CHAPITRE PREMIER

SITUATION adOOBAPHIQUB.

Sur la belle route qui conduit de Paris en Ëspagne, à quinze lieues de Bordeaux et à cinq d'Ângoulôme, à 12i mètres d'altitude, par 45» 28 '24" de latitude, et ^

29*28*' de longitude occidentale, le voyageur rencontre la viile de Barbezieux coquettement assise sur une colline, dominant à droite les fertiles contrées de la Champagne, et à gauche les foréte de pins et les landes désertes qui demain seront changées en superbes vignobles. Aucun obstacle ne.se dresse devant lui comme dans nos cités du nord. Là point de forteresse, point de fossés, point do murailles, point de portes ; on y entre, on en sort librement; le caractère hospitalier du Midi semble répugner à ces moyens de défense qui inspirent la déûance et la crainte.

Barbezieux est Tun des dnq chefe-lieux d'arrondissements qui forment le département de la Oiarente. Le climat en est agréable: le soleil, prodigue de sa chaleur, y favorise les vendanges el fait jaillir du sein de la terre

ces eaux-dc-vie réputées dans le inonde entier. Aussi l'hiver n'y tient pas longtemps la nature engourdie; si la neige vient parfois à tomber, c'est pour se fondre hien vite; jamais elle ne jette sur le pays ce blanc linceul dont

elle couvre les froides contrées septentrionales. Mais en revanche les orages y sont assez fréquents. Si Ton peut citer comme hivers rigoureux ceux de 1766 et 1789, nous trouverons ensuite un nombre assez considérable d'ouragans et d'inon4^tions qui sont venus, à la veille même de la récolte, détruire en une heure l'œuvre d'une aiiiice entière; c'est uiii^i qu'il faut enregistrer coiiime étant de sinistre mémoire: 1773, 1770, 1783, 1806 et surtout 1812. C'était le 3 août; l'astre du jour sur son déclin venait d'achever la maturité des moissons , quand tout à coup, vers six heures après-midi, le ciel se couvre de nuages menaçants; une pluie torrentielle s'abat sur les cantons de Monlmoreau et d'Auljeterre ; la grôle tombe avec une telle violince et en morceaux si considérables, qu'elle détruit toute la végétation ; elle avait improvisé un redoutable hiver au milieu môme de l'été, si bien que le lendemain les arbres étaient sans feuillage, et les champs jonchés des débris de leurs produits se trouvaient pour longtemps frappés de stérilité. Le gibier lui-même n'échappa pas à ce cataclisme, et ne reparut dans la contrée que par l'éniigration des cantons voisins. (1)

. Quant aux tremblements de terre, ils y sont fort rares; rappelons les secousses que l'on ressentit dans la nuit du 21 au 22 septembre 1817, et celles dont récemment encore la ville d'Angouléme a été l'objet.

Par sa configuration, l'arrondissement de Barbezîeux-

rappelle assez celle de la France : il est borné au N-E, pai l'arrondissement d'Angouléme, et au N-0, par celui de Cognac ; à l'Est, par l'arrondissement de Ribérac (Dordogne) ; au S-0 et à l'Ouest, par celui de Jonzac (Charente-Inférieure).

n comprend six cantons : (Ânbeterre, Baignes, Barbezieux, Brossac, Ghalais, Montmoreau), 80 communes et euvii'on 55,000 babiiauU.