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Sous le titre de Chants populaires de l'Allemagne, nous avons compris : premièrement, les anciens chants nés dans le peuple et chantés par le peuple ; secondement, les productions lyriques des poètes qui ont acquis la consécration populaire, et enfin, parmi les chants de l'époque actuelle, ceux qui sont généralement le plu» estimés et le plus répandus.

Les chants populaires proprement dits composent la première partie de ce recueil ; ils ne. portent ni dates ni noms d'auteurs, c'est pourquoi l'ordre chronologique n'a pu être observé dans leur classement. Ils furent pour la plupart imprimés au seizième et au dix-septième siècle; toutefois ils remontaient, à quelques exceptions près, bien au-delà de cette époque, et s'étaient conservés par la tradition. Pour donner une idée complète du développement de la poésie allemande , il eût fallu commencer par les chants des Minnesaenger, et par ceux des Meistersaenger; mais notre but étant de faire connaître la

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poésie vivante de nos jours, les productions qui sont oubliées ne pouvaient figurer dans cette collection. Cependant quelques-uns des chants de la première partie furent originairement composés par les Minnesœnger et par les mattres chanteurs, tels que l'Arrivée du printemps, Lettre, Si tu es heureux, Chant du désir, la Vérité, le Paradis, etc. Mais le peuple en les adoptant les altéra et leur imprima son cachet, de telle sorte qu'ils ne sauraient plus être rendus à leurs premiers auteurs. Dans ces derniers temps, il est vrai, r étude du moyen âge ayant pris rang à côté de l'étude de l'antiquité, les chants des Minnesœnger furent recherchés et lus ; néanmoins ils restèrent sans influence immédiate sur le talent des poètes, qui prirent leur tendance épique et narrative dans la- poésie populaire.

Mais le peuple, qui répète journellement ses anciens chants, n'en fait plus maintenant. On dirait qu'il a perdu la faculté poétique qu'il posséda à un si haut degré au moyen Age et à la renaissance. A part quelques improvisations des paysans de l'Autriche et de la Souabe, et quelques mauvaises complaintes sur les meurtres et les accidens, on ne voit plus paraître aucun chant nouveau. Cependant nulle part l'instruction n'a atteint un si haut développement qu'en Allemagne. Tous les gouvernemens de ce pays, despotiques ou libéraux, catholiques ou pro-

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testans, font de l'éducation du peuple l'objet de leur plus vive sollicitude. Peut-être est-ce cette instruction même qui a tari les sources de l'inspiration populaire? Jadis celui qui se sentait ému par un fait ou par un sentiment quelconque, chantait cette émotion sans l'analyser, et telle qu'il l'éprouvait. Ainsi ne faudrait-il pas chercher la logique et le raisonnement dans ces productions de l'inspiration instantanée. Les contradictions, les incidens les plus étrangers au sujet y abondent. Souvent le chant commence par un aphorisme quelconque, qui n'a aucun rapport avec la suite. C'est ainsi qu'une petite chanson souabe très-connue dit :

« Un peu d'amour et un peu de fidélité et un peu de fausseté sont toujours ensemble.

» Les cerises sont mûres, les cerises sont bonnes, et quand la jeune fille vient à passer, on lui ôte le chapeau.

» Là-bas dans la vallée le ruisseau est trouble, et je ne puis te cacher que je t'aime tout plein. »

Ou bien qu'une autre dit :

« Le soleil luit sur le glacier, les étoiles sont au ciel. O toi, ma plus grande joie, combien je t'aime 1

» Mon amoureuse est petite comme une noix muscade, et chaque fois que je l'embrasse elle se met à rire, etc.»

Souvent encore, dans les chants populaires, le sujet

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est à peine exprimé ; il faut le deviner par les détails. Ce manque de clarté vient de l'improvisation; il parait clair alors que celui qui chantait l'émotion était en même temps celui qui l'éprouvait, et qu'il jugeait inutile d'établir un sujet qu'il connaissait si bien. Un petit chant très-répandu et très-aiihé dans ttfute l'Allemagne en est un exemple frappant. Il fut sans doute composé par un jeune garçon qui perdit son amoureuse dans une inondation. Nous le donnons ici.

« Sur le pont de Coblentz était une grande neige ; la neige a fondu, l'eau coulé dans la mer.

» L'eau coule dans le jardin de hia chérie, personne n'y demeure. Je pourrais attendre encore long-temps ; ce serait toujours en vain. Deux petits arbres y murmurent seuls.

» Leur tête verte sort et regarde au-dessus de l'eau ; ma chérie doit y être, je ne puis aller la trouver.

» Quand Dieu me salue dans l'air bleu et dans la vallée, ma chérie me salue du fond du fleuve.

» Elle ne passe pas sur le pont où passent tant de belles dames; celles-là me regardent beaucoup, mais je ne veux pas les voir. »

Goethe a dit : « Nous autres modernes, nous savons » bien sentir la grande beauté d'un sujet naïf; nous » savons même la manière de rendre ce sujet, et nous

» ne le rendons pas. L'esprit domine trop chez nous, » il étouffe les grâces naturelles. » Ce qu'il disait là plus particulièrement pour las classes lettrées, a un sens général applicable au peuple. L'éducation, en l'éclairant, a diminué la naïveté de ses sentimens et de son esprit, et s'il chante encore par habitude, et, pour ainsi dire, par héritage paternel, les vieilles chansons du passé, il est devenu trop logique pour en faire de pareilles. Jadis il pensait en chantant, maintenant il penserait avant de chanter, et l'inspiration spontanée se perdrait dans l'examen ; et l'éducation qui s'arrête pour lui au quart du chemin, le travail matériel auquel il est astreint l'empêchent de regagner par le développement de l'esprit ce qu'il perd du côté de la nature. En revanche et par la même raison, les productions des poètes sont devenues populaires et le deviennent tous les jours davantage ; elles font partie de l'enseignement dans les écoles primaires ; et il n'est pas rare d'entendre chanter ou réciter aux enfans de village les poésies de Schiller, de Goethe ou d'Uhland.

Herder fut le premier à publier les chants populaires de l'Allemagne; son exemple patriotique eut bientôt une foule d'imitateurs. Les frères Grimm, Arnim etBrentano, Gœrres, Wolf, Docen, Hagen etBusching, Vulpius, etc., jtous poètes ou écrivains de premier ordre, recherché-

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rent avec un zèle et un amour infatigables toutes les vieilles reliques et en firent des recueils qui furent considérés, pour nous servir ici de l'expression de ces écrivains mêmes, comme des sources inépuUable$ <F énergique et fraîche poésie. Plus récemment encore , Erlach et Wackernagel ont complété ces collections. C'est dans ces différons livres que nous avons puisé, en recherchant surtout dans la traduction, que nous donnons ici, le mérite de la fidélité scrupuleuse, et sans nous être permis le moindre changement, qui eût altéré le caractère d'irréflexion et de désordre des originaux.

Parmi les productions d'auteurs modernes, nous avons choisi de préférence celles qui font partie des recueils de chants, soit à l'usage des écoles, soit à l'usage des réunions chantantes si nombreuses en Allemagne.

Mous n'avons pas reculé devant la traduction des chants patriotiques de 1813, de ces chants qui respirent la vengeance et l'horreur du Joug étranger. C'est eontve la France qu'ils furent faits, c'est à la France qu'As portèrent de rudes coups en réveillant le patriotisme au cœur des Allemands, et c'est la France qui sait les comprendre et les apprécier. Peu importe que le sentiment qui les inspira se soit soulevé contre elle ; enthousiaste de l'héroïsme national, elle l'admire partout et toujours. Au reste, les temps de conquêtes sont passés, ils sont tom-

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bés dans le domaine de l'histoire; d'autres idées plus élevées que les idées d'ambition occupent les esprits. L'Allemagne et la France, toujours solidaires l'une de l'autre, dont l'une fit la réforme religieuse, et l'autre la réforme politique, marchent maintenant vers le même but, le perfectionnement social ; toutes deux elles tègnent par l'esprit et par la pensée? Et quels que soient les obstacles qui puissent accidentellement entraver l'union intime des deux pays, il est une volonté providentielle ou une force logique des choses qui finira toujours par faire triompher la vérité et le droit. La France est aussi désabusée de l'ivresse de l'ambition que l'Allemagne doit l'être de l'ivresse de l'enthousiasme. Toutes deux ont trop appris à leurs dépens où mène l'exaltation aveugle pour la mettre de nouveau au service de calculs haineux et machiavéliques.