Echantillons de causeries françaises. — Ces

auseries n'ont point paru dans la Comédie humaine-

Quelques fragments très spirituels et ^i promet-

Uiient beaucoup, retrouvés après la mort de l'auteur,

ont été publiés dans les (Kuvres diverses.

6*J. Une vue du Palais. ~ CcLle étude n'a pas été Jcrite. Ou sait assez à quel point Balzac était initié lUX mystères du monde judiciaire pour regretter /[u'il n'en ait laissé (jug le titre.

70. Les petits bourgeois. — Balzac parle beaucoup dans sa Correspondance de ce roman destiné primitivement au feuilleton du Journal des Débats. Mais il fut tellement touché de l'héroïsme de la Garde Nationale parisienne pendant les journées de juin 1848, qu'il renonça à achever cette étude satirique de la Bourgeoisie de Paris.

Il est probable qu'on l'a fait achever, après sa mort, par une main étrangère, très habile assurément, mais qui n'est point celle du maître.

Toutefois on reconnaît dans les premiers chapitres quelques traits d'observation parfaitement dignes de l'auteur de César Birotteau.

71. Entre savants. — Balzac faisait certes beaucoup de cas des vrais et grands savants dont les études profitent au perfectionnement moral et aux progrès matériels et intellectuels de l'humanité, mais il ne dissimulait point son dédain et son aversion pour ces faux savants, ces parasites de la science, si creux et si pompeusement solennels dont son époque a offert de si curieux spécimens.

Il est donc difficile de deviner à quel point de vue il entendait se placer pour écrire cette étude annoncée sous un titre si vague.

72. Le Théâtre comme il est. — Quant à celle-ci, il n'y a aucun doute à avoir ; l'auteur du Faiseur, de Quinola, de la Marâtre, n'avait pas eu assez à se louer du monde des théâtres pour qu'il soit permis de supposer qu'il eût l'intention d'en faire l'apolo'.ne.

73. Les Frères de la consolation (l'envers de l'Hisloire contemporaine). — Classé, je ne sais pourquoi, parmi les Sccnes de la vie politique et définitive- : ont indiqué dans le plan général de la Comédie fiumaine pour prendre sa place normale dans les Scènes de la vie parisienne ^ ce beau roman, — conçu et composé pour faire un contraste saisissant aux tableaux de mœurs dépravées, vicieuses, criminelles, peints dans la plupart des scènes qui précèdent, — comprend deux épisodes.

Le premier, sans titre, qui pourrait s'appeler ma-

ime de laChanterie^ a, été écrit de 1843 à 1845; le

■uxième, V Initié, porte la date d'août 1848.

C'est, je crois, la dernière date que Balzac ait ins-

ite, avant sa mort, à la fin d'un de ses livres.

Cette étude me paraît appartenir à un nouvel ordre

idées dans lequel entrait Balzac.

Peut-être se proposait-il d'ailecter cette forme ironique à ses futures critiques sociales, de créer, en opnosition, en contraste, en envers des vices réels de la

ciété contemporaine, un monde idéal de haute vertu, de grandiose équité sociale destiné à balancer > à compenser, à réparer les désastres causés par les

issions mauvaises et nuisibles ?

N'est-ce pas là la véritable moralité (^ cette surorbe association formée, sous les auspices de l'an-

lique madame de la Clianterie, entre des êtres «prouvés par le malheur, victimes d'iniquités sociales ou judiciaires, réunissant leurs ressources,

ir activité, leur zèle, leur charité pour aller audevant des souffrances secrètes d'autrui et apporter aux malheureux, non seulement les secours maté-

•jIs dont ils peuvent avoir besoin, mais aussi, mais

surtout les consolations morales qui encouragent les cœurs et préviennent les terribles désespoirs des âmes?

Telle est la société secrète des Frèrçs delà Consolation, qui a .ses agents chercheurs de misères, espions dévoués des grandes douleurs, qui a ses médecins pour les maux physiques, les plus savants et les plus illustres de Paris, ses prêtres pour Tapaisement et la réhabilitation des âmes, et, pour les chagrins et les périls pécuniaires, son banquier, la grande maison Mongenod, dépositaire des capitaux considérables de l'association qu'elle fait fructifier honnêtement, et qui est bien l'envers le plus saisissant des du Tillet, des Gigonnet, des Nucingen et autres coquins de haut et bas étages, bien plus banquistes que banquiers.

Conception admirable, dont le développement romanesque offre, dans la dernière partie, des péripéties très émouvantes et un dénouement d'un effet puissamment tragique!

Cette étude, malgré ses tendances monarchiques, malgré les doctrines d'exclusivisme catholique qui y sont professées, me paraît devoir être classée parmi les compositions du grand Balzac qui approchent le plus de la perfection.

73 bis. Les Parents pauvres. — Lorsque Balzac dressait, en 1845, le plan de la Comédie humaine et assignait à chacune de ses études la place qu'elle était destinée à occuper dans ce vaste programme, non seulement il n'avait pas encore écrit les Parerds pauvres, mais il semble qu'il n'y avait pas même pensé, puisque le titre n'est indiqué à aucun des 144 numéros de ce curieux catalogue.

Et pourtant il allait écrire dans ce chef-d'œuvre un des plus formidables endroits de l'histoire contemporaine, contrastant de la façon la plus énergique avec l'œuvre précédente.

Les deux épisodes dont se compose cette incomparable étude, la Cousine Dette et le Cousin Pons, ne portent que deux millésimes reliés par un trait d'union : 18ilj-18n. Ils paraissent donc avoir été composés et écrits dans l'espace d'une année, c'est-à-dire presque improvisés.

Du reste on a pu lire, dans un fragment d'une lettre de cette époque, que j'ai cité, qu'il écrivit certaines parties au courant de la plume, sans re- \oir d'épreuves; Balzac, ce glorieux et passionné •tiocheur.

Il est vrai de dire qu'il était alors au summum de on génie, que cette œuvre est, comme disent les Allemands en parlant du Don Juan de Mozart et du Freijschutz de Weber, son « opéra der opéra », comme on pourrait dire en parlant de la symphonie en u^ mineur de Beethoven, du Guillaume Tell àe Uossini!

Ces deux cpi.sudus semblent J^^ba^, a une même idée, en représenter les deux faces et avoir été omposés parallèlement. •

La cousine Bette est la vengeance de la pauvreté

consobrinale; le cousin Pons en est la victime. Mais

l'uelle superbe ironie dans l'opulence secrète de

l'ons, le persévérant collectionneur et dans les tré-

ors de son âme l

La cousine, dévorée d'envie, dissimulant sa haine c>ous des dehors humblement mielleux, se fait l'artisan perfide de la ruine pécuniaire et morale des

Hulot au moyen de madame Marneffe et de Wenceslas, et donne le spectacle d'une passion mauvaise, animée par une volonté inflexible, une patience infatigable, soutenue par l'empire sur elle-même le plus persistant, triomphant de ceux qui ont blessé sa vanité de femme !

Cette conclusion serait peut-être immorale, si le châtiment des êtres vicieux qui vivent d'une vie si cruellement réelle dans l'action poignante de cette étude prise sur le vif n'était pas si impitoyablement terrible.

« Sublime horreur! » écrivait le marquis de Belloy à son ami Balzac après avoir lu cette incomparable peinture de perversités et de vertus contemporaines!

Faut-il rappeler les principaux de ces types inoubliables qui se meuvent dans ce drame si humain du monde de la haute bourgeoisie parisienne?

Ce baron Hulot, cet inassouvissable amant de la chair, le luxurieux moderne; — ce vieux soldat, le général Hulot d'Hervy qui pleure sur les hontes infligées au nom qu'il a illustré.

Ce Crevel si grotesque, si vrai, si odieusement et si naïvement méprisable.

Ce ménage Marneffe, l'idéal de ce que la corruption parisienne peut produire de plus ignoblement fangeux.

Et, en regard, ce beau idéal de la vertu bourgeoise dans la personne de cette sublime Adeline Hulot.

Et cette Lisbeth elle-même, cette cousine si minutieusement étudiée et exécutée à la façon des peintres flamands.

Et encore tous les personnages de second plan,

Venceslas, Hortense, Josepha, l'atrocement vindicatif Brésilien, etc.

Et encore, ces hautes pensées qui fourmillent dans ce livre et dont je cueille au hasard quelques unes...

« Laissez aux jeunes filles bien élevées le choix bsolu de leurs maris; si elles sont en position d'avoir ceux qu'elles désigneront, elles se tromperont rarement.

a La nature est infaillible; l'œuvre de la nature, en ce genre, s'appelle : aimer à première vue. En amour, la première vue est tout bonnement la seconde. » ^lais quel démenti encore au principe de l'absolutisme paternel, souvent professé par Balzac!

Et cet autre démenti à la prétendue excellence des pratiques de la religion catholique pour défendre les âmes contre les tentations du vice : « Valérie (madame Marnefïe) avait ajouté Thypocrisie religieuse à son hypocrisie sociale. Exacte aux offices le dimanche, elle eut tous les honneurs delà piété. Elle quêta, devint dame de charité, rendit le pain bénit et fit quelque bien dans le quartier, le tout aux dépens d'Hector. »

Chose curieuse, je remarque que chez plusieurs des héros de Balzac, comme chez le D*n Juan de Molière, la dévotion est un des moyens du Vice et de la Perversité!

Et encore celle-ci : « La beauté, c'est le plus grand les pouvoirs humains. Tout pouvoir sans contre-

)ids, sans entraves, autocratique, mène à l'abus,

la folie. L'arbitraire, c'est la démence du pouvoir.»

C'est assez beau de la part d'un prétendu absolutiste!

Puis : ft Le travail constant est la loi de Fart comme celle de la vie. »

Enfin cette dernière, qui me parait résumer la moralité des gaspillages luxurieux des Hulot et des Crevel : « Mais si l'on veut transporter par la pensée ces troubles à l'étage supérieur de la société, près du trône ; en voyant ce que doivent avoir coûté les maîtresses des rois, on mesure l'étendue des obligations du peuple envers ses souverains quand ils donnent l'exemple des bonnes mœurs et de la vie de famille. »

Quoi qu'il en soit de toutes ces beautés variées de cet épisode de la Cousine Bette, je me demande encore si je ne préfère pas le Cousin Pons, qui a obtenu bien moins de succès, même devant le public des liseurs sérieux et des lettrés. On sent que l'auteur s'est complu dans la composition et dans l'exécution particulièrement pourléchée de cette étude à peu près irréprochable. Les détails de mœurs et de caractères n'y sont pas moins studieusement dépeints que les mobiliers, les objets d'art et les bibelots.

Ainsi quelle majesté dans ces deux figures principales de Pons et du vieux musicien Schmuke, l'idéal de la bonté, de la droiture d'âme, de l'amitié élevée à la hauteur d'une passion !

Avec quel relief ces deux nobles individualités, l'honneur de l'espèce humaine, se détachent sur le fond du tableau où grouillent les personnages secondaires, les Cibot, les Remonencq, lesMagus, les Fraisier, le docteur Poulain, l'abbé Duplanty, et, dans le clair-obscur, les esquisses des de Marville, des Popinot, du notaire Berthier, de Cardot, etc. :

73 ter. Esquisse d'hommes d'affaires. — Cette simple anecdote, où est exposé en quinze pages infiniment spirituelles un des trucs dont se servent souvent les princes de la bohème pour payer leurs dettes et entretenir des femmes sans qu'il leur en coûte rien, est datée de 1845. C'est pourquoi elle ne figure pas dans le plan de la Comédie humaine.

73 quater. Gaudissart II. — Autre truc de commis voyageur devenu boutiquier de Paris et spéculant sur l'excentricité et la vanité des femmes à la mode pour pratiquer à leur égard le vol à la facture. — Non compris dans le plan de la Comédie humaine.