LA MORT ET LA JEUNE FILLE DANS LE JARDIN

A l'heure matinale, une jeune fille tendre, fratche et joyeuse, parcourait le jardin pour y cueillir des fleurs ; elle voulait se tresser une couronne brillante comme For et l'argent

Voici qu'arriva en se glissant un homme bien effroyable : il était sans vêtement; il n'avait ni chair, ni sang, ni cheveux ; sa peau et ses nerfs étaient desséchés, il était de couleur blême.

Son regard était affreux; sa vue vraiment horrible. Il grinça des dents, s'avança vers la jeune fille, qui de frayeur faillit mourir»

a Hâte4oi, hâte-toi, jeune fille, il faut venir danser » avec moi; je te coifferai d'une belle et merveilleuse » couronne ; elle ne sera tressée ni d'herbes odorantes, » ni de tendres fleurettes.

» La couronne que je te donnerai s'appelle Jtfor- » taîité; tu ne seras pas la dernière à la porter : tous » ceux qui sont nés ici-Sas danseront avec moi pour » avoir cette couronne.

» Dans la terre il y a bon nombre de vers, tous en* » semble rongeront ta beauté; ils seront pour toi » fleurs, or, perles, argent et pierreries.

r> Veux-tu me connaître et savoir qui je suis? ib Écoute mon nom, je te le dirai franchement : on

» m'appelle la Mort féroce *. Au long et au large, en » tous pays je suis bien connu.

» Pour armoiries j'ai une faux que je porte de droit. » Avec elle je frappe à la porte d'un chacun ; quand » son temps est venu, tôt ou tard ou à l'heure juste, » il n'y a pas de remède, il faut partir. »

La jeune fille, pleine de douleur et d'effroi, chagrine jusqu'au cœur, pria ainsi : « Hélas 1 chère Mort , ne )>te hâte pas tant! laisse -moi, pauvre jeune fille, » laisse-moi vivre plus long-temps ici-bas.

» Je te ferai de riches présens ; mon père a beau- » coup d'or, tu prendras tout ce que tu en voudras ; » mes plus précieux trésors seront à toi; mais, je t'en » prie , Laisse-moi la vie!

» — Je ne veux ni or, ni joyaux, ni trésor, je ne te » prendrai que la vie, tendre fillette; allons, il faut ve- » nir à ma danse ; bien des milliers viendront encore » avant que la ronde soit complète.

» — O Mort ! laisse-moi vivre ! A ma place prends tous » mes valets, mon père te les donnera avec joie s'il » me revoit en vie ; je suis sa fille unique, il ne me » céderait pas pour mille bons florins.

»— Ton père, lui aussi j'irai le prendre avec tous ses » valets; je sais quand il faudra l'aller quérir. Main- » tenant je ne veux que toi; viens, jeune fille, il fout » aller à la danse.

» — Aie pitié de ma jeunesse I dit-elle avec grands

1 En allemand, la mort est du genre masculin, c'est pourquoi elle est ici sous la figure d'un homme.

» cris; je yeux m'exercer à la vertu toute ma vie. Ne » m'emporte pas de suite, épargne-moi quelques » heures, un seul instant encore! »

Là-dessus la Mort répondit: «Non, non, je me ris de » tes plaintes 1 Pas de prières qui sauvent : j'emporte » maris et femmes, j'attire les petits enfans ; chacun » doit me suivre quand je frappe à sa porte. »

La Mort prit la jeune fille par le milieu du corps où elle était le plus faible. Ses cris furent inutiles, elle la jeta" sur l'herbe, et toucha son jeune cœur. La fillette gisait pleine d'effroi et* de douleur.

Son teint pâlit, ses yeux se tournèrent, elle se tordit par terre; toute volupté finit pour elle. Elle n'alla plus cueillir les fleurs dans l'herbe fraîche et verte.