LES MEILLEURES PAGES

DE

Les Chouans

Exécution d'un Traître

Les Chouans font revivre, dans une intrigue romanesque et pathétique, les principaux épisodes de la révolte des paysans bretons contre le gouvernement de la République, en 1800. Le centre de la lutte est Fougères, où Balzac a séjourné ; les plus belles scènes du livre sont l'écho des interminables mais pittoresques récits écoutés le soir, à la veillée, au foyer des survivants de la guerre. La plus dramatique de ces scènes est l'exécution de Galope-Chopine, un Chouan, dont la femme, Barbette, a sottement trahi les royalistes et leur chef, le Gars.

Barbette et son petit gars portant tous deux sur leur dos, Tune sa pesante charge d'ajoncs, l'autre une provision d'herbes pour les bestiaux, revinrent à l'heure où la famille prenait le repas du soir. En entrant au logis, la mère et le fils cherchèrent en vain Galope-Chopine ; et jamais cette misérable chambre ne leur parut si grande, tant elle était vide. Le foyer sans feu, l'obscurité, le silence,

tout leur prédisait quelque malheur. Quand la nuit fut venue, Barbette s'empressa d'allumer un feu clair et deux oribus, nom donné aux chandelles de résine dans le pays compris entre les villages de l'Armorique jusqu'en haut de la Loire, et encore usité en deçà d'Amboise dans les campagnes du Vendômois. Barbette mettait à ces apprêts la lenteur dont sont frappées les actions quand un sentiment profond les domine ; elle écoutait le moindre bruit ; mais souvent trompée par le sifflement des rafales, elle allait sur la porte de la misérable hutte et en revenait toute triste. Elle ' nettoya deux pichés, les remplit de cidre et les posa sur la longue table de noyer. A plusieurs reprises elle regarda son garçon qui surveillait la cuisson des galettes de sarrasin, mais sans pouvoir lui parler. Un instant les yeux du petit gars s'arrêtèrent sur les deux clous qui servaient à supporter la canardière de son père, et Barbette frissonna en voyant comme lui cette place vide. Le silence n'était interrompu que par les mugissements des vaches, ou par les gouttes de cidre qui tombaient périodiquement de la bonde du tonneau. La pauvre femme soupira en apprêtant dans trois écuelles de terre brune une espèce de soupe composée de lait, de galette coupée par petits morceaux et de châtaignes cuites.

— Ils se sont battus dans la pièce qui dépend de la Bèraudière, dit le petit gars.

— Vas-y donc voir, répondit la mère.

Le gars y courut, reconnut au clair de la lune le monceau de cadavres ; il n'y trouva pas son père, et revint tout joyeux en sifflant ; il avait ramassé quelques pièces de cent sous foulées aux pieds par les vainqueurs et oubliées dans la boue.