine. »

DU CHANT IL 5i

Mais de toutes ces consultations d'oracles , celle qui est racontée avec le plus de détails , c'est la descente d'Odin aux enfers , pour apprendre d'Héla le destin de son ûh y rapportée dans le chant Scandinave , dont ce poème offre une fidèle imitation.

(*) Page 4i , vers 20.

Odin a recueilli sur le trône de* airs

Tous les serments jurés par l'immense univers.

Les événements qui font le sujet de ce poème sont les faits les plus remarquables de la théogonie Scandinave , aussi sont-ils souvent retracés par les Scaldes. Mais chacun les raconte avec des circonstances diverses , ce qui m'a donné la liberté de choisir entre ces différents récits celui qui offrait les développements les plus favorables a la poésie.

Dans l'Edda * , B aider est averti par un songe que ses jours sont exposés au plus grand péril.

D'après un récit différent de celui de l'Edda , ce n'est point un songe qui a révélé le danger de Balder , c'est l'oracle de la prophétesse des enfers, interrogée par Odin, suivant les uns , et, suivant d'autres , par Frigga.

* Voyez Mallet, Introd. à Vhist. de Dancmarck , t. a, p. 192; et Saxon le grammairien , liv. 3 , p. 4 3.

5a NOTES DU CHANT IL

L'inquiétude qui porte la reine des dieux à consulter l'oracle sur le sort de son fils , convient mieux au cœur d'une mère ; j'ai donc préféré cette tradition comme étant celle qui offrait le pins d'intérêt, et qui , au fond , devait être la plus conforme à la vérité de l'histoire.

Aussitôt qu'Odin et Frigga furent instruits du péril qui menaçait une tête si chère, d'accord avec les autres dieux, ils obtinrent, du feu , de l'eau, des plantes , des métaux, des pierres , des hommes , des animaux , de la foudre , des poisons , des maladies , etc. , la promesse de respecter les jours de Balder. ( Edda , 28 e récit. ) Ce serment des éléments et de tous les êtres de l'univers , exigé en un moment par le dieu des dieux , m'a paru toujours une idée grande et sublime ; et j'aurais bien désiré pouvoir retracer dignement ce tableau, le plus majestueux , selon moi , que la poésie des Scandinaves ait offert à l'imagination.