TITRE SIXIÈME
Des attaques contre les gens de lettres.
'A'}. — Attribuer à un auteur des actes, des écrits ou tles paroles qui ne sont pas de lui et auxquels il est étranger, constitue la diffamation littéraire. Quiconque, dans le but
de ridiculiser un auteur, lui attribue des mots, des actes ou dos faits faux, pourra être blâmé ou condamné à des dommages-intérêts envers cet auteur. Le ridicule entraîne une condamnation à la même peine. En cas d'une troisième récidive, le membre de le Société sera exclu et poursuivi, aux frais de la Société, devant les tribunaux.
57. — Tout auteur de critique n'a droit que sur les œuvres ; il ne doit, ni par insinuation ni par allusion, en trer dans le domaine de la vie privée, ni s'occuper des intérêts matériels d'un homme de lettres. Au cas où un auteur d'articles critiques, de feuilletons, ou journaliste porterai ainsi atteinte à l'honneur, à la considération d'un membre de la Société, il serait procédé contre lui comme en l'article précédent.
58. — Il est interdit, à moins de consentement, de faire la biographie d'un auteur vivant. Tout fait de ce genre sera, sur la plainte du membre attaqué, poursuivi devant les tribunaux, si l'auteur n'accepte pas la juridiction du comité, dans le cas où il ne serait pas membre de la Société.
59. — Quand les rédacteurs d'un journal ou recueil périodique auront donné lieu à trois jugements pour fait de ce genre, ce journal ou recueil sera mis en interdit par le comité, qui sera tenu de le poursuivre devant les tribunaux pour tous les faits nouveaux.
60. — Le nom d'un auteur est une propriété. Prendre le nom d'un auteur et le supposer collaborateur d'un recueil périodique, ouvrage collectif ou journal, sans son consentement écrit, constitue un délit qui sera jugé par le comité, quand la supposition de la collaboration aura été faite par un membre de la Société, et que le comité devra faire poursuivre devant les tribunaux s'il est commis par un éditeur ou tout autre spéculateur.
61 . — Attribuer à un auteur un article, une œuvre imprimée quelconque, d'où il peut résulter un dommage ou une déconsidération quelconque, est un fait pour lequel un homme de lettres devra être exclu de la Société.
62. — La bonne foi ne sera jamais admise quand il s'agira de la publication d'un fait faux portant atteinte à la
considération, à riionncur ou à la moralité d'un homme de h'ttros.
Ici Huit ce fameux Code lUtèraire^ véritable modèle <lu genre, qu'il feindra suivre ou imiter dans beaucoup de parties, lorsqu'on pensera sérieusement à organiser, sur des bases fixes, la propriété en littérature. On regrette de voir circuler à travers ce solide tissu réglementaire et disciplinaire, qui ne laisse rien tomber de son enveloppe, la haine furibonde de Balzac contre sa bête noire, le journalisme. On écrirait les noms des éditeurs, qu'il veut garotter et museler, et les noms, tout aussi saillants, des journalistes, qu'il ne peut poignarder, dans chacun des nombreux articles de ce code rouge. Ce sont, pour ainsi dire, les Mémoires de Balzac sous une forme législative. On sent tout le désespoir qu'il éprouve à ne pas pouvoir appliquer immédiatement, àl'épaule de ses ennemis, les articles dont il fait chauft'erà blanc chaque phrase, chaque lettre infamante.
Cette haine égara Balzac; elle le troubla ; haine sanguine, qui ne fut ni juste ni adroite. Elle ne fut pas juste, parce qu'il n'avait pas raison de se révolter à ce point contre les avis infiniment plus mesurés de la critique, dont les droits ne sont plus à discuter; elle ne fut pas juste parce qu'elle l'entraîna à des violences contre des hommes d'une honorabilité parfaite, et d'ailleurs tout à fait hors de toute atteinte par leur talent et leur popularité ; elle ne fut pas juste parce qu'il devait, plus que personne, de la reconnaissance à la presse, dont il venait percer les pieds et les mains avec une }>rutalité de sauvage; enfin, cette haine ne fut pas adroite, puisqu'elle fut sur le point de luifaii'e tomljer du front l'auréole <le sa gloire, gloire réelle, gloire forte, qui depuis sans doute a recouvré son éclat et sa
BALZAG CHEZ LUI
solidité, mais qui a perdu pour toujours, depuis ce moment, la sérénité des grandes gloires, éternellement calmes au milieu des tempêtes. Il oublia qu"il était planète; il ne fut plus (pi'une"^comète]échevelée. Aussi il erre encore.
En 1841, Balzac faisait partie, dans le comité de la Société des gens de lettres, d'une commission désignée sous le titre de Co7nmisson des relations officielles. Cette commission, né(? du souffle vivace et organisateur de Balzac, fut chargée de rédiger un grand travail, où elle dirait la situation de la littérature française ; ses droits à être considérée comme une puissance dans l'Etat, à cause des services rendus par elle dans tous les temps ; le peu de protection, et même de bienveillance qu'elle rencontrait dans le gouvernement d'alors; les dangers et la honte pour la France de ne pas changer un tel état de choses.
Il était dans les intentions de la Société des gens de lettres de tirer ce manifeste à un nombie considérable d'exemplaires, de le remettre aux deux Chambres et de le répandre ensuite à profusion.
Gomme il importait que ce manifeste fût aussi irréprochable dans le fond que dans la forme, le comité décida qu'il serait confié aux longues méditations d'une commission d'élite. Elle fut composée, entre autres membres, de MM. Victor Hugo, Louis Desnoyers, François Arago, Merruau et de Balzac. M. Merruau présenterait d'abord un canevas ; le comité le ferait ensuite imprimer sur placards ; puis sur les marges spacieuses de ces placards, chaque membre du comité, et non pas seulement de la commission, écrirait ses doutes, ses réflexions, ses observations critiques, sans négliger d'indiquer les améliorations qu'il jugerait convenable d'introduire dans la rédaction. Après dix-
^i:io
huit mois environ de déhiis, de remises, de rendezvous pris sans résultats, la commission des relations oi'licielles n'avait encore rien produit, rien fait, rien ébauché. Il est vrai qu'un incident vint tout à coup arrêter le mouvement déjà si lent de la commission; incident bizarre à noter dans la marche carnavalestjue des événements humains. Le rédacteur chargé de faire le canevas de ce i)rojet ayant été nommé secrétaire particulier d*un ministre, premier échelon d'une fortune qui n*a cessé de s'élever depuis, ne voulut plus ni continuer son travail préparatoire, ni même le rendre tel qu'il pouvait être au comité. Celui-ci se vit un instant dans un étrange embarras, par suite de la circonspection, bien naturelle au fond, où se trouva emprisonné un écrivain qui, d'abord, purement officieux, devenait tout à coup un personnage officiel. Il fallut i)resque enqdoyer la violence pour rentrer dans la pi'ose de l'honorable memlu-e de la commission du manifeste. Enfin, le canevas de ce manifeste fut déposé sur le bureau. Vite, on l'imprima à trente ou quarante exemplaires sur èpreuvesy et ces éprouves, — <fuelques-unes en notre possession, — durent être, d'une part, discutées, développées par la commission, do l'autre annotées par les membres du comité, auxquels on les fit passer, avec prière de les couvrir en marge de leurs obsei'vations.
Il commence ainsi :
« La France est guerrière et lettrée. C'est là son (-a- * ractére spécial. Glorieuse par les armes en tem])s
> de guerre, glorieuse par les lettres en temps de paix, » elle ne combat que pour enseigner; elle porte ses
> idées avec elle dans la victoire, et les laisse même » après la défaite, au cœur des pays (pu ont repoussé » ses soldats. >
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Le manifeste, poursuivant sa route pompeuse, se termine ainsi, après douze colonnes immenses sur placards.
« En résumant nous dirons que la France a dû, tour » à tour, aux lettres et aux armes la suprématie qu'elle » a obtenue en Europe. Et que fait cependant son » gouvernement pour ce qui lui donne tout son éclat j) aux yeux des nations étrangères ? Rien ! nous nous » trompons. Tant qu'un écrivain est obscur, il l'aban- » donne, le laisse se débattre seul contre toutes les » angoisses d'un début. Dès qu'il est devenu célèbre, » il le persécute ou essaye de le corrompre. En re- » tournant le mot de César, nous dirons au gouverne- » ment : si la littérature n'est pas pour vous, elle sera » contre vous. Choisissez; et n'oubliez pas ces deux » phrases célèbres : L'opinion est la reine du monde ; » et la littérature est l'expression de la société. »
C'est donc sur la A^aste toile de ce manifeste, dont nous venons de détacher deux échantillons, que Balzac brûlait de grouper ses idées et celles des membres de la commission et du comité. Vœux magnifiques : mais aux lenteurs du secrétaire s'ajoutaient maintenant celles de tout le monde. Le comité ne faisait rien, la commission non plus ne faisait rien. Balzac se dévorait le sang d'impatience. Il écrivit ceci à l'agent central :
« Mon cher monsieur Pommier,
•») Ne serait-il pas bien important que vous fissiez savoir aux membres du comité les plus dévoués de se trouver exactement mardi à deux heures (Merruau, Hugo, David, Lacroix, Cellier, Pyat, etc.), car avec le désir de finir et de corriger promptement, le manifeste paraîtrait, et il y auigence. Quant à moi, j'y viendrai à deux heures sonnant
J'ai travaillé sur l'éprouve, et il faudrait que chacun arrivât av»M' s<^'s réflexions.
>' Mes compliments,
» DE BALZAC
Vint-on ou ne vint-on i)as à la commission, je l'ignore, mais je suis certain que Balzîw? lui-même commença singulièrement à se refroidir quelque temps après, et à se refroidir au point d'abandonner bientôt la partie, ainsi qu'on va le voir par la lettre suivante qu'il écrivit à l'agent central et que nous copions daprès Toriginal même. Ce modèle achevé d'exaltation peint Balzac au vif. Il n'existe rien de lui qui dise mieux que cette lettre sa fièvre d'organisation. Vingt volumes d'analyse anatomique ne le disséqueraient pas aussi bien.
La lettre est adressée à la commission môme des relations officielles.
« Messieurs,
» Il m'est impossible d'aller lundi ou tout autre jour de cette semaine à la commission, car je serai absent pour huit jours, mais j'ai maintenant sur ce qu'on nomme le Manifeste, une opinion arrêtée et mûrie. Je suis d'avis de cesser, comme commission, ce travail et de demander l'ajournement à trois mois; voici mes raisons.
» 1" Je désirerais que l'écrit fût adressé au Roi, ce qui rendrait la chose plus grave, le langage d'une respectueuse audace ;
» 2° Que toutes les questions y fussent traitées d'une manière générale d'abord grief par grief, mais ensuite en entrant dans la question jusques au vif, aux choses et aux intérêts, en y mêlant des faits statistiques venus de sources qui les rendis.sent frappants pour les gens d'affaires des chambres ;
228 BALZAC. CJIKZ LUI
f> o' Qu'il n'y oût pas d'untros conclusions que collos-ci :
» Domandor l'exécution de la législation par une loi nouvelle du décret sur les prix décennaux ainsi modifiés :
» Un prix do cent mille francs pour la plus belle tra^^'édie;
)■) Idem pour la plus helle comédie-;
» Idem pour le plus bel opéra (paroles et musique) ;
» Un prix de cinquante mille francs pour le plus beau drame des scènes inférieures ;
)) Un prix de cent mille francs pour le plus beau roman;
» Un prix de cent mille francs pour le plus beau livre de philosophie chrétienne ;
» Un prix de cent mille francs pour le plus beau travail de recherches archéologiques, ou linguistiques ou de comparaison transcendante de diverses méthodes ou de faits historiques et scientifiques, afin de récompenser les créateurs philosophiques ;
» Deux cent mille francs pour le plus beau poëme épique ou demi épique ;
» Ne rien demander pour l'histoiro, qui a une fondation suffisante, — ni rien pour les ouvrages utiles aux mœurs, qui ont le prix Monthyon ;
» Demander que l'Académie française soit juge, — qu'elle ne puisse diviser les prix, — que si elle ne trouve point d'œuvre digne du prix, quelle le joigne à celui d'une nouvelle période de dix années jusqu'à ce que l'œuvre soit produite ;
» Que les honneurs accordés aux pairs de France soient également accordés aux membres de l'Institut;
» Que les soixante-cinq mille francs de rentes nécessaires à ces prix soient donnés à l'Académie par une fondation, afin que l'exécution de la loi ne soit point un caprice des régimes ou des législatures, quitte au gouvernement à diminuer d'autant l'allocation annuelle qu'il demande aux Chambres pour les lettres ;
» Enfin, que les places littéraires, telles que bibliothèques, etc., ne puissent être données qu'à des littérateurs, âgés de quarante ans, depuis dix ans dans les lettres, et sur une
RALZAC CHEZ LUI 229
liste de dix candidats présentés par l'Académie française, et qu'on ne puisse être destitué que par suite d'un jugement encouru;
» Que la distribution dos prix dôconnaux soit r(>l)jel diiiio fête solennelle ;
» Que le poëte qui aura remporté le prix de poëme épique soit dési}j;né candidat pour l'Académie ;
» Que celui qui aura deux fois remporté le prix de la tragédie — ou de la comédie, — soit candidat désigné à l'Académie, — et musicien de l'opéra, désigné candidat à l'Institut.
» J'irai au comité expliquer mes motifs si vous adoi)tez mes idées;
» Agréez, messieurs, l'expressioii do mes sentiments les plus affectueux et distingués.
» DE BALZAC
Cotte opinion si mûre, si hion arrêtée, que Balzac disait avoir au commencement de sa lettre, l'était, ainsi qu'on va le voir, beaucoup moins quelques jours après. Le vent de l'enthousiasme est tombé; il y a calme plat et symptômes de découragement. La i>yramide de pri.K portant des cent mille francs les uns sur les autres, menace de s'écrouler du sommet à la base. Balzac écrit au comité, dans le trouble d'une espèce de sauve-qui-peut i)lein de menaces désastreuses, la pièce qu'on va lire :
« Messieurs,
» Votre commission, après un travail de quatre séances, a reconnu :
» 1" Qu'il était presque inq)GSsil)le de rédiger collectivement un manifeste, attendu que l'on obtenait constamment sept idées pour une et que de la discussion perpétuelle il ne sortait que des i)lirases incolores;
» 2" Par suito do la discussion, il est résulté cet avis unaniino :
» Que le manifeste contenait une suite d'alléffations plus ou moins éloquentes, mais essentiellement sujettes à la contradiction;
» Que les corps constitués no devaient pas procéder par allégations;
» Que toute affirmation, essentiellement bonne en ellemême, devait reposer sur des faits;
» Qu'en conséquence, il était impossible de donner les affirmations sans les faits ; — qu'à chaque articulation grave, il était de la dignité du comité d'apporter les preuves ou les faits ;
» 3" Que de ces considérations, il résultait la nécessité de diriger la publication à faire en autant de parties qu'il y a d'ordres de faits différents;
» Que chaque paragraphe actuel peut très bien constituer le sommaire ou le résumé des faits qui sont à recueillir;
» Mais qu'alors ce travail exige une division, une augmentation et une distribution nouvelle ; que dans tous les cas, le travail doit offrir des conclusions;
» En conséquence, la commission proprose à l'unanimité au comité :
» 1" La division de la publication en autant de chapitres qu'il y a d'ordres de faits comme idées générales : —journalisme, — librairie, — publicité, — loi sur la propriété littéraire, encouragements;
)) 2° La distribution de chaque chapitre à un membre différent du comité, avec la charge de recueillir les documents qui s'y rattachent;
» 3° La nomination d'un président qui puisse conduire le travail ;
» Quand tous les éléments seront réunis, la publication aura les caractères qu'elle doit offrir et au public et à l'administration, et à la société. »
Quand on a lu, avec toutes ses annexes et tous ses corollaires, le projet du fameux manifeste, et qu'on
BALZAC CHEZ LUI 23i
'ive ù ce dernier document, on sent l'idée, d'abord
fière et presque si matamore, divaguer, fléchir et près
tomber en dissolution. Cette dissolution ne tarda
à se produire. Balzac en donna le premier le
lal. Quelques jours après l'insertion au procès-ver-
il de la pièce qu'on vient de lire, on trouve ce cri
^alarme, pareillement inscrit à rimpassil)le procès-
rerbal :
« L'anniil huit cent quarante et un, le 5 octobre, M. le résident (M. Cauchois Leniaire), donne lecture d'une lettre M. de Balzac, contenant sa démission de membre de la
ociété. Prié de s'expliquer sur les motifs de sa démission, M. de Balzac refuse d'abord de déclarer les motifs, puis il donne officieusement quelques explications, desquelles il résulte que son but est de tirer un produit plus avantageux lie la reproduction de son œuvre, M. de Balzac se retire, et la discussion s'engage sur la question de savoir si la démission sera acceptée ou refusée. Plusieurs membres y prennent j.art.
» Le comité prend la délibération suivante.
» Après en avoir délibéré;
» Vu la démission donnée par M. de Balzac;
» Vu les articles 1, 3, 4 et 37 des statuts de la Société;
j» Vu le titre 9 du livre du code civil, et spécialement les articles 1n44, 18G5, 18G9 et 1870 du même code;
» Le comité s'est déterminé par les considérations suivantes :
» La Société des gens de lettres est aux termes de ses statuts une société civile, régie par les principes du droit commun, sauf les modifications résultant du contrat constitutif lie la Société.
.) Il faut donc appliquer, au cas de démission notifiée au comité qui représente la Société, les articles 1869 et 1870 du code civil, lesquels sont ainsi conçus :
» Art. 1869. La dissolution de la Société par la volonté de l'une des parties ne s'ap]>lique qu'aux sociétés dont la durée
est illiuiilru et s'opère par une renonciation notitiée à tous les associés, pourvu que cette renonciation soit de bonne foi et non faite à contre-temps.
>) Art. 1870. La renonciation n'est pas de bonne foi lorsqii. l'associé renonce pour s'ai^proprier à lui seul le profit que les associés s'étaient proposé de retirer pour eux en commun. Elle est faite à contre-temps, lorsque les choses ne sont plus entières, et qu'il importe à la société que sa dissolution soit différée.
» M. de Balzac se place dans la prévision de l'article 1870; car il résulte des articles 4 et 37 des statuts que les associés se sont 2^roposè, entre autres choses, de retirer en commun le profit de la reproduction des œuvres do chacun d'eux.
» M. de Balzac n'est donc pas dans les conditions voulues par la loi pour que ses co-associés puissent accepter sa démission.
>) En conséquence, le comité déclare qu'il n'y a pas lieu d'accepter cette démission, qu'elle considère comme non avenue.
Quand cette délibération si formelle du comité parvint à de Balzac, il entra dans une fureur bilieuse à faire craindre un retour instantané de cette maladie du foie à laquelle il était si cruellement exposé. Tout fumant de colère, il prit une i)lume, une feuille de papier à lettre, qui })orte encore les traces du frémissement nerveux dont il fat saisi, et il écrivit la lettre suivante à M. Cauchois-Lemaire, président de la Société :
Paris, octobre 1841.
A monsieur le pyrèsident de la Société des gens de lettres.
(( Monsieur,
» L'agent central de votre Société m'a communiqué la décision du comité relative à ma démission, qui, aux termes
•^^^me regarde comme n'étant plus membre de la Société.
» Mais j'ai des droits comme ancien membre de la Société, qui ont été méconnus dans la déiil)ération, et je viens me plaiiulre d'un manque de délicatesse ([ui m'étonne de la part du comité, et qui nécessité ma demande formelle d'une radiation de partie de la délibération sur ma démission.
» Je n*ai point dit au comité les motifs de ma démission non seulement pour conserver en entier le droit de tous les membres de la Société, mais encore parce qu'il est des motifs que l'on doit taire. Pour faire comprendre au connté l'imprudence de sa doctrine, qui ne résulte d'aucun article des statuts, car il n'est dit nulle part que le comité sera juge tl'une démission, j'invoque le témoignage de deux de ses nu'mbres : MM. Pyat et Merruau. Tous deux savent que ma démission était donnée à la séance où M. Pyat et moi nous frtmes obligés de quitter le comité par le doute élevé sur notre impartialité comme juges, et que j'ai regardé comme un manque d'égard suffisant. M. Pyat m'a dit : attendez une autre occasion de vous retirer de la Société. M. Merruau m'empêcha d'envoyer ma démission, que je donnai malgré l'avis de M. Pyat. Je dis alors à M. Pyat que j'avais déjà des raisons majeures de me retirer.
» Le jour où j'apportai ma démission, le 5 septembre, il y eut une séance incomplète du comité, où assistaient MM. Pyat, Lacroix, Bonnelier, Caucliois-Lemaire, Alby et Cellier. Si, ce jour-là, un sixième membre fût venu, il n'y avait aucune difficulté, ma démission était admise. Ce jourlà, j'ai, sous la fois donnée par ces messieurs que ce que je leur disais n'avait rien d'officiel et devait être regardé comme confidentiel, parlé de ma démission.
» Or, la délibération du comité rapporte des motifs qui doivent être des suppositions gratuites, si aucun des membres de la précédente séance n'a violé la foi sous laciueile notre conversation a eu lieu, et qui, dans ce cas, seraient entièrcnu'nt inc <»mplètes. La délibération, sous ce rapport, repose sur des données entièrement fausses, et qui me sont préjudiciables.
» Maintenant je fais observer au comité que ce fut le lendemain même de la séance où ma démission ne fut pas consentie, faute d'un membre, que l'agent central a inventé le système de difficultés dont parle, au grand détriment do la Société, votre délibération; ainsi l'agent se subsistuait au comité, se faisait fort de sa décision ; entre ses deux lettres écrites dans l'intervalle des deux séances, il me prouvait que les assurances qui m'ont été données par les fondateurs de la Société, sur la facilité que j'aurais à me retirer, étaien des tromperies, et que nous sommes plus liés, d'après lui que nous ne le pensons tous. Et cela constitue pourquoi une raison suffisante de retraite.
» Par tous ces motifs, je demande la radiation formelle de toute la partie de votre délibération qui porte sur mes prétendus motifs, attendu que j'ai positivement refusé de les dire au comité en nombre, et que ce que j'ai dit aux membres d'un comité incomplet l'a été sous le sceau du secret.
» Agréez, monsieur le président, l'assurance de ma considération la plus distinguée.
» DE BALZAC
» Je garde copie de la présente lettre, qui sera remise en séance par l'un des membres du comité pour être lue comme observation sur le procès-verbal.
