SIR JAMES LE ROS

De tous les che& du nord de l'Ecosse de haute et puissante renommée, le plus brave était Siv James le Ross, chevalier d'illustre mémoire.

Sa taille égalait celje d'un jeune chêne qui couronne le front de la montagne, et ses blonds cheveux tombaient en ondoyant sur ses larges épaules.

Ses champs étaient vastes et ses vassaux nombreux ; ses troupeaux de brebis couvraient la plainef, et ses chevreuils et ses daims s'élançaient en fouk sur les montagnes escarpées.

Chef du généreux Clan de Ross , brave et belliqueuse phalange , cinq Cents guerriers tiraient I epée sous son commandement suprême. *

Trùis fois, dans un combat sanglant, il avait résisté au monarque d'Angleterre, avant que son intrépide jeunesse eût vu fleurir vingt-deux printem^.

8o BALLADES ANGLAISES.

Il aimait tendrement la charmante Matilde, vierge d'une rare beauté : Marguerite elle-même, sur le trône d'Ecosse, n'étala jamais tant de charmes. .

Long-temps il la pressa ; long-temps elle rejeta ses vœux , en affectant le mépris et l'orgueil; mais souvent ses yeux confessaient l'amour que niait sa bouche timide.

A la fin elle couronna sa tendresse fidèle : elle écouta sa plainte , lui voua son cœur de vierge et lui fit l'aveu d'une flamme égale à la sienne.

Le père de Matilde, le cruel lord de Buchan désapprouva cette ardeur : il lui ordonna d'épou- . ser Sir John le Graëme et d'abandonner le jeune héros qu'elle aimait.

Ils se rencontrèrent un soir, suivant leur coutume, au fond d'un épais bocage, près d'un ruisseau au bord duquel s'élevait un saule en fleurs.

Couché sous des taillis ,' l'astucieux Donaljd , le irère de Sir John le Graëme , se tenait en embuscade pour épier leurs paroles.

Lorsque la vierge commença en ces termes :

« Mon père blâme notre tendresse ; il m'ordonne d'épouser Sir John le Graëme , et noua devons mettre un terme à nos amours.

« Il me faut obéir à la volonté paternelle; rien

BALLADES AJTGLAISES. 8l

ne me sert de résister : quelque vierge plus belle^ dans la fleur de ses chanties, fera votre joie en vous donnant sa main.

a Matilde sera bientôt oubliée , elle sera bienr tôt effacée de votre souvenir : mais puissiez-vous goûter le bonheur qui n'est pl]us fait pour moi 1

— « Qu'entends-je ? Sont-ce là tes vœux ? répliqua Sîr James le Ross ; ainsi Matilde épousera le Graëme, quoiqu'elle ait juré d'être mon épouse î

<c Cette épée percera mon cœur jrfutôt que je me laisse enlever tes charmes !....» Et la pressant contre soii sein* palpitant , il se sentit luimême étroitement enlacé dans ses bras.

« J'ai parlé, dit-elle , pour éprouver ton amour; je n'épouserai jamais que toi : le tombeau sera ma couche nuptiale si Graême devient mon époux.

. <c Prends, ô mon bien-aimé, prends ce baiser pour gage de ma fidèle ardeur : que tout les maui( deviennent mon partage le jour où je trahirai ma foi. » .

: Ils se séparèrent ainsi. ... Le soleil était ,eouché« Soudain , l'impétueux Donald s'élanee , et,:

<« Tourne-toi , tourne-toi jeune homme imberbe! » s'écrie-t-il d'une voix insultante. .

Le chef se retourna sans crainte et tira sonf

8a BALLADES AlCGIJklSfS.

ëpée ; car le glaire de Donald avait déjà traTem ses balnts.

« Voici poiir Tamour dédaigné de mou frère !

Mon bras vengera ses injures. » Le jeune héros se retira trois pas en arrière et sauva ses jours du danger.

Revenant avec la rapidité de la foudre, il éleva son épée au-dessus du front de Donald, et de son arme flexible, il fit jaillir la cervelle de son ennemi à travers son crâne fracassé.

La vie s'échappa par cette blessure.. . . L'audacieux Donald tomba comme une^masse d^argiie.

« Ainsi tombent mes ennemis ! i> s'écria le vaillant Ross, en s'éloignant.

Il traversa d'un pas rapide, le bois verdoyant qui entourait le château -de lord Ruchan , s'arrêta sous la fenêtre de Matilde et l'appela de la sorte :

« Dors^tu y charmante Matilde ? £veilIe-toi , mon amour ; vois ton bien-aimé qui t'attend pour recevoir un long adieu :

a Car j'ai tué le farouche Donald Graëme; son sang est sur mon épée : et mes guerriers sont loin de ces lieun: , ils ne peuvent assister leur chef.

« Je vais diriger ma fuite vers Skye , oîi commande mon vaillant frère; et je ferai lever le lord dès lies pour combattre à mes cotés.

BÂLLADBS AÎ7GLA1SES. 85

— « Que vas-tu feirè ? interrompit la belle ! reste avec moi jusqu'à l'aurore ; car la nuit est noire et tetrible, et les chemins sont dangereux.

« Je veillerai sur toi toute la nuit dans le parc, et j'enverrai mon fidèle page lever promptement le fidèle Clan de Ross, pour qu'il défende son maître. ï>

Il se tapit sous un buisson et s'enveloppa dans son plaid , taLndis que , tremblante pour son amant, la belle se tint à quelque distance.

Le page courut légèrement par monts et par vattx jusqu'à ce qu'il rencontra , dans une vallée profonde, le furieux Sir John Graême conduisant vingt de ses guerriers.

« Petit page, où vas-tu? dit-il, qui t'envoie si loin ? — Je cours lever le brave Clan de Ross pour qu'il vienne défendre son maître.

a Car il a tué le farouche Donald Graëme : son sang est sur son épée, et ses guerriers sont loin; ils ne peuvent assister leur chef.

— « Il a tué mon frère chéri ? répliqua le chef en fureur : que le déshonneur souille mon nom si avant l'aurore, il n'est tombé sous mes coups!

<c Dis-moi , page, où trouverai-je Sir James le Ross ? J^ saurai te récompenser. -^ Il 'dort dans

le parc de lord Buchan , et Matilde est sa garde. »

Ik ëperonnèrent 4eurs coursiers, et, furieux, volèrent comme l'éclair sur la plaine : ils atteignirent les tours sourcilleuses de lord Buchan avant la naissance du jour.

Matilde se tenait debout sur une éminence : elle observait chaque objet aux lueurs de l'aurore, et prétait l'oreille au plus léger bruit.

<c Où dort le Ross ? demanda le Graëme : où s'est enfui le félon ? Cette main jettera sur la poudre le misérable qui répandit le sang de mon frère. »

Le sommeil venait de surprendre le vaillant chevalier : il entendit les cris de la vierge, s'élança de sa retraite et tira son épée, quand la farouche bande apparut..

«c Votre épée a frappé mon frère ; son sang en ternit encore l'éclat ; mais avant que le soleil re-i dore les cieux, votre sang fumera sur la mienne.

— « Vos paroles sont braves, répartit le chef, mais les actions font connaître l'homme : éloignez vos guerriers; et seul à seul^ éprouvons ce que peut la valeur* »

Il s'avança d'un pas intrépide et défia son adversaire au combat : le Graëme recula quelques pas, car il connaissait toute la force de son épée.

Quatre de ses guerriers, les quatre plus braves,

BA.LLADES ANGLAISES. 85

tombèrent sous les coups de James ; mais le héros méprisait uue vulgaire vengeance et cherchait leur maître orgueilleux.

Le Graëme vint lâchement derrière lui et le perça dans te Qanc : un ruisseau de pourpre jaillit soudain et teignit ses vêtemens.

Mais il n'abandonna pas la garde de son fer ; il ne tomba point sur la terre que son acier vengeur n'eût plongé le froid de la mort dans le cœur de son ennemi.

Graëme, tel qu'un arbre déraciné parles vents, roula sans vie sur* la poussière, et le Ross tomba près de lui sans forces^ et sjiçcombant lui-même.

Matilde le vit et accourut : « Epargne, épargne sa vie, s'écria-t-elle , la fille de lord Buchan la demande ; ne rejette pas sa prière ! »

Le héros entendit cette voix bien connue; il souleva ses yeux appesantis par la mort , les fixa sur la vierge en pleurs et répondit d'une voix languissante :

« Matilde en. vain demande une vie expirante ; mes pieds touchent lé cercueil : ma course est

achev^ Adieu ! » Il referma ses yeux et

mourut.

D'une main égarée, elle retira du flanc du héros l'épée sur laquelle le sang fumait encore:

86 «ÀLLAPES AITGl^AISKS.

• Sir James ! s'écria -t-elie, je vais te suivre! )• Elle appuya la poignée contre un tertre et découvrit son sein de neige : elle tomba sur le visage de son amant et s'endormit auprès de lui d'un fommeil étemel.

BàLLÀDKS AKGLAISISf. 87

LA FILLE ERBAVTE*

^rmjuvt partir.

U]?r£ fiUe plaintive et ihahde d'amour, ei:wt nuprès du château d'un baron ; elle avait parcaurM plusieurs milles en cherchant l'ohjet de ses sour pix's : elle errait jour et nuit , en proie aii dëses*ppir ^ et ne bénissait point la clarté qui brillait sur ses pas , car elle avait perdu son amant.

Elle s'assit au bord du fossé profond , et ses larmes coulèrent : elle s'assit et soupira tristemeiKt accablée de fatigues et de douleurs. « Quoique tu fesj$es couler les larines d'une fille infortunée, je t'aimerai toujours , ingrat que j'adore , et je mourr rai pour toi. » ,

Alors un joyeux et galant ménestrel s'avança sur le pont-lèvis : « Pourquoi , s'écria^t-il , char»

88 BALLâOCS AUGLAJSSS

maiite jouvencelle , pourquoi demeurer ici livrée au désespoir ? La pluie bat le feuillage ; elle tombe en froides ondées : déjà le vigoureux bétaîf qui paissait dans la plaine , a regagné Tétable.

— «Hélas ! répondit-elle, j'ai perdu mon amant et je Tai cherché partout : doux ménestrel , avezvous raicontré le jouvenceau que j'adore? — Hélas ! aimable fille , comment Taurais-je distingué des autres ? — A ses blonds cheveux ondoyans y à son visage vermeil.

(c Le sourire de la beauté réside sur ce visage ; là brillent le lis et la rose : sa voix , comme ime d^uce mélodie, sait dérider le fix>nt que le chagrin sillonne. Hélas ! c'est ce riant visage qui fait le tourment de mon cœur. C'est cette voix qui m'a charmée; c'est sa douceur cpii fait couler mes larmes.

a On m'a dît qu'il était venu près de ces tours altières : dites-moi , ô ménestrel ! dites-moi sans feinte; mon bien-aimé est-il venu ? — Croycz^moi tendre fille, je n'ai vu votre amant ni le jour ni la nuit : oh ! qu'il doit être dur le cœur qui peut mépriser tant de charmes !

« N'errez plus ainsi, jouvencelle, trempée de rosée, déchirée par les ronces: venez, venez, et soyez mon amante : je ne mépriserai pas ainsi vo&

BALLADES ANGC/LISES. 89

charmes. » Le ménestrel à ces piots prit sa harpe d'or ; il en tira des sons harmonieux , mais la jeune fille était insensible à tous ses discours. .

« Non , ménestrel ! Dans mes cruels ennuis je maudis son inconstance , mais je lui serai toujours fidèle : je veux le chercher nuit et jour, et quand je l'aurai trouvé , l'enlacer amoureusiement de mes bras , comme le lierre entoure de ses anneaux l'orme qui le déchire. »

Un gai soldat survint : il tira son sabre , et le ménestrel avait à peine pris la fuite qu'il tomba sans vie dans son sang. « Oh l damoiselle, dédaignez la fourberie de ce ménestrel ^ prenez^moi pour votre amant ; je suis un franc soldat et nous irons gaîment à la guerre , nous charger d'or et de butin.

— a Non, guerrier, non! je chercherai toujours cet amant infidèle et je n'aimerai que lui. En vain les vents glacés mugiront , je dois errer jour et nuit; et je ne bénirai la clarté qui me sourit que lorsque j'aurai retrouvé mon amant. »

Le soldat s était à peine éloigné qu'un garde de la forêt vint à passer en ces lieux ; il cheminait joyeusement , vêtu d'un brillant pourpoint vert. Elle arrêta le galant sur la pelouse : « Oh ! dites-moi , s'écria-t-clle , dites-moi , n'avez-vous

point VU mou bien-aioié errer dans ces forets?

•'-^ ce Et comment aurais-je reconnu le jouvenceau que vous cherchez ? — Oh ! aisément ; son visage est vermeil et sa voix touchante. — Douce fille, le cor en main, je parcours dès le lever du jour ces forêts verdoyantes; mais croyez-moi, je n'ai point point vu le volage que vous aimez.

« Oh ! n'errez plus, cliarmante fille, dans le deuil et dans l'abandon ; mais venez avec n>oi , je vous aimerai toujours et je vous sauverai du mépris. Mes chiens sont à large gueule , sablés de taches rougeatres i.nous chasserons et nous chanterons tout le long du jour, et le crépuscule se* rein et la riante aurore nous trouveront toujours dispos.

a Parée de robes vertes , chasseresse vive et légère, on vous nommera partout la brillante reine de Mai. Venez aimable fille ! Couronnez mon ardeur , et toujours au sein des plaisirs, nous serons les seigneurs de la plaine !

— « Non ; je ne veux point de robes vertes; je ne serai point la reine de Mai , et je ne chasserai pas aux sons du cor ; mais je veux errer jour et nuit, malgré le vent et la grêle orageuse; et je ne bénirai la clarté qui me sourit que lorsque j'aurai retrouvé mon amant. »

Bmxïmt partie.

Le joyeux garde s'éloigna en faisant résonner son cor; et la jouvenoelle s'assit au bord du fossé dans le désespoir et dans l'abaiidon ; elle s'écriait encore : « Quoique tu fasses couler mes larmes , je t'aimerai toujours, ingrat que j'adore, et je mourrai pour toi. »

Le baron l'entendit de -sa tour isolée : il desqendit et gagna la porte du manoir. Il vit la jou* vencelle assise sur le bord du fossé , et succombant au dés^poir par amour pour un brillant jouven* eeau qui Tabandonnait avec mépris.

Sa joue naguère vermeille o^mme une rose de printemps, était pâle comme le ciel de l'hiver : ses lèvres purpurines, autrefois si chères à son amant, étaient livides et fermées ; le froid engourdissait cette main de lis qu'il avait si souvent pressée.. .. A cet aspect, de fréquens soupirs trahirent la douleur du baron^

La jeune fille entremêla de pleurs et de sanglots 5on récit lamentable : dk raconta çQmmwt bra-^

9^ BALLAJ)ES UTGLAISES.

vant les feux de l'été et la froklure,ieUe errait de tous côtés pour retrouver son amant, a Hélas ! dit le baron, ce récit est triste et funeste.... Mais, 6 charmante fille ! s'écria-t-il avec transport y tes chagrins sont passés.

<c Oui , tu ne dois plus errer, tu ne dois plus t'égarer dans les campagnes, en butte aux atteintes des saisons : tu seras mon amante et mon épouse^ et tu vivras au sein de Tc^ulence et de la joie. »

La triste jouvencelle s'étonnait d'entendre le baron lui déclarer son amour ; mais elle resta ferme quoiqu'elle craignît sa puissance.

<c Venez, venez avec moi, soyez mon amour et ma noble dame : vous ne roderez plus en butte au mépris; vous ne traverserez plus la plaine, aa sifflement des vents; mais revêtue de nAes d'or, vous serez plus brillante que l'astre de la lumière. Venez ! ne songez plus au désespoir et consafitez à me suivre.

« Vous serez servie par de nobles filles renommées par leur beauté : l'or et les pierreries des mines de l'Orient seront votre parure, et vos cheveux seront couronnés de joyaux brillans , et votre sein sera chargé de perles éblouissantes.

— « Hélas ! s'écria-t-elle , dédaignez une fille destinée au mépris. Mon cœur n!est plus à moi

pour le doniior. Mais il me faut errer jour et nuit quoique les vents mugissent, et je ne bénirai la clarté qui me sourit que lorsque j'aurai retrouvé mon amant. »

La triste jouvencelle se leva soudain ; elle voulait fuir, mais le baron surpris la retint doucement et s'écria plein de joie : « Que le ciel , ô fidèle amie ! récompense ton sincère et constant amour! C'est moi qui mérite ton mépris, moi qui cause tes maux.

<r Tu vois le cruel.... J'ai voulu éprouver ta foi. Ta plainte a frappé mon oreille; elle a percé mon cœur. Reprends-le ce cœur, aimable jouvencelle ! Je t'appartiens et nous ne serons plus séparés.

a Ce château , ce vaste domaine seront ta dot ; 6 ma bien-aimée ! tu régneras dans ces lieux et tu n'auras plus à redouter la misère. Unis à jamais, nous nous aimerons d'un si tendre amour que si l'impitoyable mort te frappe la première, ô fille chérie, le même coup me jettera dans la tombe. »

La jeune fille rougissait de retrouver dans son amant un baron renomjné; mais il s'écria avec transport : (c Bannis tes craintes ; ta foi a triomphé de mon orgueil. Je t'engage encore mon cœur : laisse éclater ta joie, et bénis la clarté qui rayonne à ta vue, car ton amant est retrouvé. »