LA POESIE LYRIQUE

EN ALLEMAGNE

L'Allemagne n'eut pas de poésie lyrique proprement dite avant la fin du douzième siècle ; antérieurement à cette époque tous ses chants étaient épiques. L'enfance des nations ressemble à celle des hommes, l'action est son premier besoin, le but de toutes ses facultés ; chez elle- le sentiment ne sait pas encore s'isoler et vivre pour luimême ; il se traduit par l'action, dont il est inséparable. C'est pourquoi toute poésie primitive est une poésie de récit, qui, par l'image des faits passés, provoque, anime, exalte les hommes et les entraîne à l'imitation. La poésie lyrique, qui est l'expression pure et simple du sentiment, est donc à cette époque-là intimement unie à la poésie épique, et se confond même avec elle.

Tacite rapporte que les anciens Germains célébraient par des chants antiques, qui leur servaient d'annales, Twiskon, le dieu né de la terre, et Mannus son fils, le fondateur de leur race ; qu'ils avaient en outre des hymnes guerriers par lesquels ils enflammaient ou intimidaient les âmes. Charlemagne fit recueillir tous les chants des races germaines soumises à sa domination, et l'histoire dit que son fils, Louis le Débonnaire, les apprit dans sa jeunesse, mais ne voulait plus ni les lire ni les entendre chanter quand

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il fut devenu vieux. Ce recueil n'est point parvenu jusqu'à nqus. Il était dans l'intérêt de la religion chrétienne et des chefs qui fondaient alors les états modernes, de faire disparaître les traditions célébrant l'ancien culte, les héros des invasions et les temps d'indépendance. Les prêtres et les moines, seuls capables d'écrire, se fussent bien gardés de faire vivre ces restes du passé, en continuant ou en conservant le recueil de Charlemagne. Tout entiers à l'œuvre de conversion, ils s'efforcèrent de remplacer l'ancienne poésie païenne par la poésie chrétienne ; et quand les souvenirs populaires opposaient trop de résistance pour être entièrement déracinés, ils les christianisaient, c'est-» à-dire que, sans s'inquiéter des anachronismes, ils attri* buaient à leur religion le rôle que le paganisme avait joué, en l'adoucissant toutefois. Cette alliance du génie du Nord sombre et gigantesque, avec le génie du Midi brillant et plein d'harmonie dans ses proportions, et représenté par la religion chrétienne, donna naissance au romantisme*

Les monumens poétiques de» quatre siècles qui suivirent Charlemagne sont presque tous religieux» Us se composent de prières, de versions de l'Évangile, dô psaumes et de cantiques* Il faut en excepter le Chant <V Hildebrand, qui date de la fin du huitième siècle, et paraît être l'épisode d'un grand poème perdu, et le Chant de Louis, composé en l'honneur de la victoire que Louis III, roi des Francs» remporta en 881 sur les Normands. Le Chant d'Hildebrand est écrit dans le vieux rhythme du Nord, en vers libres et allitérés *. Le sens en est obscur, le sujet barbare, puis* qu'il raconte le combat d'un père et de son fils ; la langue y

1 L'allitération tenait lieu de rime dans l'antique poésie ger-

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ressemble encore beaucoup au gothique de la Bible, traduite au quatrième siècle par Ulula, l'apotre de la Germanie ; tout enfin dans ce chant prouve qu'a l'époque où il fut fait les vieilles mœurs germaines vivaient encore. Le Chant de Louis a un tout autre caractère ; la langue en est beaucoup plus douce, elle exprime mieux les nuances de l'idée, l'allitération a disparu» elle a fait place à la rime ; le sens est clair, le sentiment religieux, le développement logique bien observe ; tout annonce qu'un homme lettré, un moine sans doute, en fut l'auteur. Ce chant est écrit en haut-allemand, dialecte parlé, dans le midi de l'Allemagne, et notamment en langage franc, qui prévalait alors, tandis que le Chant d'Hildebrand est en vieux saxon, et se rapproche davantage du bas-allemand parlé dans toute l'Allemagne septentrionale. Le premier paraît donc être une production du Midi et l'autre une production du Nord. C'est ce qui expliquerait leurs différences* et surtout les progrès que l'on remarque dans le Chant de Louis, d'un siècle seulement plus moderne que le Chant d'Hildebrand. L'Allemagne méridionale, en contact par sa position géographique et par ses conquêtes avec les restes de la civilisation antique, devait avancer bien plus rapidement que l'Allemagne du nord dans la voie du progrès. Aussi les deux hommes qui travaillèrent le plus au perfectionnement de la langue, Otfried et Notker Labio , étaient-ils tous deux du Midi. Le premier, qui fit une traduction en vers d'une partie de la Bible , était moine de Strasbourg , et l'autre , auteur

maine et Scandinave : elle consistait à faire entrer dans les vers des mots commençant par la même consonne. Plus les répétitions étaient fréquentes, plus l'harmonie était censée y gagner.