LA COMEDIE HUMAINE

L'ouvrage comporte d'abord trois grandes divi-

ons : Première partie : Études de mœurs. —

i.uxiÈME PARTIE : Études philosophiques. — Tiioi-

i:ME PARTIE : Etudes analytiques,

La première de ces parties est elle-même subdi- .isée en dix livres :

Le premier, Scènes de la Vie privée, comprend trente-deux études, portant chacune son numéro de classement.

Les trois premières : les Enfants^ — un Pensionnat de Demoiselles, — Intérieur de Collège ^m' ont point ^té écrites. C'était leè premiers âges de la vie que

ilzac comptait peindre dans ces trois études. Les lettres de Renée de Lestonidc, de nombreuses pages de Louis Lambert témoignent assez de la façon dont

luteur comprenait l'éducation de la jeunesse.

i. La Maison du Chat qui pelote. — C'est encore la unesse, la charmante éclosion d'un premier amour

au milieu d'un intérieur patriarcal de commerçants de Paris. Mais cette sincère sympathie des cœurs ne fait que produire une mésalliance de milieux, d'esprits, d'éducation, d'intelligences en unissant deux éléments sociaux presque toujours irréconciliables, l'art et le négoce. Faute de se comprendre, ils se choquent et se brisent.

5. Le Bal de Sceaux. — Que de grâce et d'esprit dans cette courte nouvelle ! Mais aussi quelle amère et éloquente critique des préjugés aristocratiques dans cette histoire d'une jeune fille noble et spirituelle qui renonce à un amour vrai et manque le bonheur de sa vie par dédain pour la profession de commerçant de celui qu'elle aime.

Ici l'auteur se montre bien l'apologiste du travail qu'il a toujours été; mais on sent déjà poindre, sous le défenseur des institutions aristocratiques, le dé-

fcrate sans le vouloir, entraîné par le sentiment La Vérité et de la Justice modernes.

). Mémoires de deux jeunes mariées. — Le plus suave parfum d'honnêteté, la moralité la plus saine, la plus élevée, se dégagent de ce livre exquis.

Quelle conception magnifique dans sa simplicité que ce contraste entre deux caractères de jeunes filles toutes deux également honnêtes, également élevées au couvent, mais chacune avec un idéal différent I

L'une, la sage Renée de Maucombe, — « docteur en corset », comme l'appelle sa folle amie, sorte de Tiberge de ce Desgrieux en jupons, Louise de Ghaulieu, — veut chercher dans le mariage la vie de famille, le bonheur calme et paisible, les devoirs et les douceurs de la maternité, elle se marie sans

amour avec un homme estimable et presque nul.

L'autre tend à faire de sa vie un roman. Il lui faut être aimée avec passion. Elle se fait adorer d'un proscrit espagnol laid, mais supérieur par l'énergie du caractère, qu'elle finit par épouser et dont elle fait son esclave.

Toutes deux s'écrivent leurs impressions de mariage. Pendant que Renée devient épouse dévouée, mère sublime, voit son bonheur s'accroître de jour en jour, à mesure qu'elle fait de son mari, sans lui laisser sentir sa pression, un homme utile et distingué, Louise, insatiable de domination, rend son Espagnol très malheureux. — Elle le perd.

Presque aussitôt, au bout de quelques mois de veuvage, elle s'éprend d'un jeune poète pauvre et veut, après avoir été aimée follement de son premier mari, aimer passionnément à son tour. EUeTépouse mystérieusement, s'exile avec lui de Paris, l'enferme avec elle à Ville-d'Avray dans une sorte d'Eden délicieux, ignoré de tout le monde, où elle s'applique à lui prodiguer toutes les satisfactions matérielles, morales, intellectuelles que peuvent rêver une âme et des sens de poète. Elle pousse l'amour de l'amour presque jusqu'à la dépravation.

Cette existence ne dure pas longtem^. La pauvre Louise, dévorée par une fiévreuse jalousie, finit par uccomber à la fleur de l'âge, sans avoir connu le véritable bonheur.

On trouve dans ce livre admirable des aperçus d'une merveilleuse finesse sur les devoirs de la femme dans le mariage, sur les soins et les délices de la maternité.

C'est le catéchisme du mariage I

7. La Bourse. — C'est encore une surprise de trouver, dans cette brève nouvelle d'un apologiste de la Restauration, un tableau de quelques-unes des iniquités de ce gouvernement à l'égard des Français coupables de ne pas avoir émigré et d'être restés au service de leur pays.

« Lorsque, dernièrement, dit madame de Rouville, je sollicitai de nouveau une pension, le ministre me dit avec dureté que si le baron de Rouville eût émigré, je l'aurais conservé, qu'il serait aujourd'hui contre- amiral. »

Balzac, en dépit de ses opinions politiques, est toujours affamé de justice et de vérité.

Et quelle délicate peinture de la naissance de l'amour dans le cœur de Schinner pour Adélaïde î quelle hauteur de vues dans cette fraternité de l'art et de la noblesse!

8. Modeste Mignon. — Cette aventure d'une jeune fille instruite, mais saturée de lectures romanesques et avide de poésie, qui s'éprend en lisant ses œuvres, en se laissant enthousiasmer par le récit de ses succès littéraires et politiques, — de la personne d'un poète, en même temps homme "d'Etat, le célèbre Canalis, est un irait de mœurs caractéristique particulier à la première moitié, ou plutôt au deuxième quart du dix-neuvième siècle.

Cette étude devrait, à la rigueur, être classée parmi les Scènes de la Vie de Province, car elle a pour théâtres successivement la Normandie et la Provence. Mais l'auteur a choisi de préférence, pour les ranger dans cette première partie de son œuvre, les peintures de sentiments naïfs, purs et chastes.

Or, quoi de plus frais, de plus charmant que le tableau de cette passion idéale pour un grand poète envahissant le cœur et enflammant, en même temps, rimagination d'une jeune fille bien douée, pour qui la poésie est la première, la plus haute des manifestations du génie humain ?

On trouve, dans ce livre si touchant à la fois et si fécond en enseignements, en quelques pages, une discussion d'une très haute portée sur les divers génies qui contribuent, soit à éclairer l'humanité, soit à l'honorer, soit à perfectionner son âme et son esprit, soit à charmer ses sens, soit à accroître la somme de son bien-être. Chacun y raisonne selon sa situation, y parle le langage propre à son caractère, à ses sentiments, à ses passions. Qu'on me permette d'en citer quelques lignes.

Canalis vient d'affirmer que l'invention est surtout la qualité constitutive du génie.

«Entre Beethoven et la Catalani, conclut-il, vous me permettrez de décerner à Tun l'immortelle couronne du génie et du martyre, et à l'autre beaucoup de pièces de cent sous; avec l'une nous sommes quittes, tandis que le monde reste toujours le débiteur de l'autre! Nous nous endettons chaque jour avec Molière, et nous avons trop payf Baron.

a — Je crois, mon ami, dit La Brière, le secrétaire de Canalis, — qui, ayant voulu tromper Modeste en se faisant passer pour le grand poète, s'était pris lui-même à son propre piège et était devenu passionnément amoureux d'elle, — je crois que tu fais la part des idées trop belle... Le génie doit être estimé, surtout, en raison de son utilité. Parmentier, Jacquart et Papin, à qui l'on élèvera des statues

quelque jour, sont aussi des gens de génie. Ils ont changé ou changeront la face des Etats en un sens...

« Il suffisait que cette opinion fut émise par Ernest pour que Modeste voulût la combattre.

« — A ce compte, dit-elle, monsieur, celui qui trouverait le moyen de faucher le blé sans gâter la paille, par une machine qui ferait l'ouvrage de dix moissonneurs, serait un homme de génie?

« — Oh! oui, ma fille, dit madame Mignon, il serait béni du pauvre dont le pain coûterait alors moins cher, et celui que bénissent les pauvres est béni de Dieu!

— C'est donner le pas à l'utile sur l'art, répondit Modeste .en hochant la tête.

(c — Sans l'utile, dit Charles Mignon, où prendraiton l'art? Sur quoi s'appuierait, de quoi vivrait, où s'abriterait et qui payerait le poète?

c( — Oh! moucher père, cette opinion est bien capitaine au long cours, épicier, bonnet de coton 1... Que Gobenheim et monsieur le Référendaire, dit-elle en montrant La Brière, qui sont intéressés à la solution de ce problème social, le soutiennent, je le conçois; mais vous, dont la vie a été la plus inutile de ce siècle, puisque votre sang répandu sur TEurope, et vos énormes souffrances exigées par un colosse, n'ont pas empêché la France de perdre dix départements conquis par la République, comment donnez-vous dans ce raisonjiement excesstvement perruque, comme disent les romantiques?... On voit bien que vous revenez de la Chine. ))

Les parents et les amis font observer à la jeune fille que peu s'en est fallu qu'elle manquât de respect à son père.

Alors Canalis se lève et se pose à la cheminée dans une des plus belles attitudes de sa collection de mines, et reprend ainsi :

« — Dieu, dans sa prévoyance, a donné des aliments et des vêtements à l'homme, et il ne lui a pas directement donné l'art ! Il a dit à l'homme :

« — Pour vivre, tu te courberas vers la terre ; pour penser, tu t'élèveras vers moi ! Nous avons autant besoin de la vie de l'âme que de celle du corps. De là, deux utilités. Ainsi, bien certainement l'on ne se chaussera pas d'un livre; un chant d'épopée ne vaut pas, au point de vue utilitaire, une soupe économique du bureau de bienfaisance. La plus belle idée remplacerait difficilement la voile d'un vaisseau. Certes, une marmite autoclave, en se soulevant de deux pouces sur elle-même, nous procure le calicot à cinq sous le mètre meilleur marché; mais cette machine et les perfections de l'industrie ne soufflent pas la vie à un peuple, et ne diront pas à l'avenir qu'il a existé; tandis que l'art égyptien, l'art mexicain, l'art grec, l'art romain avec leurs chefs-d'œuvre taxés d'inutiles, ont attesté l'existence de ces peuples dans le vaste espace du temps, là où de grandes nations intermédiaires dénuées d'hommes de génie ont disparu, san%laisser sur le globe leur carte de visite! Toutes les œuvres du génie sont le summuîn d'une civilisation, et présupposent une immense utilité. Certes, une paire de bottes ne l'emporte pas à vos yeux sur une pièce de théâtre, et vous ne préférerez pas un moulin à l'église de Saint-Ouen? Eh! bien, un peuple est animé du même sentiment qu'un homme, et l'homme a pour idée favorite de se survivre à lui-

même moralement, comme il se reproduit physiquement. La survie d'un peuple est l'œuvre de ses hommes de génie. En ce moment, la France prouve énergiquementla vérité de cette thèse. Assurément elle est primée en industrie, en commerce, en navigation par l'Angleterre, et, néanmoins, elle est, je le crois, à la tête du monde par ses artistes, par ses hommes de talent, par le goût de ses produits. Il n'est pas d'artiste, ni d'intelligence qui ne vienne demandera Paris ses lettres de maîtrise. Il n'y a d'école de peinture en ce moment qu'en France, et nous régnerons par le Livre peut-être plus sûrement que parle Glaive. Dans le système d'Ernest, on supprimerait les fleurs de luxe, la heauté de la femme, la musique, la peinture et la poésie ; assurément la Société ne serait pas renversée, mais je demande qui voudrait accepter la vie ainsi? Tout ce qui est utile est afî'reux et laid. La cuisine est indispensable dans une maison ; mais vous vous gardez bien d'y séjourner, et vous vivez dans un salon, que vous ornez, comme celui-ci, de choses parfaitement superflues. A quoi ces charmantes peintures, ces hois façonnés servent-ils? Il n'y a de beau que ce qui nous semble inutile! Nous avons nommé le seizième siècle, la Renaissance, avec une admirable justesse d'expression. Ce siècle fut l'aurore d'un monde nouveau. Les hommes en parleront encore qu'on ne se souviendra plus de quelques siècles antérieurs, dont tout le mérite sera d'avoir existé, comme ces millions d'êtres qui ne comptent pas dans une génération! »

La discussion continue pendant quelques instants, puis elle tourne et revient à son point de départ.

Enfin Canalis sentant qu'il en est arrivé à être, sans s'en apercevoir, du même avis que La Brière, la conclut ainsi :

« — Oh ! dit-il avec un geste de grand homme, que prouvons-nous dans toutes nos discussions? l'éternelle vérité de cet axiome : Tout est vrai et tout est faux! Il y a pour les vérités morales, comme pour les créatures, des milieux où elles changent d'aspect au point d'être méconnaissables. »

Que de pensées agitent de pareilles pages ! Quels problèmes toujours actuels elles soulèvent! Quel monde d'idées elles éveillent chez le lecteur!

Et voilà comment les livres de Balzac font penser I

Évidemment une telle discussion offre plus d'intérêt à des esprits sérieux que la question de savoir comment le petit bossu Butscha, le clerc de notaire,

— type curieux, très ingénieusement imaginé, ^— animé d'une passion aussi secrète que dévouée {)Our rhéroïne, réussit, à force de subtilité d'esprit, à démasquer les calculs cupides du poète, à désabuser Modeste de son enthousiasme poétique, de, ses illusions et se résigne à immoler son propre amour sans espoir, pour assurer le bonheur de la jeune fille en déterminant son mariage avec La Brière qui l'aime sincèrement et a ^out ce qu'il faut pour rendre une femme heureuse.

D. Un début dans la vie. — t r.-i .lus^i une uisLoire de jeunesse que cette aventure ou plutôt celte série d'aventures du petit Oscar Husson qui, — en cherchant à se poser avec cette prétention si fréquente chez les adolescents, commet sottises sur sottises,

— se fait bafouer, compromet sa mère et tous ses

protecteurs, et finit par se faire soldat pour revenir glorieusement mutilé.

C'est une des études les plus gaies de la Comèdir humaine. On y voit paraître pour la première fois Joseph Bridau, le grand peintre, et le spirituel rapin Léon de Lora, sous son surnom d'atelier Mistigris, avec ses calembours et ses proverbes retournés qu'il mit si fort à la mode vers 1843.

10. Albert Savarus. — La passion de mademoiselle Philomène de Watteville pour l'avocat Albert Savarus me paraît la seconde face de l'idée qui a enfanté la Fausse maîtresse.

Seulement l'amour qui fait de Thaddée un héros de stoïcisme et de dévouement engendre chez Philomène une sorte d'hystérie de l'imagination qui lui suggère les crimes les plus odieux : violation du secret des lettres, faux, etc. C'est ce qui fait qu'elle cesse d'être intéressante.

Non seulement elle est punie en voyant celui qu'elle aime réduit à se faire chartreux, mais en- 'core elle expie cruellement ses forfaits d'amour par la mutilation accidentelle de son corps et la perte de sa beauté.

Quel tableau des folies auxquelles une femme peut être entraînée par une passion désordonnée, et quelle peinture des mœurs et des ridicules d'une grande ville de province éloignée de Paris !

11. La Vendetta. — Ce drame poignant, dont la publication remonte à 1830, est un des plus purs chefsd'œuvre de la jeunesse de Balzac.

La scène, qui tient en quelques pages, se passe à Paris sous la Restauration.

Ainsi que son titre l'indique , elle a pour acteurs principaux des Corses et pour motif l'obstacle que suscite à l'amour d'un jeune homme et d'une jeune fille la fidélité sauvage du père de celle-ci aux vieilles lois inexorables de la vendetta.

Cette étude, pleine de mouvement, composée et écrite avec une merveilleuse sobriété de moyens, se termine par un dénouement terrible et sublime dans sa simplicité tragique. Mais quel démenti elle donne à la théorie de l'infaillibilité de la puissance paternelle, si souvent préconisée par l'auteur comme une garantie nécessaire de la conservation de la lamille !

12. Une double famille. — C'est encore une de ces ^Uudes presque parfaites par lesquelles débuta l'aut'- iî* de la Comédie humaine. Elle est datée de -mars. 1> Il et elle porte l'empreinte des opinions anticléricales qui avaient cours à cette époque.

M. le comte de Granville, magistrat grave et éclairé, parle et agit en véritable libre-penseur. Il a commis la faute d'épouser une dévote, et, après avoir essayé vainement d'obtenir d'elle une renon- 'ialion à ses habitudes de bigoterie et de pudibonderie outrée, il est amené à prendre uffe maîtresse et à avoir un second ménage.

Quels tableaux que ceux de ces deux ménages comparés : l'un, empoisonné des pratiques les plus rigoureuses de la bigoterie la plus outrée, l'autre charmant, réunissant toutes les attractions d'un .imour partagé, d'une vie aisée, d'un intérieur confortable, élégant, luxueux même. Ce qu'il y a de particulièrement remarquable dans ce roman d'un

Zl4 BALZAC

écrivain qui a voulu passer pour un défenseur « du trône et de l'autel », c'est la vivacité de la critique des mœurs dévotes et de leur influence sur la vie de famille. On ne trouve rien de plus véhément dans l'athée Stendhal, ni dans le sceptique Mérimée.

Quant au dénouement qui fait expier au comte de Granville les joies de son ménage irrégulier par les vices et les crimes d'un fils issu de ce faux mariage, c'est le châtiment fatal de l'adultère, presque toujours crime social!

Ainsi conclut Granville :

« Le défaut d'union entre deux époux, par quelque cause qu'il soit produit, amène d'efTroyables malheurs : nous sommes tôt ou tard punis de n'avoir pas obéi aux lois sociales. »

N'est-ce pas là la saine, la vraie, la grande morale?

13. La Paix du ménage. — Ce n'est qu'un charmant marivaudage encadré dans les mœurs du premier empire, une de ces nouvelles en cinquante pages où Balzac excellait vers 1829. La mise en scène et le dialogue sont d'une finesse exquise.

14. Madame Firmiani. — Un délicieux tableau de chevalet que cette étude d'une femme aussi supérieure par l'âme et par l'esprit que par l'élégance.

Gérard Dow, Miéris, les grands maîtres de la minutieuse vérité flamande , n'ont pas plus de délicatesse de touche. Le contraste entre l'amour sous l'ancien régime et l'amour moderne y apparaît d'une façon saisissante.

Octave vit luxueusement d'un patrimoine opulent. Madame Firmiani, qui l'aime, le décide, par

une lettre qui est un chef-d'œuvre, à renoncer à celte fortune pour payer une dette de son père. Elle l'épouse aussitôt qu'elle reçoit la nouvelle de la mort de son premier mari. M. de Bourbonne, oncle d'Octave, appartenant au genre fossile, est néanmoins touché .jusqu'aux larmes des actions et des paroles de madame Firmiani.

— Ma nièce, lui dit-il, autrefois nous faisions l'amour, aujourd'hui vous aimez !

Et dire qu'on a souvent accusé Balzac de ne créer que des types de femmes vicieuses, perverses, dépravées! Il est vrai qu'on lui a souvent reproché aussi de trop regretter l'ancien régime.

15. Étude de femme. — Cette femme, c'est madame de Listomère, une très vertueuse jeune femme aussi, qui cependant voudrait bien se trouver offensée d'avoir reçu par erreur une lettre de Rastignac destinée à madame de Nucingen.

C'est encore un spirituel marivaudage de la fin de la Restauration. Agréable sujet pour une saynète à la de Musset. Malheureusement, au théâtre, ce dénouement ne suffirait pas.