SCENES DE LA VIE DE PROVINCE

33. Le Lys dans la vallée. — Quand on relit aujourd'hui cet adorable roman, quand on relit surtout les pièces et documents relatifs à l'incroyable procès auquel il a donné lieu, on s'explique aisément que, de tous ses livres, ce fut celui que Balzac affectionnait le plus. N'est-ce pas celui dont la composition et l'exécution lui ont coûté le plus de travail, dont la publication lui a occasionné le plus de tracasseries, l'a mis en butte aux attaques les plus blessantes de la critique, aux iniquités les plus cruelles de la vie littéraire?

Néanmoins, et peut-être même en raison de ces attaques, de ces souffrances, il persista toujours dans sa prédilection pour cette œuvre qu'il considérait comme un des plus beaux fleurons de sa couronne d'écrivain, — de même qu'une mère ressent le plus de tendresse pour l'enfant dont la naissance et l'éducation lui ont coûté le plus de larmes et d'inquiétudes.

N'est-ce pas, en effet, par excellence, le roman

de la jeunesse, du premier amour, idéal, chaste, »'>puré, humanisé en quelque sorte par ce mélange de sensualité inhérent à la nature physique de l'être humain et qui enivre le cœur sans le souiller ?

N'est-elle pas ravissante de grâce, de poésie, d'innocence, cette Henriette de Mortsauf, avec sa pénétrante intuition do femme, qu'elle prend pour de Texpérience, et qui lui dicte cette belle lettre où elle donne à son ami des conseils sur la conduite à tenir dans le monde, empreints d'une sagesse si merveilleuse qu'on se demande si le cœur suffit à deviner de tels préceptes, une telle science et où cette jeune femme a pris cette expérience?

Et cette amie si clairvoyante de Félix, de quels soins elle entoure son mari, ce gentilhomme maniaque! De quelle tendresse elle adore ses deux enfants, cette âme d'élite!

Puis, vient l'heure dramatique de la blessure au cœur. Le fougueux Félix, ne pouvant trouver chez le lys immaculé la satisfaction des désirs implacables de la vingtième année, va la demander à lady Arabelle, qui fait bientôt parade de cette conquête dans les environs de Clochegourde.

Lorsqu'Henriette sait tout, que d'esprit elle déploie pour dissimuler sous des épigrammes et des airs malicieux la souffrance dont elle mourra!

Et cette agonie, au milieu de laquelle se fait jour un murmure de regret à peine soupiré pour les joies d'amour dont elle s'est sevrée, cette suprême caresse donnée à Félix à l'heure où elle cesse déjà d'être une femme, cette mort si grandiose dans sa simplicité, n'est-ce pas une des pages les plus sublimes de notre littérature moderne ?

La moralité qui se dégage de ce récit navrant est d'une hauteur incomparable. Cet adultère, qui ne fut qu'un adultère d'âme, porte aussi son châtiment. Les deux enfants de cette femme repousseront les caresses et les consolations de celui qui leur avait pris une part du cœur de leur mère. Madedeleiue, la jeune fille, qu'elle avait élevée pour lui, lui vouera une haine implacable !

Faut-il dire que ce livre est VEcole des mères ou VEcole des amants ?

34. Ursule Mirouet. — On sait avec quelle minutieuse finesse de détails Balzac décrit les mœurs des villes de province, grandes et petites, maisons, mobiliers, habitants.

Le tableau de la ville de Nemours, laquelle est le théâtre de cette scène, est un de ses mieux réussis. Il est aisé de deviner que l'auteur a, suivant son habitude, vécu quelque temps de la vie de cette cité avant d'y mettre ses personnages en mouvement. Il y en a même quelques-uns qui ont une telle intensité de vie réelle que je ne serais nullement étonné qu'il les eût trouvés, étudiés et pourtraits surplace.

Tel est l'herculéen maître de poste Minoret-Levrault, sorte de Macbeth de la vie bourgeoise.

L'histoire des remords de ce colosse, qui a dérobé, dans la succession de son oncle Topulent docteur Minoret, une inscription de trente-six mille francs (le rente et brûlé le testament qui en léguait la propriété à Ursule, tient une grande place dans ce livre et en constitue la partie morale et tragique, tandis que la partie romanesque et poétique est consacrée

lux jolies amours de Savinien de Portenduère et de .a ravissante Ursule.

Les figures de Goupil, l'odieux clerc de notaire, ' Il en dedans, qui semble être le mauvais génie <ule, comme Butscha est le bon génie de Moleste-Mignon, — de Bougrand, des héritiers Mino- : et, du curé Chaperon, de madame de Portenduère, -ô détachent avec un relief remarquable du fond de cette histoire de succession, où le magnétisme, Tui était une manie à la mode à l'époque où le livre iit écrit, joue ui^rôle peut-être un peu trop imporant.

35. Eugénie Grandet. — De même que Gobseck est l'usure, de même Grandet n'est pas seulement TAvare comme Harpagon, il est l'Avarice elle-même, l'Avarice moderne.

Jamais, je crois, cette passion criminelle, ce vice ♦errible ne fut peint avec une vérité plus intense L n'inspira à un grand écrivain des développements l'action plus tragiques.

Le père Grandet est et restera le type d'avare le lus complètement humain qui ait été créé par la iiction, de même que madame Grandet, la grande Nanon, Eugénie demeurent des modèle^arfaits de la soumission, qu'impose la tyrannie de la plus féroce, de la plus despotique des passions.

Il y a quelque chose de véritablement angéique dans Eugénie; et avec quelle saisissante réaité se meuvent toutes les intrigues de cupidité des ' uureurs de dot, des des Grassins, des Cruchot autour de cette suave figure I Quel charme, quelle naïveté dans le sentiment que lui inspire d'abord son

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cousin ! Quelle énergie ensuite dans sa passion comprimée ! Quelles déceptions en découvrant les abominables combinaisons de ce père atroce, qu'elle adore, de qui elle est aimée autant qu'un tel homme peut aimer î

Je me demande, en présence de ces crimes intimes que sa funeste passion fait commettre au père Grandet, ce qu'il faut penser de la fameuse théorie de Balzac sur l'infaillible prestige de l'autorité paternelle, qu'il considère comme la base nécessaire de la Famille et de la Société?

Le succès de ce roman fut immense et plus universel encore que celui du Père Goriot. Le sujet fournit les scénarios de je ne sais combien de pièces de théâtre, la contrefaçon en répandit des milliers d'exemplaires à l'étranger.

Pendant plusieurs années il fut de mode d'opposer à chacun des nouveaux livres de Balzac cette virginale, cette chaste Eugénie Grandet, un liyre qu'on pouvait laisser lire aux jeunes filles !

Ces oppositions faisaient le désespoir du grand écrivain qui se sentait prêt à réprouver lui-même cette étude d'élite.

« Je sais bien que c'est un chef-d'œuvre, disait-il, mais je ne veux pas qu'on s'en serve pour battre mes autres productions... qui sont des chefsd'œuvre aussi ! »

Tant était grande la réputation de pureté de cet admirable livre, qu'un beau jour un journal à demi-religieux, fondé par l'abbé Migne, imagina de le publier en feuilletons, à peu près tout entier ; seulement, sous prétexte de critique, on se borna à résumer ingénieusement les quelques passages qui

arurent à la rédaction trop passionnés ou insuffisamment orthodoxes. Pieuse contrefaçon, tout bonnement !

36. Les Célibataires.— I. Pierrette. — Balzac pro- '.'ssait, à l'égard des célibataires, une théorie assez logique mais qui pouvait passer, à cette époque, pour originale.

Sans précisément les proscrire de sa Monarchie^ omme Platon proscrivait les poètes de sa Répulique, lui, le célibataire endurci, qui ne se maria {u'à cinquante-un ans, il aurait voulu que les célibataires, élément improductif, stérile, par conséquent parasite, nuisible, de la Société, fussent oumis à une taxe considérable, destinée à alléger 'autant les charges qui pèsent sur les pères de amille. Je crois même que, lui, le défenseur du lône et de l'Autel, lui, le catholique si orthodoxe, nais, avant tout, animé du sentiment de la Vérité jt de la Justice humaines, en serait venu bientôt à réprouver le célibat des prêtres !

Après nous avoir montré la vie à Besançon, à la

irenadière, à Bordeaux, à Sache, à Nemours, à

-^aumur, voici que, dans Pierreife, l'auteur de la

omédie humaine nous initie à l'existence des indii^^ènes de Provins.

Le tableau de ces petites intrigues, de ces ter- ' ibles passions est composé et peint avec une vérité troublante : Là, ce n'est pas seulement la peinture les mœurs, des travers, des ridicules, des convoitises, des compétitions des divers groupes sociaux dont se compose la population de la petite ville que Balzac s'attache à faire; il étudie aussi Tinfluence

communicative qu'exerce chaque cercle sur ceux qui en font partie, et Faction des milieux, les modifications qu'elle produit sur les caractères.

— Il y a peu de personnages estimables dans ce drame si simple, à peine le naïf Brigaut, la vieille mère Lorrain, M. Auffray, le docteur Martener, et on ne nous montre que leurs silhouettes.

Mais quels monstres que ces Rogron, qui sont peints en pied!

Mais aussi, d'autre part, quelles pages de pur et naïf sentiment dans l'étude si amoureusement caressée de Pierrette, cette Virginie bretonne, victime des infâmes manœuvres d'une famille cupide, armée des instruments terribles de la Légalité.

« Convenons, dit l'auteur, en concluant, que 1: Légalité serait, pour les friponneries sociales, une belle chose si Dieu n'existait pas! »

Il aurait pu dire aussi : la Conscience, si le sens moral n'était pas oblitéré chez les gens qui connais, sent l'art de jouer habilement de la Légalité.

Remarquons que Balzac, à l'époque où il écrivait cette étude (novembre 1839), venait de faire une campagne remarquable contre la Légalité, à propos de l'affaire Peytel.

37. — II. Le curé de Tours. — Si Balzac a créé, grâce à l'intensité de son esprit d'observation et à la puissance de son génie, des types de prêtres excellents, tels que l'abbé Loraux, le curé Bonnet, Tabbé Birotteau et tant d'autres, il en a aussi peint d'exécrables, parce qu'il s'est attaché à étudier Tesprit-prêtre encore plus profondément que les individualités sacerdotales, et qu'alors la passion de

a Vérité l'a emporté chez lui sur ses tendances cléricopliiles de parti pris.

L'abbé Troubert, ce vicaire général de l'arhevêché de Tours, destiné à l'épiscopat, est absolument un monstre.

C'est dans le monde dévot et ecclésiastique de Tours que nous introduit cette belle étude, pour nous faire assister à la lutte engagée entre l'abbé Troubert, aidé de la vieille mademoiselle Gamard [ le bon^abbé Birotteau, soutenu parla baronne de Listomère.

Il y a là une conversation entre la baronne et 0 terrible Troubert, où le fond de la pensée est raduit à côté des paroles exprimées, qui est un chef- /œuvre de jésuitisme pris sur le fait.

Voici en quels termes, dignes d'être médités,

Tîalzac explique cet atroce abbé Troubert, intelli-

ence supérieure tournée au mal.

« Nul doute que Troubert n'eût été en d'autres

.emps Ilildebrand ou Alexandre VI. Aujourd'hui

l'Église n'est plus une puissance politique, et n'ab-

-orbe plus les forces des gens solitaires. Le célibat

jfFre donc alors ce vice capital que, faisant converger

les qualités de l'homme sur une seule passion,

rend les célibataires nuisib^s ou inu-